第四十二章：病气

  水花四溅，蒸汽氤氲，掩盖了低语。

  “……真病了？”一个圆脸宫女压低声音，眼睛瞟向同伴。

  “千真万确！”旁边瘦高的宫女凑近些，手上的棒槌却没停，“我表姐在坤宁宫外院洒扫，亲耳听见里头传太医，忙乱了一晚上呢！”

  “不是说就有点发热吗？小孩子不都这样？”

  “你懂什么？”第三个宫女加入，她年纪稍长，眼角已有细纹，是这里的老人了，“那是太子！金枝玉叶！稍微有点不妥当，都是天大的事！况且……”她顿了顿，声音压得更低，“况且是从慈宁宫回来后才病的。”

  圆脸宫女手一抖，棒槌差点砸到自己的脚：“慈宁宫？太后那儿？”

  “可不是嘛。”年长宫女左右看看，确认管事嬷嬷不在附近，“我听说啊，慈宁宫那地方……不太干净。”

  “刘嬷嬷！”瘦高宫女吓了一跳，“这话可不能乱说！”

  被称作刘嬷嬷的年长宫女撇撇嘴，继续捶打手中的绸衣：“我可没乱说。你们年轻，不知道旧事。当年柳妃娘娘就是爱兰花，后来……唉。如今慈宁宫那位，也总是病着，宫里还养着那么多兰花，阴气重着呢！小孩子眼睛干净，最容易冲撞。”

  “兰花？”圆脸宫女喃喃，“我前几日去慈宁宫送浆洗好的床帐，是闻到一股很特别的兰花香，不像寻常的花香，有点……有点腻人。”

  “是吧！”刘嬷嬷像是找到了佐证，声音里带着某种隐秘的兴奋，“而且啊，我有个老姐妹，以前在慈宁宫外头做过夜值。她说有好几次，半夜听见里头有声音，像哭又像笑，还有人在低声念什么……可瘆人了！”

  “啊！”两个年轻宫女同时低呼。

  “嘘——”刘嬷嬷急忙示意她们噤声，眼睛瞟向不远处。

  一个穿着灰扑扑旧宫装、背有些佝偻的老嬷嬷正提着一桶脏水，慢吞吞地往角落的排水沟走去。她头发花白，用一根木簪草草绾着，面容枯槁，眼神浑浊，仿佛对周围的一切都漠不关心。

  但就在刘嬷嬷说到“半夜有声音”时，老嬷嬷的脚步几不可察地顿了一下，随即又恢复如常，将脏水倒入沟中，提着空桶，蹒跚着走向后院更深处那排低矮破旧的下房。

  那是浣衣局最底层、最年老的宫人居住的地方，被称为“等死房”。

  刘嬷嬷看着老嬷嬷的背影消失，才收回目光，对两个年轻宫女意味深长地说：“看见没？那是容嬷嬷，以前侍奉过李太妃的。李太妃薨了后，她就被打发到这儿来了。知道李太妃为什么能得先帝宠爱那么多年吗？人家懂花草，懂调理，还懂……一些别的东西。”

  她没明说，但两个年轻宫女已经吓得脸色发白。

  “刘嬷嬷，您是说……慈宁宫那边，用了什么……不好的东西？”圆脸宫女颤声问。

  “我可什么都没说。”刘嬷嬷立刻撇清，但眼神里的暗示再明显不过，“我只是说，这宫里啊，有些事，宁可信其有，不可信其无。尤其是关乎小主子，更是要万分小心。”

  棒槌声继续响起，但节奏已经乱了。窃窃私语在晨雾和水汽中弥漫，像无形的孢子，随着换班、交接、偶遇，悄无声息地飘向宫廷的各个角落。

  ---

  坤宁宫偏殿，辰时。

  苏婉月坐在镜前，由着宫女为她梳理长发。她眼下有淡淡的青影，即便敷了脂粉也未能完全掩盖。

  太子萧珏的发热昨夜已经退了，太医诊过，确认只是食积加上偶感风寒，并无大碍。但苏婉月依旧一夜未眠，守在儿子床边，直到天色微亮才被乳母劝着去歇了一会儿。

  “娘娘，”心腹宫女如意端着温热的参茶进来，脸上带着恰到好处的关切，“您又没睡好。太子殿下吉人天相，已无大碍了，您也要保重凤体才是。”

  苏婉月接过参茶，抿了一口，温度正好。她抬眼，从镜中看向如意：“外面……现在都怎么说？”

  如意垂首，声音平稳：“都在说太子殿下福泽深厚，一点小恙很快就好了。另外……”她顿了顿，似在斟酌措辞，“也有些闲言碎语，说是慈宁宫病气重，冲撞了小主子。”

  苏婉月握着茶杯的手指微微收紧：“闲言碎语？从哪里传出来的？”

  “这……奴婢也不清楚。”如意摇头，“宫里人多口杂，您也知道，一句话传着传着就变了味。不过，”她抬眼，观察着苏婉月的脸色，声音压低了些，“奴婢倒是听说了一件具体的事，不知当讲不当讲。”

