第18章 寒门书生×商户妻18

  辰时正，三人出门。柳莹抱着晚晚，柳明德跟在身侧，祝洛走在最前。巷子里已陆续有人往外走，见了祝洛，纷纷拱手道贺——不管中不中，先贺了再说。

  走到县学时，照壁前已水泄不通。衙役们正在维持秩序，梯子架好了，几个官员捧着黄绸包裹的榜文站在一旁。

  “开始了开始了！”

  人群骚动起来。柳莹心跳如鼓，抱着晚晚的手微微发抖。祝洛站到她身侧，悄悄握住她的手。

  “别紧张。”他低声说。

  怎么能不紧张？柳莹想。这是夫君苦读多年的结果，是改变一家人命运的关键。

  鼓声三响，全场肃静。

  主考官周教谕亲自登梯张贴榜文——从最后一名开始。

  “第三百名，李守诚！”

  人群中爆出一声欢呼，一个书生当场晕厥，被家人七手八脚抬走。

  “第二百八十名，王有德！”

  又一阵骚动。

  名次一个个往前，每报一个，就有人哭有人笑。柳莹的手越握越紧，指甲掐进祝洛掌心。晚晚似乎感受到紧张气氛，瘪嘴要哭，被柳莹轻声哄住。

  第一百名过去了，没有祝洛。

  第五十名过去了，还是没有。

  柳莹的心一点点沉下去。难道……难道真如那些闲言所说，夫君因插手商事影响了学业？

  就在这时——

  “第十名，赵文远！”

  人群哗然。前十名！这可是有机会参加会试的才子！

  “第九名，钱思明！”

  “第八名……”

  名字一个个报出，柳莹几乎不敢呼吸。

  “第三名——”

  周教谕顿了顿，声音陡然提高：

  “清河县，祝洛！”

  死寂。

  足足三息的死寂。

  然后，整条街炸开了锅。

  “祝洛？柳记那个祝秀才？”

  “第三名？！经魁？！”

  “我的天……”

  柳莹脑子里一片空白，直到祝洛用力握住她的手，温热传来，她才猛地回过神。

  “中了……”她喃喃道，“第三名……”

  柳明德老泪纵横，一把抓住祝洛的手臂：“贤婿！贤婿你中了！经魁啊！”

  祝洛比他镇定得多，但眼中也闪着光。他看向柳莹，一字一句道：“我中了。”

  不是狂喜，不是得意，只是平静地陈述一个事实——我做到了。

  衙役开始鸣锣报喜：“捷报！清河县祝洛老爷高中江陵府乡试第三名！经魁！”

  红绸喜报送上来，匾额抬过来，贺喜的人潮水般涌来。柳莹抱着晚晚被人群挤得东倒西歪，祝洛伸手将她护在怀中。

  “回家。”他说。

  接下来的三天，柳家门庭若市。

  县太爷亲自登门道贺，乡绅富户送来贺礼，连从前对柳记冷眼旁观的同行也厚着脸皮上门。柳莹忙得脚不沾地，收礼、回礼、招待宾客，还要照顾晚晚。

  祝洛反倒清闲——新科举人按规矩要参加一系列仪式:谒孔庙、赴鹿鸣宴、领赏银。他每日早出晚归，回来时总带着一身酒气。

  第四天夜里，宾客终于散去。柳莹累得瘫在椅上，晚晚早已睡熟。祝洛端了盆热水进来，蹲下身要给她洗脚。

  “夫君不可！”柳莹慌忙缩脚，“你现在是举人老爷……”

  “举人老爷就不能给夫人洗脚了？”祝洛不由分说握住她的脚踝，褪去鞋袜。

  水温刚好。祝洛的手掌宽厚温热，轻轻揉按着她酸痛的脚底。柳莹起初还僵硬，渐渐放松下来，舒服得眯起眼。

  “这几日辛苦你了。”祝洛低头，动作轻柔。

  “不辛苦。”柳莹看着他专注的侧脸，心里暖洋洋的，“倒是夫君，应酬累吧？”

