第3章 山税

  翌日清晨，天刚蒙蒙亮。

  陈山河正在院中准备着今天上山的行头，忽听得门外传来一阵带着油滑笑意的招呼。

  “陈家婶子可在屋里？”

  陈山河眉头一皱，只见一个穿着半旧绸衫，笑嘻嘻地推开了半掩的院门。

  此人颧骨高凸，眼珠子滴溜溜乱转，一副精明外露的模样。

  陈山河认得，这是里长家的崔管事。

  一到荒年别家能有口吃的就算不错了，这里长家反而是借机大肆兼并土地，反而成了地方一霸，不少人家因此妻离子散。

  这崔管事便是里长家的狗腿子。

  只见这位崔管事四下打量了一圈眼前这两进的院子，又径直往屋里走，见这屋里已不剩什么值钱的东西，便嘴里兀自嚷嚷：

  “今年缴山税的日子，眼看着就要到了，嫂子家准备得怎么样了？”

  半卧在炕上的赵氏低下头，极其勉强的说：“还在凑，还在凑……，您也知道今年年景不好，孩子爹也不在，就小儿山河自己进山，很难有什么进项，您看能否通融通融？”

  “我也知道难，到时县衙的老爷们来收，我也是无能为力啊”崔管事叹了口气，笑容不减，

  “不过呢，今年确实年景不好，山里不出货，好多家都喊难。里长他老人家心善，看大家不容易，特意交代了——谁家一时周转不开，他可以先垫上。”

  “不过这钱嘛，毕竟不是大风刮来的。”

  说崔管事话锋一转，“规矩还是老规矩，半年利钱，九出十三归。”

  所谓九出十三归，就是借十两银子，实际只给九两，到期得还十三两。

  听起来像是前世那种砍头息的高利贷。短短几个月，利息快赶上本金的一半。

  陈山河心想，这套路看着怎么有点眼熟啊，原主家那三亩田产就是这么没的吧。

  眼看着这崔管事，四下打量的眼神，看样子是盯上了家里这处院子了。想想也是，家里如今一穷二白，也就这处院子还值些钱。

  可是真要卖了，往后只能露宿街头，四处乞讨为生了。

  赵氏脸色白了白。“这……利息是不是太重了些？我们今年实在……”

  见赵氏一脸为难，崔管事连忙又说。

  “还有个办法。县城李员外家的大管事托我寻几个手脚伶俐、模样周正的小丫头进府做事，月钱给到这个数！”

  他伸出两根手指晃了晃，

  “管吃管住，四季衣裳，逢年过节还有赏钱！这荒年饿殍遍地的，上哪儿找这等美差？我一听，立刻就想到了您家春妮！”

  自打进屋，眼睛就没离开过春妮，心道，果然这妮子有几分模样。

  “正是！那可是县城里数得着的大户！”

  “只要画了押，立刻就能领人，预支三月工钱！足足六两雪花银！够您抓多少副好药，买多少精细米面？”

  “只是嘛……得签死契，往后就不能随意出府了．”

  所谓死契其实就是卖身契，签了就成了奴籍。

  生死自由全捏在主家手里。那六两银子，恐怕就是买断一个人一辈子的价钱了。

  六两银子！赵氏呼吸陡然急促起来，目光不由自主地投向角落低着头、手指绞着衣角的春妮。

  这笔钱，对她这家徒四壁的妇人而言，无异于救命稻草。

  卖了女儿……这个念头让她心如刀绞，可眼看着米缸见底，儿子为了一家生计日日冒险进山……

  “娘……”春妮忽然抬起头，小脸苍白，嘴唇微微颤抖，声音却异常清晰，“我……我愿意去。”

  “妮子！”赵氏眼泪瞬间滚落。

  “李员外家……总能有口饱饭吃。”春妮垂下眼睫，遮住里面的水光，

  “哥就不用那么拼命进山了，娘的药也能续上……我，我没关系的。”

  崔管事眼中闪过得意，趁热打铁道：

  “瞧瞧！多懂事的孩子！婶子，这可是丫头自己愿意，去享福的！画个押，银子您收好，人我领走，两全其美！”

  “崔管事，”陈山河往前站了半步，挡在娘亲和小妹前面，“山税还有九天，我们家会按时交齐的。不劳里长垫付，也不卖小妹。”

  崔管事脸上的笑容淡了些，双眼盯着陈山河。“山河，年轻人有骨气是好事，可也得看清形势。九天，五两银子，你们去哪儿凑？山里现在什么光景，你比我清楚。”

  “总能想到办法。”陈山河声音平静，“不劳您费心了。”

  “这十里八乡的怕是没人肯借给你们这钱的，你们可要想好，过几日可就不是这个价了。”

  两人对视了几秒。崔管事忽然又笑了，只是那笑意带着些戏谑。

  “行，既然你们有主意，那我就不多嘴了。九天，记住了。到时候交不上，削了籍，可别怪我没提醒。”

  他转身走了，脚步声渐渐远去。

  院门关上，赵氏像是脱力般靠在门板上，眼圈红了。“山河，五两银子，咱们去哪儿找啊……”

  “娘，别急。”陈山河扶住她，“我有办法。”

  春妮小声问：“哥，我去当丫头……是不是就能帮上忙了？”

  “不准去。”陈山河语气坚决，“一旦为奴，这辈子就毁了。咱们家再难，也不走那条路。”

  陈山河心想，看来有人是等不急要下手了，再不搏一把，我们这孤儿寡母就要让人吃的连骨头都不剩了。

  安抚好娘亲和小妹，陈山河带上工具，背起弓箭。又往褡裢里塞了几个昨晚剩下的蕨根饼子，就动身进山。

  他没有像往常一样直奔小黑山南坡，而是紧了紧身上的破袄，深吸一口气，朝着西北方向那条更陡、更荒的小径走去。

  那是通往大黑山的路。

  此时，里长家的宅子中。

  崔管事推开侧门，轻手轻脚地穿过院子。

  他在堂屋外停了停，听见里头传来拨弄算盘珠子的声音，脆生生的，一下接一下。他清了清嗓子，低声唤道：“老爷。”

  “进来。”

  一个五十来岁、穿着藏青棉袍的男人正坐在桌后，手指在账本上慢慢划着。

  “老爷，”崔管事躬了躬身，脸上又堆起那副油滑的笑，“刚从西头陈有山家回来。”

  崔管事往前凑了半步，声音压低了些，“屋里已经没什么像样的东西了，今年陈有山家的山税肯定是凑不齐的。”

  “原本赵氏都已经同意春妮签死契了，可偏偏他们家那个小子陈山河跳出来说不同意，软硬都不吃。”

  里长脸上没什么表情，只将身子往后靠了靠，倚在椅背上。

  “不急，他们前儿不是地都卖了吗？现在全家就指望陈山河那小子从小黑山里挖出什么值钱的货色了。今年山里什么光景，你我都清楚。”

  “赵铁头那老猎户，带着两个儿子，这半个月可曾打到过像样的东西？挖到过值钱的药材？连他都难，一个半大孩子，还没扁担高，能翻出什么浪花？”

  崔管事连忙附和：“老爷说的是。五两银子，九天时间，他就是把小黑山每一寸土都翻过来，也凑不齐。”

  “这十里八乡，能借、也肯借给他们钱的，除了我，还有谁？”

  “看着吧，”他吹了吹茶沫，声音轻飘飘的，“到时候，他们自会找上门来。”