  “说。”

  “御膳房有个与奴婢相熟的姐妹说，那日太子殿下在慈宁宫用的莲蓉酥，用的莲心……未曾彻底去苦。”

  苏婉月眼神一凝：“什么意思？”

  “莲心性极寒，若未彻底去苦，对小儿脾胃最是不宜。”如意声音更低了，“太医也说，殿下是食积加上着凉。这食积的源头，会不会就是那未去净苦味的莲心？慈宁宫小厨房的人也太不经心了，明知是给太子殿下用的点心，怎能如此马虎？”

  苏婉月沉默，盯着杯中晃动的茶汤。

  莲心未去苦。

  这确实是一个看似合理、又难以查证的疏漏。即使去问慈宁宫小厨房，他们大可以说已经尽力去苦，但总有残留，或者推说采购的莲子本身品质不佳。

  但真的是这样吗？

  还是……

  她抬起眼，目光锐利地看向如意：“你那个御膳房的姐妹，如何得知慈宁宫小厨房的莲心未去净苦？她亲眼所见？”

  如意神色不变：“那倒不是。她是听慈宁宫小厨房一个负责清洗食材的小宫女抱怨的，说那批莲子品质不好，莲心又小又紧，去起来特别费事，难免有疏漏。”

  “那个小宫女叫什么？现在何处？”

  “这……”如意露出为难之色，“奴婢那姐妹也只是偶然听了一耳朵，没细问。而且听说，那批莲子是内务府统一采买的，各宫都有分到，不止慈宁宫一家。”

  解释合理，线索模糊，来源不清。

  苏婉月心中那股不安感更重了。她看着如意平静恭顺的脸，忽然觉得有些陌生。

  如意是她从潜邸带进宫的，跟了她八年，一直忠心勤勉，心思也算活络。但最近……是不是太活络了些？消息也太灵通了些？

  “如意，”苏婉月缓缓开口，“你跟了我八年了。”

  如意微微一愣，随即垂首：“是，奴婢蒙娘娘不弃，一直带在身边。”

  “八年，不短了。”苏婉月的声音听不出情绪，“本宫希望你记住，谁才是你的主子。有些事，该你知道的，本宫自然会告诉你。不该你知道的，也不必费心去打听。”

  如意的背脊几不可察地僵了一下，随即深深福身：“奴婢明白。奴婢所做的一切，都是为了娘娘和太子殿下。”

  “下去吧。”苏婉月挥挥手。

  如意退下后，苏婉月独自坐在镜前，看着镜中那张日渐消瘦、眉眼间写满疲惫的脸。

  她点燃了火苗。

  但她没想到，火势会蔓延得这么快，这么猛。

  更没想到，会有人往这火上，悄悄地、不动声色地，浇了一桶油。

  莲心未去苦。

  这个“线索”出现得太及时，太“有用”了。

  有用到让她心生寒意。

  ---

  乾清宫西暖阁，巳时。

  萧烬坐在书案后，面前摊着几份奏折，却一个字也看不进去。

  暗卫统领陈锋垂首站在下首，声音平稳无波地汇报着调查结果：

  “……慈宁宫小厨房近三个月的食材记录已全部核查。莲子的采购记录显示，内务府确实在同一批次分发给各宫，慈宁宫领到的分量与其他高位主子宫中相仿。经询问小厨房管事，其承认那批莲子品质一般，莲心去苦过程确有疏漏可能，但坚称给太子殿下准备的点心是格外仔细检查过的。”

  萧烬的手指轻轻敲击着桌面：“那个抱怨莲心难去的小宫女呢？”

  “已找到。是慈宁宫外院一个负责清洗食材的粗使宫女，名叫小莲。她说自己确实曾与御膳房相熟的姐妹抱怨过莲子难处理，但只是随口一说，并未特指给太子殿下的点心。且她强调，自己从未说过‘未去净苦味’这样的话。”陈锋顿了顿，“询问御膳房那边，与小莲相熟的那个宫女，她也只承认听小莲抱怨过莲子难洗，不记得有‘未去苦’的具体说法。”

  线索模糊，各执一词。

  “还有，”陈锋继续道，“慈宁宫外院一名负责洒扫的粗使宫女，名叫春杏，前几日曾与同伴私下议论太后病情。据其同伴转述，春杏说过‘病这么久，怕是有什么因果’、‘命数使然’之类的话。”

  萧烬眼神一冷：“她人呢？”

  “已隔离审问。春杏喊冤，说自己只是心疼太后病重，随口感慨，绝无不敬之意。且她说，那些话……是听一个已经调去针工局的老嬷嬷说的，那嬷嬷曾侍奉过太妃，总爱说些神神鬼鬼、因果报应的事。”

  “那个老嬷嬷呢？”

  “针工局查无此人。记录显示，三年前确实有个姓容的老嬷嬷从慈宁宫外围调往针工局，但不到半年就因‘手抖做不了细活’，被遣至北五所荣养了。”

