第6章 除夕

  威远侯府今年的年节，似乎比往年都要热闹几分。

  腊月二十二，小年前日，三桩婚事的婆家不约而同送来了丰厚的年礼。安南公府送来的是一对活鹿、八坛陈年花雕，礼单上还列着南海珍珠、苏绣锦缎若干；礼部尚书府则更重文雅，送来了前朝名家的字画、上好的徽墨端砚；户部侍郎府虽不比前两家显赫，却也备足了时兴的绸缎、滋补的山珍。三份礼单在威远侯李明崇案头一字排开，他抚着短须，眼中满是笑意。

  “都是懂事的人家。”他对夫人王氏如是说。

  府里上下也都跟着沾了喜气。管家早早就吩咐人将府邸里外打扫得纤尘不染，廊檐下挂起了崭新的大红灯笼，门楣上贴了鎏金的福字。丫鬟仆妇们走路都带着风，说话声里透着轻快——三位小姐接连出嫁，意味着厚厚的赏钱、体面的差事，或许还有跟着陪嫁出去的机会。

  腊月二十九，李明崇难得松了口风，大手一挥：嫡出的二姑娘李淑婉，嫁妆里多加两千两现银；庶出的三姑娘李淑云、四姑娘李淑兰，每人多加一千两。消息传开，各院反应不一。主院自然平静如常，李淑婉正在试穿新裁的衣裳，闻言只是微微一笑，继续对镜比量着簪花的位置。四姑娘李淑兰的“芳菲苑”里却传出了清脆的笑声，她正拉着生母柳姨娘计算这一千两能添置多少头面首饰。唯独清荷院，依旧安静得像是被遗忘的角落。

  清荷院的除夕夜，向来简单。

  亥时不到，主仆二人已经吃过了年夜饭。不过四样小菜：一道清蒸鱼、一盘红烧肉、一碟素炒三鲜、一碗豆腐汤，外加一小壶温热的黄酒。菜是午间大厨房统一备下的份例，比起其他院子额外添的锅子、热炒，实在算不得丰盛。李淑云却吃得很认真，每一口都细嚼慢咽。丫鬟小翠坐在下首的小杌子上陪着她，主仆二人偶尔低声说两句话，内容无非是菜咸淡如何，或是提起往年过节的琐事。

  窗外隐隐传来远处的爆竹声，噼啪作响，衬得屋里愈发安静。炭盆里的银丝炭烧得正旺，偶尔爆起一点火星。李淑云放下筷子，用帕子拭了拭嘴角，正打算吩咐小翠收拾了歇下，院门外却传来了脚步声。

  来的是主院的大丫鬟碧痕，穿着一身崭新的水红色袄子，发间插着支亮银簪子，脸上带着恰到好处的笑容：“三姑娘，侯爷和夫人从宫里回来了，传所有姨娘、公子小姐们去主院正厅，一同守岁。”

  李淑云怔了怔。守岁？往年可从未有过这样的规矩。宫宴归来，父亲母亲通常便直接歇下，顶多第二日晨起受个礼便罢了。

  “这就来。”她压下心头的疑惑，面上不显，只温声应了。

  碧痕福了一礼，转身又匆匆去往别的院子传话。小翠连忙帮着李淑云重新梳妆，换上一件半新不旧的杏色绣梅花褙子，外面罩了件银鼠皮坎肩——这是去年做的，今年穿着已有些紧。头发匆匆挽了个简单的髻，插上那支常戴的素银簪子。主仆二人收拾停当，踏着清冷的月色，匆匆赶往主院。

  主院正厅灯火通明。

  还未进门，便听得里面欢声笑语一片。威远侯李明崇爽朗的笑声最为突出，其间夹杂着女子娇柔的说笑，男孩略显稚嫩的嗓音，热闹得几乎不似深夜。掀开厚厚的棉帘，一股混合着暖香、酒气、果点甜香的热气扑面而来，与外间的寒意形成了鲜明对比。

  厅内格局已然变了样。平日待客的桌椅被挪至四周，中间空地铺上了厚厚的波斯地毯。正北主位上，威远侯李明崇身着绛紫色常服，斜倚在铺了白虎皮的太师椅上，面庞因酒意泛着红光，显得格外松弛。嫡母王氏坐在他身侧，穿着端庄的深青色诰命常服，嘴角含笑，眼神温和地扫视着下方。她下手边坐着二姑娘李淑婉，一身鹅黄衣裙，姿态优雅，正亲手为父亲剥着橘子。

  两侧依次是几位姨娘和庶出的子女。柳姨娘打扮得最为鲜亮，玫红织金缎袄衬得她肤光胜雪，正挨着女儿李淑兰低声说笑。李淑兰穿着一身桃红，发间金钗在灯下闪闪发光，娇俏的脸上满是笑意。另一边是赵姨娘和她所出的五公子李文睿，孩子才七岁，有些困倦地倚在母亲怀里，眼睛却还亮晶晶地看着桌上的糖果。再远处，是几位更年轻的姨娘，安静地坐着，脸上带着拘谨的笑容。

  李淑云主仆进来时，并未引起太多注意。只有王氏抬眼看了看，温和地点了点头。李淑云默默走到最靠门边的角落，那里有个空着的绣墩，她轻轻坐下，小翠则垂手立在她身后。

  “三妹妹怎么才来？”二姐李淑婉恰好抬头，声音轻柔，带着笑意，“我们都等了好一会儿了，父亲正说要行酒令呢。”

  李淑云起身，向着主位方向福了一礼：“女儿来迟了，请父亲、母亲恕罪。”