  “累。”祝洛实话实说，“但值得。”

  他抬起头，眼中闪着光：“莹儿，经魁只是个开始。明年春天会试，若能再进一步，殿试后至少是个进士出身。到那时——”

  “到那时，夫君就能施展抱负了。”柳莹接口。

  祝洛摇头：“到那时，我就能更好地护着你和晚晚了。”

  这话说得平淡，却重如千钧。柳莹眼眶发热，别过脸去。

  “傻话。”她小声说，“夫君该想的是家国天下……”

  “家国天下也要。”祝洛擦干她的脚，将她打横抱起，“但你们是第一位的。”

  柳莹惊呼一声，已被他抱进里屋。床帐落下，烛火摇曳。

  夜深人静时，祝洛忽然说：“莹儿，有件事要与你商量。”

  “嗯？”

  “吴员外那边，我打算亲自去一趟。”

  柳莹身子一僵：“为何？咱们现在不是……”

  “正因为现在是经魁，才要去。”祝洛声音沉稳，“要让他知道，柳记有靠山了。也要让他明白，有些心思，该断了。”

  柳莹沉默片刻：“我陪你去。”

  “好。”

  三日后，江陵府荣昌商行。

  吴员外早得了消息，亲自在门口等候。见了祝洛，他满面堆笑拱手：“祝经魁大驾光临，蓬荜生辉啊！”

  祝洛还礼：“吴员外客气。”

  两人入内落座。茶是好茶，点心是珍品，吴员外殷勤备至，绝口不提前事。

  寒暄过后，祝洛开门见山：“今日来，一是感谢吴员外前些时日的‘关照’，二是想谈谈今后的合作。”

  吴员外笑容不变：“祝经魁言重了。荣昌与柳记本就是合作伙伴，谈何感谢？”

  “该谢的。”祝洛端起茶盏，轻抿一口，“若非吴员外‘提点’，祝某也不会明白，商道艰险，人心叵测。”

  这话绵里藏针。吴员外笑容僵了僵，干咳两声：“这个……误会，都是误会。”

  “是不是误会，吴员外心里清楚。”祝洛放下茶盏，“今日来，是想说清楚——柳记是柳记，荣昌是荣昌。合作可以，吞并不行。算计可以，但要有分寸。”

  他抬眼，目光如刀：“我如今是经魁，明年可能是进士，后年可能是官。吴员外是做生意的，该知道什么人能惹，什么人不能惹。”

  这话已是赤裸裸的警告。

  吴员外脸色变幻，最终长叹一声：“祝经魁快人快语。也罢，从前的事，是吴某不对。从今往后，荣昌与柳记公平合作，绝无二心。”

  “口说无凭。”祝洛从袖中取出一纸契约，“这是新拟的合作条款，吴员外看看。”

  条款清晰，权责分明，最关键是——柳记独立经营，荣昌只分红，不插手。

  吴员外仔细看完，苦笑：“祝经魁这是把路都堵死了啊。”

  “不是堵路，是划清界限。”祝洛淡淡道，“做生意，还是清楚些好。”

  吴员外沉默良久，最终提笔签字。

  走出荣昌商行时，日头正高。柳莹等在门外，见祝洛出来，快步迎上：“如何？”

  “解决了。”祝洛握住她的手，“从今往后，荣昌不敢再动歪心思。”

  柳莹长长舒了口气，眼中泛起泪光：“夫君……”

  “哭什么。”祝洛拇指轻拭她眼角，“该高兴才是。”

  两人并肩走在江陵府的街道上。秋阳暖人，街市喧闹。祝洛忽然停下脚步，指着街角一家铺子：“那家的梅花糕很有名，买些给晚晚尝尝？”

  柳莹噗嗤笑了：“夫君如今是举人老爷了，还惦记这些零嘴。”

  “举人老爷也是人。”祝洛也笑，“也要吃饭，也要疼妻子女儿。”

  他们买了两包梅花糕，又给晚晚挑了只布老虎。路过书肆时，祝洛进去买了套新出的程墨汇编——会试要用的。