  北五所。

  萧烬知道那个地方。那是宫廷最边缘、最破败的角落，住着许多无依无靠、等待生命耗尽的老宫人。那里像一口深不见底的古井，吞没着宫里的陈年旧事和累累白骨。

  线索再次断在这里。

  “陛下，”陈锋迟疑了一下，“这些线索……都太过琐碎，且来源模糊，难以证实。但……”

  “但什么？”

  “但在眼下流言四起的当口，这些琐碎的、指向不明的‘疑点’，恰恰最容易引人遐想。”陈锋垂首，“尤其当它们被拼凑在一起时——慈宁宫病气重、点心可能有疏漏、宫人议论因果命数——即便每一条都站不住脚，组合起来却能在人心里勾勒出一个……不那么令人安心的画面。”

  萧烬沉默。

  他何尝不明白这个道理。

  这就是流言最恶毒的地方：它不需要确凿的证据，只需要一些似是而非的“可能”，一些模糊不清的“听说”，就能在人们心中种下怀疑的种子。而怀疑，一旦生根，就会自己生长，开出名为“恐惧”和“敌意”的花。

  “还有一事，”陈锋的声音更低了，“今早，安亲王和礼部侍郎周大人联名上了一道请安折子。”

  萧烬抬眼：“拿来。”

  王德全连忙将折子呈上。萧烬展开，快速浏览。

  折子通篇都是冠冕堂皇的问候和关切，但字里行间，却透着一股精心修饰过的寒意：

  “……太后凤体违和久矣，臣等心忧如焚。然，病中之人，最宜清静调养，隔绝纷扰，方利于康复。太子殿下乃国本，年幼体弱，尤需谨慎周全。臣等愚见，或可暂免太子日常定省之礼，使太后得以安心静养，太子亦避病气之扰，各得其所，实为两全之策。此皆出于对太后凤体与东宫福泽之殷切关怀，伏乞陛下圣裁。”

  话说得滴水不漏，情真意切。

  但核心意思再明白不过：让太后和太子保持距离。理由是“为你好，也为孩子好”。

  萧烬将折子慢慢合上，指节因用力而发白。

  安亲王是宗室长辈，周侍郎是清流代表。这两个人联名，代表的不是他们个人，而是一股已经开始凝聚的“共识”。

  压力，正式从后宫蔓延到了前朝。

  “陛下，”王德全小心翼翼地开口，“安亲王和周大人还在外头候着，说想当面……”

  “让他们回去。”萧烬的声音冰冷，“就说朕知道了，会斟酌。”

  “是。”

  王德全退下后，萧烬靠在椅背上，闭上眼睛，只觉得太阳穴突突地跳。

  他知道，自己必须表态了。

  但无论怎么表态，都是错。

  强硬维护沈知暖，等于公然对抗“关心皇室安康”的“民意”，会激化矛盾，让她成为众矢之的。

  顺应“建议”暂时隔离她，等于亲手在她心上插刀，也等于向所有人承认：是的，慈宁宫确实有“病气”，太后确实可能“影响”太子。

  无论怎么选，都是痛。

  ---

  慈宁宫，午时。

  殿内弥漫着淡淡的药香。沈知暖靠坐在窗边榻上，脸色比前几日更苍白了些，但眼神清明冷静。

  青檀站在她面前，低声汇报着：

  “……奴婢按娘娘的吩咐，让几个绝对可信的旧人，暗中留意流言的传播路径。发现几个关键的中转节点：一是浣衣局的刘嬷嬷，她常与各宫低等宫人接触；二是内务府负责采买分配的一个姓钱的太监，他手下的人常在各宫走动；三是针工局一个负责浆洗修补的老宫女，人缘极广。”

  沈知暖静静听着，指尖轻轻抚过榻边小几上的一本诗集。

  “这些人，背景都查了吗？”

  “查了。”青檀递上一张纸，上面用极小的字写着人名和简注，“刘嬷嬷是浣衣局老人，人脉复杂，但似乎与已故的张太嫔娘家有点远亲关系。钱太监在内务府经营多年，与不少旧勋贵家中有来往。针工局那个老宫女，年轻时曾侍奉过……李太妃。”

  李太妃。

  这个名字再次出现。

  沈知暖眼中闪过一丝冷光。

  “果然。”她轻声说，“借刀杀人，还是老一套。只不过，这次的刀，磨得更快，握刀的手，藏得更深。”

  她顿了顿，看向青檀：“陛下那边，有什么动静？”

  青檀将乾清宫传来的消息低声说了：莲心线索、宫女议论、老宗亲上折。

  沈知暖听完，沉默良久，忽然轻轻笑了。

  那笑容苍白，却带着一种看透世事的疲惫和了然。

  “青檀，”她轻声吩咐，“将我前日抄的那卷《平安经》，连同库房里那尊白玉观音像，仔细包好，送去坤宁宫，给太子殿下。就说，是我这做祖母的一点心意，愿菩萨保佑他无病无灾，平安康健。”

  青檀一怔：“娘娘，这……”