  “无妨，”李明崇摆摆手，显然心情极好，“来了就好。今夜不拘那些虚礼，都自在地乐一乐。”他的目光在李淑云身上停留了一瞬，那件略显局促的坎肩、过于朴素的发饰，让他几不可察地顿了顿，随即又移开了。

  王氏适时开口，声音平稳慈和：“你们父亲高兴，是因为看着你们几个都有了着落，心里宽慰。淑云，坐下吧，都是一家子，不用太拘束。”

  “谢父亲、母亲。”李淑云再次行礼，才重新落座。

  她的位置离中心的热闹很远，却正好能将一切尽收眼底。桌上摆满了各色点心果子：晶莹剔透的水晶饺、酥皮金黄的蟹壳黄、做成花卉形状的细巧糕饼；干货有核桃、杏仁、松子、瓜子，盛在精致的掐丝珐琅盘里；时鲜瓜果更是难得，这个时节居然有鲜亮的柑橘、饱满的荸荠，甚至还有一小碟艳红的樱桃，也不知是哪里贡来的稀罕物。

  李淑云的目光在那碟樱桃上停了一瞬，随即垂下眼帘。这些东西，在清荷院的年节份例里是从未见过的。她伸手，从最近的一碟点心里取了一块芸豆糕，小口小口地吃起来。糕体细腻，微甜不腻，带着豆沙的清香。她又悄悄掰了一小块，借着袖子的遮掩递给身后的小翠。小翠飞快地接了，指尖冰凉。

  厅中的热闹仍在继续。李淑兰不知说了什么俏皮话，逗得李明崇哈哈大笑，指着她说“这小妮子”。柳姨娘在一旁掩嘴轻笑，眼里满是得意。李淑婉则含笑不语，只细心地将剥好的橘瓣上的白络一丝丝撕净，才递到父亲手中。五公子李文睿终于耐不住困意，在赵姨娘怀里睡着了，赵姨娘便示意奶娘将他抱了回去。

  李淑云安静地吃着糕点，像一道无声的影子。无人与她搭话，她也乐得自在。只是在无人注意的间隙，她的目光会缓缓扫过厅中每一张脸，观察着那些笑容下的细微神色。

  她看见李淑婉在低头喝茶时，眼角余光瞥过李淑兰那身鲜亮的桃红，眉头几不可察地蹙了一下，随即又恢复温婉。

  她看见柳姨娘虽在笑，手指却无意识地捻着帕子，目光时不时飘向主位上的王氏，带着一丝不易察觉的谨慎。

  她看见父亲李明崇在大笑之后，偶尔会有一瞬间的走神，目光掠过烛火，不知在想些什么。而当他的视线偶然落到自己身上时，那里面混合着一种难以言喻的情绪——似有怜惜，又似有叹息，最后都化作了某种下定决心的淡然。

  威远侯此刻心中确实不平静。看着眼前花团锦簇的女儿们，他固然欣慰。淑婉嫁入礼部尚书府，是嫡女配嫡子，门当户对，前程可期。淑兰虽为庶女，但性子活泼娇憨，配户部侍郎的嫡次子也算妥帖。唯有淑云……这个三女儿，从小便安静得近乎木讷，生母去得又早，在这府里像个隐形人。这门亲事，表面看着是侯府女儿高嫁，内里如何，他岂会不知？只是……他抿了一口酒。各人有各人的缘法，也许这便是她的命。

  “父亲，”李淑兰又凑了过来，手里捧着个小巧的暖手炉，“您尝尝这樱桃，可甜了，宫里赏下来的呢。”她捻起一颗，作势要喂。

  李明慈爱地就着她的手吃了，点头道：“嗯，是甜。你们姐妹也分着吃些。”

  那碟樱桃很快被端到中间。李淑婉斯文地取了两颗。李淑兰自己抓了一把，柳姨娘也笑着拿了几颗。碟子传到李淑云这边时，已所剩无几。她只拈了一颗最小的，放入口中。果肉饱满，汁水丰盈，甜中带着微微的果酸。确实是从未吃过的好滋味。

  “三姐姐怎么只拿一颗？”李淑兰眼尖，笑问道，“可是不好意思？这里还有呢。”她嘴上说着，却并未将手中那把樱桃分出来。

  “够了，多谢四妹。”李淑云淡淡一笑，“尝个新鲜便好。”

  李淑兰见她这副不咸不淡的样子，顿时觉得无趣。本想再刺两句，却见父亲正看着这边，便撇撇嘴，转身又去说笑了。她心里其实还记着前些日子在李淑云那里言语交锋没占到便宜的事，但今夜父亲如此高兴，自己又得了额外添妆的允诺，那点不痛快便暂时抛到了脑后。何必跟一个将来嫁得未必如意、又这般沉闷无趣的庶姐计较？

  子时将至，外面的爆竹声骤然密集起来，噼里啪啦响成一片，间或有烟花升空炸开的闷响。仆妇进来禀报，说一切准备妥当。李明崇起身，众人也跟着站起，簇拥着来到厅外的廊下。

  深蓝的夜空中，朵朵烟花绚烂绽放，金色、银色、红色、紫色，将侯府的上空照得亮如白昼，又转瞬熄灭，留下淡淡的硝烟味道。寒风凛冽，却吹不散众人脸上的兴奋。李文睿也被奶娘抱了回来，裹得严严实实，睁着惺忪的睡眼看向天空，发出“哇”的惊叹。

  李淑云站在人群最边缘，仰头看着那转瞬即逝的华丽。火光在她沉静的眸子里明明灭灭。这一刻的喧嚣和美丽，与清荷院的寂静、与父亲眼中那一闪而过的叹息、与自己未来那桩看似风光却内里不明的婚事，形成了奇异的对照。热闹是他们的，而她，似乎永远是个旁观者。

  守岁过后，众人各自回院。