第26章 选人

  次日一早，砚书换了身半旧不新的粗布衣裳，头发随意挽了个髻，背上搭了个补丁摞补丁的包袱，扮作走村串乡的货郎出了城。

  他挑着副担子，一头是针头线脑、胭脂水粉等女人家常用的小物件，另一头是糖人、拨浪鼓等孩童喜欢的玩意儿。担子上挂了个铃铛，走起路来叮当作响，倒真有几分货郎的模样。

  泸川县城外散落着七八个村子，最近的李家村离城不过三里地。砚书第一站便奔那里去。

  初夏的乡村，田野里稻苗已经长势喜人，漫野一片碧绿。

  砚书摇着铃铛进了村，立刻有妇人围上来。

  “货郎，有顶针没有？我那个昨儿个弄丢了。”

  “红线怎么卖？要结实些的。”

  “这胭脂颜色太艳了，有没有淡些的？”

  砚书笑着应酬，手上麻利地取货、收钱，眼睛却不着痕迹地扫过在扬的每一个妇人。

  他特意将担子停在村中央的老槐树下，这里是村里消息最灵通的地方。果然，不到半个时辰，村里大半妇人都来了个遍。

  砚书一边做生意，一边竖着耳朵听她们闲聊。

  “王婶子，你家二丫的亲事定下了没？”

  “定了定了，腊月里过门。就是彩礼少了些，才二两银子……”

  “知足吧！如今这年景，能嫁出去就不错了。你看村西刘寡妇家的杏儿，都十八了还没着落。”

  砚书心头一动，顺着话头插嘴：“大姐说的刘寡妇，可是带着个女儿独居的那位？”

  那妇人瞥他一眼：“货郎也认得刘寡妇？”

  “不认得，只是听人提过。”砚书赔笑，“说她性子烈，不好惹。”

  “嘿！可不是！”另一个妇人接过话头，“去年村东赵癞子想占她便宜，被她一盆洗脚水泼了个透心凉，还拎着菜刀追了半条街！自那以后，再没人敢打她主意。”

  众人哄笑起来。

  砚书暗暗记下，又状似无意地问：“那她靠什么过活？一个妇道人家，还带着孩子。”

  “刘寡妇手巧，会绣花。”最先开口的妇人道，“她绣的帕子、荷包，拿到城里能卖好价钱。就是性子太直，不肯巴结绣庄的管事，拿的工钱比别人低。”

  “她家杏儿也懂事，做饭、喂鸡、地里的活都会做，家里家外都是一把好手。”

  砚书点点头，心中有了计较。

  他在李家村待到晌午，卖出去不少货，也打听到了三四个符合要求的寡妇。除了刘寡妇，还有王家村的张寡妇，丈夫死在矿上，独自抚养两个儿子，靠着做零工勉强度日；村北的李寡妇，带着一儿一女，靠帮着富户浆洗衣物过活。

  午后，砚书挑着担子转到下一个村子。

  如此一连三日，他走了五个村子，暗中观察了十几个独居带孩子的妇人。每晚回到县衙，他都会将所见所闻详细记录下来，交给李淑云过目。

  到第四日，李淑云从那些记录中圈出了三个名字。

  刘寡妇，李家村人，三十六岁，丈夫病故八年，女儿杏儿十八岁。擅刺绣，性情刚烈，但为人正派，从不占人便宜，也不许女儿拿别人一针一线。

  张寡妇，王家村人，三十四岁，丈夫矿难身亡五年，两个儿子一个十四、一个十二。人勤快，靠给富户做零工，勉强养活母子三人，两个儿子还教育的很好。

  赵寡妇，小河村人，三十二岁，丈夫被庆丰粮行的运粮车撞死，赔了五两银子了事。儿子八岁。会裁缝，在村里替人做衣裳。因丈夫死得冤，对衙门、对庆丰粮行恨之入骨，但从不迁怒他人。

  李淑云将这三人的记录单独抽出来，递给张胜看。

  “夫君觉得如何？”

  张胜仔细看完，指着赵寡妇那条：“这个……会不会怨气太重？”

  “怨气重，才好用。”李淑云轻声道，“况且她的怨气对着的是庆丰粮行和昏庸的衙门，如今夫君来整顿吏治，正是为她申冤的机会。”

  她顿了顿：“当然，具体选谁，还要亲眼见过才知道。我打算让砚书以‘县衙招绣娘’的名义，先将刘寡妇请来见见。若合适，再接触另外两位。”

  张胜点头：“你考虑得很周全。只是……让她们签死契，是否太苛刻了些？”

  死契，意味着卖身为奴，生死都由主家掌控。

  李淑云叹了口气：“夫君，非我狠心。如今这局势，我们身边必须是用着绝对放心的人。签了死契，她们的身家性命就与我们绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。况且——”

  她抬眼，目光澄澈：“我们不会真把她们当奴仆看待。等泸川的事情平定，若她们想走，我们可以还她们自由身，再赠一笔安家费。但现在，必须要有这层约束。”

  张胜默然。他知道妻子说得对。非常时期，当用非常手段。

  “那就按你说的办。”

  三日后，刘寡妇第一次踏进了泸川县衙的后门。

  午后的阳光白得晃眼，晒得青石板路泛起一层虚浮的热气。刘寡妇站在县衙后门的阴影里，手心里攥着的汗湿了又干，干了又湿。她抬头看着那扇漆黑的门，门环上的铜锈像凝固的血迹。这是她第三次鼓起勇气要敲门了。

  前两次，手刚抬起来就又放下。村子里那些关于县衙的传闻在脑子里打转——王老六家的闺女进去就没出来，说是冲撞了夫人，被活活打死了；西头的张货郎因为在堂上多说了两句，出来时腿就瘸了。

  可杏儿的脸在她眼前晃。昨天傍晚，村东头的刘癞子又蹲在她家篱笆外头，那双眼睛像黏糊糊的舌头，在杏儿身上舔来舔去。杏儿躲在屋里不敢出来，灶台上的粥熬糊了，满屋子都是焦苦味。

  刘寡妇深吸一口气，这回再不犹豫，抬手叩响了门环。

  “吱呀”一声，门开了条缝。一个小丫鬟探出头来，约莫十五六岁年纪，圆脸，眼睛亮晶晶的。“是刘婶子吗？”声音压得很低，“快进来，夫人都等了一会儿了。”

  刘寡妇踏进门槛时腿有些软。院子里静得出奇，只有知了声嘶力竭地叫着。她跟着小丫鬟穿过一条窄廊，廊边的青苔长得厚实，墙角有股阴湿的霉味。这和她想象中杀气腾腾的县衙不一样，反而有些……寂寥。

  小丫鬟回头朝她笑了笑：“我叫小翠，夫人让我在这儿等着婶子。婶子别怕，我们夫人和从前的不一样。”

  刘寡妇勉强扯了扯嘴角。这话她是不信的，当官的哪有不一样的？只是如今她像溺水的人，哪怕一根稻草也得抓住。