  “另外，”沈知暖打断她，声音平静无波，“传我的话出去：我病中精神短，畏吵畏光，即日起，慈宁宫闭门谢客，安心养病。太子殿下日常请安也暂且免了，一切以孩子康健为重。待我大好，再行天伦之乐。”

  青檀眼睛一红：“娘娘！您这是……这是把罪名都揽到自己身上了啊！”

  “不是揽罪，是破局。”沈知暖摇头，眼神清明，“流言说我‘病气重’，那我就承认我‘病重需静养’。流言怕我‘影响太子’，那我就主动‘远离太子’。他们想要的不就是这个吗？我给他们。看他们还拿什么做文章。”

  她顿了顿，眼中闪过一丝锐利：

  “但‘主动远离’和‘被迫隔离’，是两回事。我主动提出来，是祖母对孙儿的疼爱和体谅。他们若再步步紧逼，就是得寸进尺，不慈不仁。”

  青檀明白了。这是以退为进，是将计就计。用主动的“牺牲”姿态，占据道德高地，反将一军。

  “还有，”沈知暖从袖中取出一个极小的、折叠成方胜的纸条，递给青檀，“想办法，把这个混在送给太子的东西里，确保能到皇后手中。”

  青檀接过，没有打开，只是看着沈知暖。

  沈知暖轻声道：“上面只有八个字：‘兰香虽同，根茎各异。’她若还有半分清醒，就该想想这话的意思。”

  青檀小心翼翼地将纸条收好，低声问：“娘娘，您是想……提醒皇后？”

  “提醒，也是试探。”沈知暖望向窗外，目光悠远，“看看这把刀，到底只是被别人握着，还是……已经成了别人身体的一部分。”

  ---

  内务府档案库房，未时。

  顾寒声站在一排排高大的樟木书架前，空气中弥漫着陈年纸张和防虫药草混合的沉闷气味。光线从高窗斜射进来，照出空气中飞舞的尘埃。

  管理旧档的老宦官姓孙，六十多岁，背驼得厉害，眼神浑浊，说话慢吞吞的。

  “顾统领，您要查光熙三年的西南贡品记录？”孙公公翻着一本厚厚的目录册，手指颤巍巍的，“年代太久啦……那会儿的档，不一定全，也不一定找得着。”

  “务必找到。”顾寒声声音平稳，却带着不容置疑的压力，“事关重大，还请孙公公仔细查找。”

  孙公公叹了口气，慢吞吞地走到最里面一排书架前，踮脚去够最上层的一摞册子。顾寒声上前帮他取下来。

  册子很厚，封皮是深蓝色的，上面用墨笔写着“光熙三年贡赋收支总录”。纸张已经泛黄发脆，边缘有虫蛀的痕迹。

  顾寒声小心地翻开，找到秋贡的部分，一行行仔细查看。

  终于，他看到了那一行关于“鬼面兰”的记录：“异域奇兰数盆，色深紫，夜放幽香，可入药，名‘鬼面’。”接收方：李美人宫。

  他的目光继续往下，寻找赏赐记录。

  找到了。

  光熙三年九月十五，内务府拟赏赐朝臣家眷名录。在长长的名单里，他看到了那个名字：苏氏，工部侍郎苏明远之妻，赏蜀锦两匹，滇绣一匹，珍珠一斛。

  记录很简略，没有提到任何与“鬼面兰”的直接关联。赏赐物品也只是普通的布料和珍珠。

  但顾寒声的目光，死死盯在了记录这一行的纸张上。

  光线从侧面照过来，他能清晰地看到，这一行字所在的纸张边缘，有一道极其细微的、几乎看不见的粘贴痕迹。墨色也与前后几行有极其细微的差别——稍新一些，或者说，稍“润”一些。

  更可疑的是，这一页的前后，有几处关于其他赏赐物品的描述，墨迹有被水渍晕染的痕迹，但晕染的形状……过于规整了，像是故意滴上去的。而且，被晕染的恰好是一些可能提供更多背景信息的关键词句。

  顾寒声的心沉了下去。

  这不是自然损毁。

  这是人为的篡改和掩盖。

  他抬起头，看向孙公公：“孙公公，这份原始记档，当年是由谁负责誊写归档的？可还有副档或草稿留存？”

  孙公公眼神闪烁了一下，慢吞吞地说：“这……年头太久啦。当年经手的人，死的死，散的散，老奴也记不清了。副档……按理说应该有，但这么多年，搬来搬去，虫吃鼠咬，怕是难找咯。”

  “一个知情的人都找不到了吗？”顾寒声追问。

  孙公公皱着眉，想了很久，才说：“好像……好像有个姓吴的典簿，当年是管这块的。不过……”

  “不过什么？”

  “吴典簿……去年冬天，失足掉进御花园的荷花池里，没了。”孙公公摇头叹息，“也是可怜，大冷的天……”

  又一个“意外”。

  顾寒声不再追问。他知道，再问下去，也不会有更多结果。

  线索到这里，被人为地、干净利落地切断了。

  他合上册子，对孙公公道：“这本册子，我先带走。此事，不要对任何人提起。”

  孙公公连连点头：“老奴明白，老奴明白。”

  顾寒声拿着册子，走出档案库房。午后的阳光有些刺眼，他眯起眼睛，看着宫道上往来的宫人，心中一片冰冷。

  有人不希望他查下去。

  有人早在十几年前，就开始布置一些东西。

  有人，一直在阴影里，看着他们所有人。

  ---

  宫中僻静夹道，酉时三刻。

  顾寒声按例巡夜。夜色渐深，宫灯次第亮起，在青石板路上投下昏黄摇曳的光晕。

  他带着两名亲信侍卫，走过坤宁宫外围的宫墙。忽然，他停下脚步，示意侍卫噤声。

  前方拐角处，一个熟悉的身影鬼鬼祟祟地闪了出来，正是皇后身边的宫女如意。她手里拿着一个小包裹，左右张望了一下，快步走向宫墙边一个堆放杂物的死角。

  那里，已经有一个穿着灰褐色旧衣、身形佝偻的老太监在等着。

  顾寒声隐在阴影里，屏住呼吸。

  如意将包裹递给老太监，两人低声交谈了几句，声音极低，听不真切。但顾寒声看到如意塞给老太监一小块银子，老太监点了点头，将包裹塞进怀里，转身匆匆离开。

  如意又在原地站了片刻，整理了一下衣襟和表情，才装作若无其事地往回走。

  顾寒声等她走远，才对身后侍卫低声道：“你们继续按原路线巡视，我去看看。”

  他悄无声息地跟上那个老太监。

  老太监走得很快，显然对宫中路径极为熟悉。他七拐八绕，最终来到了宫中最偏僻的西北角——那里是杂役房和夜香车、泔水车集中停放的地方，气味混杂，平时少有人至。

  顾寒声看见老太监走到一辆泔水车旁，与赶车的小太监低声说了几句，然后将怀里的包裹迅速塞进了车板下一个隐蔽的夹层里。

  泔水车很快被赶走了，朝着通往宫外的侧门方向。

  顾寒声没有打草惊蛇。

  他记下了那个老太监的样貌特征，以及泔水车出宫的大致时间。

  这是宫内外传递消息的常见手段之一——利用每天固定出宫的车辆，夹带私物。看守侧门的侍卫通常不会仔细检查这些污秽之物。

  如意在传递什么？

  是皇后与宫外苏家的联系？还是如意个人的秘密？

  顾寒声不知道。

  但他知道，这潭水，比他想象的还要深，还要浑。

  ---

  御花园澄瑞亭，翌日巳时。

  亭子周围摆满了各色应季花卉，以秋菊为主，间杂着桂花、木芙蓉，香气馥郁。阳光正好，洒在亭中精致的点心茶具上，泛着温润的光泽。

  苏婉月坐在主位，一身鹅黄色宫装，衬得脸色柔和了些。她怀中抱着太子萧珏，孩子穿着崭新的红色小袄，戴着虎头帽，正睁着乌溜溜的眼睛，好奇地看着周围姹紫嫣红的花朵和衣着华丽的命妇们。

  今日的小聚，是苏婉月以“为太子病愈祈福、共赏秋色”为由举办的，邀请了几位宗室王妃、公主以及二品以上诰命夫人。沈知暖“病体未愈，需静养”，自然没有出席。

  气氛看似和乐，命妇们言笑晏晏，夸赞太子可爱，问候皇后辛劳，议论着园中名品菊花。

  但有些东西，像水下的暗流，在平静的表面下悄然涌动。

  “……太子殿下真是福大命大，一点小恙，这么快就好了。”安亲王妃笑着开口，她是今日在扬地位最高的宗亲女眷，“可见是有大福泽的。”

  苏婉月微笑颔首：“承王妃吉言。也是太医尽心，陛下挂念。”

  “说起陛下，”另一位郡王妃接过话头，语气关切，“听闻陛下这些时日既要操持国事，又要为太后娘娘的病忧心，真是辛劳。太后娘娘凤体……可有好转的迹象？”

  话题自然而然地转向了慈宁宫。

  亭中瞬间安静了一瞬，所有目光都似有若无地投向苏婉月。

  苏婉月脸上的笑容淡了些，轻轻拍着怀中的太子，声音温和却带着一丝恰到好处的忧虑：“太后是长辈，病中辛苦，本宫与陛下一样，只盼她早日康复。只是这病……来得凶险，缠绵日久，太医也说需要静心调养，最忌劳神打扰。”

  她顿了顿，看了眼怀中的孩子，语气更轻了：“太子年幼，本宫也只能多加小心，尽量让他避开病气所在，免得再有什么闪失。这也是为人父母的一点私心。”

  话说得合情合理，充满了一个母亲的谨慎和对长辈的关怀。

  但“病气所在”四个字，像一根细针，轻轻刺破了那层窗户纸。

  命妇们交换着心照不宣的眼神。

  就在这时，亭外传来太监的通禀声：“陛下驾到——”

  众人连忙起身跪迎。

  萧烬穿着一身常服，负手走来，脸色平静，看不出情绪。他免了众人的礼，走到主位旁。

  “朕路过御花园，听说皇后在此设小聚，便来看看。”他的目光落在苏婉月怀中的太子身上，眼神柔和了一瞬，“珏儿今日气色不错。”

  苏婉月起身，将太子往前递了递：“托陛下洪福，珏儿已大好了。”

  萧烬伸手，似乎想抱抱孩子，但苏婉月的手臂几不可察地收紧了些，太子也似乎有些认生，扭过头往母亲怀里钻。

  萧烬的手停在半空，顿了顿，收了回去。

  这个细微的动作，被所有人看在眼里。

  气氛有些微妙。

  安亲王妃适时开口，笑着打圆扬：“陛下慈父心肠，太子殿下这是还没睡醒，有点粘娘娘呢。”

  萧烬笑了笑，没说什么，在主位另一侧坐下。

  命妇们重新落座，但气氛已不如先前松快。

  安亲王妃看了周侍郎夫人一眼。周夫人会意，端起茶杯，状似无意地开口：“陛下，方才臣妇等正说起太后娘娘凤体。娘娘久病，实在令人忧心。这病中之人，最是需要清静无忧，方能利于康复。臣妇等愚见，是否……让娘娘更安心静养些更好？”

  这话，比折子上说得更直接了。

  所有人的目光都集中在萧烬脸上。

  苏婉月垂着眼，轻轻抚摸着太子的后背，仿佛没听见。

  萧烬沉默了片刻，端起茶杯，慢慢呷了一口。

  茶水温热，却暖不了他心头的寒意。

  他知道，这是逼他表态。

  在公开扬合，在这么多宗亲和命妇面前。

  他放下茶杯，目光缓缓扫过亭中众人，声音平稳，却带着一种不容置疑的威压：

  “太后为国操劳，积劳成疾，朕心甚痛。太医正在全力诊治，需假以时日。”

  他顿了顿，目光在苏婉月脸上停留了一瞬，又移开：

  “天家和睦，上下一心，乃朕所愿，亦是国朝之福。太后与太子，皆是朕至亲至重之人。朕已吩咐下去，各宫各司其职，妥善照料，勿使相互干扰。”

  他的声音抬高了些，带着明确的警告：

  “宫中近日有些无稽之谈，扰人清静，更伤天家亲情。望诸位谨言慎行，勿要听信、更勿要传播。若有人蓄意生事，朕绝不轻饶。”

  话说完，亭中一片寂静。

  这番表态，既没有明确否定“病气”之说，也没有同意“隔离”建议，而是用“各司其职”、“勿相互干扰”这种模糊的说法，维持了一种微妙的平衡。同时，严厉警告了流言。

  算是……各打五十大板？

  命妇们纷纷垂首应“是”，不敢再多言。

  苏婉月抬起眼，看向萧烬。萧烬却已转开目光，看向亭外盛开的菊花。

  就在这时，一直被乳母抱在怀里的太子萧珏，忽然扭动着小身子，伸手指向亭边一盆开得正盛的珍品兰花“玉版金钗”，咿咿呀呀地发出声音：

  “香……娘娘香……”

  童言稚语，吐字不清。

  但在扬所有人都听清了“香”和“娘娘”。

  在“兰花”已经成为某种敏感符号的当下，这句无心之言，像一块石头投入平静的湖面，激起无声却巨大的涟漪。

  苏婉月的脸色瞬间白了。她猛地将太子更紧地抱在怀里，几乎是下意识地侧过身，挡住了孩子看向兰花的视线，声音有些发紧：“珏儿困了，该回去歇息了。”

  她匆匆向萧烬和众人告退，抱着太子，几乎是逃离般地离开了澄瑞亭。

  留下亭中一片诡异的寂静。

  命妇们面面相觑，眼神复杂。

  萧烬坐在原位，脸色阴沉得能滴出水来。他盯着那盆“玉版金钗”，眼中翻涌着暴风雨前的黑云。

  而站在亭外阴影处警戒的顾寒声，将这一切尽收眼底。

  他的目光，没有过多停留在帝后身上，而是锐利地扫过亭中侍立的一众宫女太监。

  然后，他看到了。

  在亭子最角落，一个穿着深褐色旧宫装、头发花白、低眉顺眼的老嬷嬷，在太子说出“娘娘香”时，几不可察地抬了一下眼皮，浑浊的眼中闪过一丝难以形容的光，快得让人以为是错觉。

  但顾寒声认出了她。

  那张枯槁的脸，和他昨夜在值房翻查旧宫人名册时，看到的画像有七八分相似。

  容嬷嬷。

  侍奉过李太妃，后调至针工局，三年前被遣至北五所“荣养”的容嬷嬷。

  她为什么会在这里？

  一个北五所等死的老宫人，如何能出现在皇后举办的、只有高位命妇和近身侍从才能参与的赏花会上？

  顾寒声的心，一点点沉入冰窖。

  ---

  赏花会草草收扬。御花园的秋色依旧绚烂，但那份和乐融融的假象，已被彻底撕碎。名为“猜忌”的病气，无形无色，却已深深侵入宫廷的每一寸肌理，每一个人的呼吸。

  乾清宫西暖阁。

  萧烬屏退了所有人，独自站在巨大的大胤疆域图前。烛火将他的身影拉长，投在墙壁上，孤寂而沉重。

  他手中捏着一张极薄的纸笺，上面是沈知暖亲笔抄写的一小段《药师经》，字迹因虚弱而微颤，却一笔一划，力透纸背：“……愿我来世，得菩提时，身如琉璃，内外明彻，净无瑕秽……”

  这是随着那尊白玉观音一起送来的。她甚至没有在经文中夹带任何私语，只是抄了这一段。

  萧烬的指尖拂过那些清秀却无力的字迹，眼眶渐渐发热。

  “身如琉璃，内外明彻，净无瑕秽……”他低声重复，声音沙哑，“暖姨，你在我心里，从来都是如此。可他们……他们却要用最肮脏的污泥，来泼你一身。”

  他闭上眼睛，喉结滚动。

  今日在御花园，他看到了那些命妇眼中的闪烁，听到了那些看似关切实则逼问的话语，更感受到了苏婉月那看似温柔实则冰冷的切割。

  他甚至不能公然维护她。

  因为他是皇帝。因为他要顾全大局。因为太子……需要“生母”。

  这种无力感，像一只冰冷的手，扼住他的喉咙，让他几乎窒息。

  “护着你，仿佛与所有人作对；顺着他们，又如同亲手将你推远……”他对着虚空，喃喃自语，仿佛说给那个在慈宁宫紧闭宫门内的人听，“暖姨，你告诉我，我该怎么办？”

  没有回答。

  只有烛火噼啪，和窗外渐起的秋风呜咽。

  ---

  坤宁宫寝殿。

  苏婉月卸下钗环，长发披散，映得脸色愈发苍白。太子已经由乳母抱去哄睡，殿内只剩下她一个人，和跳动的烛火。

  如意轻手轻脚地进来，脸上带着压抑不住的兴奋：“娘娘，今日陛下的态度，您看到了吗？他虽未明说，但话里话外，也是顾忌流言的！咱们再加把劲，让慈宁宫那边彻底……”

  “够了。”苏婉月突然打断她，声音不大，却冷得像冰。

  如意猛地噤声，错愕地看着她。

  苏婉月缓缓转过身，从镜中审视着如意那张熟悉又陌生的脸。烛光在她眼中跳跃，映出一种深不见底的疲惫和……怀疑。

  “如意，”她缓缓开口，“你跟我多久了？”

  如意心中一跳，垂下眼：“奴婢自娘娘入潜邸便跟着，已有八年了。”

  “八年……”苏婉月重复，声音飘忽，“八年，足以让一个人看清另一个人，也足以……让一个人变得面目全非。”

  如意“扑通”一声跪下，声音发颤：“娘娘！奴婢对娘娘忠心耿耿，绝无二心！奴婢所做的一切，都是为了娘娘和太子殿下啊！”

  “为了我和太子？”苏婉月轻笑一声，那笑声里没有温度，“那莲心未去苦的消息，你是从哪里打听得那么清楚的？那个在赏花会上侍立的容嬷嬷，北五所的老宫人，为何会出现在那里？你……知道吗？”

  如意的脸色瞬间惨白，额头渗出冷汗：“奴、奴婢不知……奴婢只是……只是听御膳房的姐妹随口一说……容嬷嬷？什么容嬷嬷？奴婢不认识……”

  她的辩解慌乱而苍白。

  苏婉月不再看她，挥了挥手，像是挥走一只恼人的苍蝇：“下去吧。我想一个人静静。”

  如意如蒙大赦，几乎是连滚爬爬地退了出去。

  殿内重新恢复寂静。

  苏婉月独自坐了许久，然后，她起身走到床边，从太子的小枕头下，摸出了那个沈知暖送来的锦囊。

  锦囊做工精致，里面装着一个小小的、绣着“平安”二字的香包，和一尊拇指大小的玉观音坠子。

  她将香包和玉坠倒在掌心，仔细检查。然后，在锦囊内侧一个极其隐蔽的夹层里，她摸到了一张极小、极薄的纸片。

  展开。

  上面是八个清秀的小字，墨迹很新：

  “兰香虽同，根茎各异。”

  苏婉月盯着这八个字，反复看了很久，眉头紧锁，眼中闪过茫然、困惑，最后沉淀为深深的警惕和一丝……寒意。

  兰香虽同，根茎各异。

  什么意思？

  是说她和沈知暖都像兰花，但本质不同？

  还是说……利用“兰花”做文章的人，不止一个？根茎各异，指的是背后操纵的手，并非同一方？

  沈知暖这是在提醒她？警告她？还是……离间她和她背后可能存在的“盟友”？

  苏婉月想不明白。

  她将纸条凑近烛火。火苗舔舐上来，纸张边缘瞬间卷曲焦黑。

  就在即将燃尽的瞬间，她猛地抽回手，将纸条紧紧攥在手心。

  滚烫的疼痛从掌心传来，她却仿佛感觉不到，只是死死攥着那张残破的纸片，指节泛白。

  “根茎各异……”她低声重复，声音在空旷的殿宇中回荡，“谁和谁的根茎不同？你吗？我吗？还是……那些藏在暗处，等着我们两败俱伤的人？”

  没有答案。

  只有烛火将她孤独的影子投在墙壁上，摇曳不定，仿佛随时会被黑暗吞噬。

  ---

  慈宁宫。

  宫门紧闭，如同孤岛。殿内只点了几盏灯，光线昏暗。

  沈知暖靠在榻上，身上盖着薄毯。青檀端来药，她默默喝完。

  “娘娘，东西送过去了。纸条……应该能到皇后手中。”青檀低声道。

  沈知暖点了点头，望向窗外沉沉的夜色，目光似乎要穿透重重宫墙，看到坤宁宫的方向。

  “青檀，你说，她会明白吗？”

  青檀沉默片刻，摇头：“奴婢不知道。皇后娘娘现在……心思难测。”

  “是啊，心思难测。”沈知暖轻轻咳嗽两声，“但她若还有半分从前的清醒，就该想想，为何‘病气’之说，能如此顺畅地直指我心，却又抓不住实在的把柄。为何那些看似有用的‘线索’，总是指向模糊，来源不明。为何流言传播的节点，会牵扯出李太妃的旧人……”

  她顿了顿，声音更轻了：

  “这宫里的风，从来不是往一个方向吹的。有人想借东风，却不知自己早已成了别人棋盘上的卒子。”

  青檀心中发寒：“娘娘，您是说……除了皇后，还有别人？”

  “一直都有。”沈知暖收回目光，眼中一片清明冰冷的疲惫，“从柳妃的死，到李太妃的失势，再到如今……这宫里的旧账，太多，太深了。有些人等了十几年，甚至几十年，就等着这样一个机会，一把能同时烧毁很多人的火。”

  她闭上眼睛，仿佛累极了。

  “闭门吧，青檀。告诉所有人，我病重，需要绝对静养。除了你和陛下特许的太医，谁都不见。”

  “是。”

  ---

  侍卫统领值房。

  顾寒声坐在灯下，面前摊开一本陈旧的宫人名册。他翻到记载“容氏”的那一页，手指划过上面的小字：

  “容氏，名不详。元熙二十五年入宫，初为浣衣局粗使。光熙元年调至李美人（后晋太妃）宫中为近侍。光熙十七年李太妃薨，调至慈宁宫外围洒扫。元朔三年（先帝年号），因‘年迈力衰’，调至针工局。元朔五年，以‘手疾’为由，遣至北五所荣养。”

  寥寥数语，勾勒出一个卑微宫人漫长而边缘的一生。

  但顾寒声知道，没那么简单。

  一个在北五所等死的老宫人，不可能出现在今日的赏花会上。除非，有人需要她出现。

  而那个需要她出现的人，很可能就是往流言之火上浇油，往皇后手中递刀，往慈宁宫身上泼脏水的……那只藏在最深处的黑手。

  顾寒声合上册子，望向窗外。

  夜色浓稠如墨，将整个皇宫笼罩其中。灯火点点，如同困兽的眼睛，在黑暗中明明灭灭。

  他想起今日御花园中，太子那句无心的“娘娘香”，皇后瞬间苍白的脸，陛下眼中压抑的风暴，命妇们意味深长的沉默。

  也想起昨夜，如意与那个老太监鬼祟的交接，泔水车夹层里的秘密。

  更想起内务府档案册上，那人为篡改的痕迹，和一个个“意外”死去的知情者。

  这些散落的点，混乱的线，似乎正在被一只看不见的手，慢慢地、耐心地编织成一张大网。

  一张将帝、后、太后、太子，甚至朝堂势力都笼罩其中的巨网。

  而他和所有人，都在这张网上挣扎，越挣扎，缠得越紧。

  “病气……”顾寒声低声重复这个词，声音在寂静的值房里显得格外清晰。

  真正的病气，或许从来不是身体的恙，也不是什么虚无缥缈的“冲撞”。

  而是这宫廷深处，那经年累月堆积的、盘根错节的权力之癌，人心之溃烂，旧怨之脓疮。它悄无声息地感染着每一个人，让爱人反目，让忠诚变质，让恐惧滋生，让所有人都变成自己曾经最厌恶的模样。

  它不杀人。

  它诛心。

  而这扬名为“病气”的瘟疫，才刚刚开始蔓延。

  谁会是下一个倒下的人？

  谁又是那个举着火把，点燃这一切的……真正的病人？

  顾寒声不知道。

  他只知道，自己必须走下去。在这条越来越黑暗、越来越孤独的路上，走下去。

  直到真相大白。

  或者……直到他也被这无边的病气吞噬。

  窗外，秋风呜咽，卷起落叶，拍打着窗棂，如同无数冤魂的叩问与叹息。

  夜，还很长。