第16章 重获自由身

  张府马厩。

  吴广蹲在草料边上，拿着捣杆，心不在焉地捣着。

  “师父，听说府里上昨天抬很多鸡鸭，过年的时候，老爷会让做烧鸡的吧？”

  在嵩阳，普通人家一年到头难得吃上肉。

  张家厨房的肉香味，是不少人心甘情愿进来干活的原因。

  “光知道吃。”正刷马鬃的楚昼手腕一动，刷子柄轻轻敲在吴广后脑勺上，“前几天教的，马吃多了黑豆肚子胀怎么看，说来听听。”

  吴广“哎”了一声，捂住头，嘴里很快背了一遍，满脸得意。

  说完，他挠挠头笑道：

  “师父，您把看家的本事都教给我了。”

  楚昼没有回答。

  他这些日子确实把攒下的经验都倒给了这小子。

  吴广心思单纯，不像陈胜那样藏着太多念头，完全能把这摊事交给他。

  不知为何，吴广脸上的笑慢慢收了起来。

  他盯着楚昼的侧影，忽然想起村里老人的话，说人要是快不行了，会提前把身后事一样样安排好。

  “师父，您……您是不是要……要走了？”

  楚昼转过头，眉头微皱：“走？去哪儿？”

  “就是……就是……”吴广眼圈忽然红了，声音带上了哭腔，“您可别死啊！就算……就算真有那天，好歹过了年，吃了肉再……”

  “胡说什么！”楚昼打断他，随即板起脸，“咒我？”

  见师父生气了，吴广反而松了口气，用袖子抹了把脸，不好意思地笑了笑。

  少年人，担心来得快，去得也快。

  楚昼转回身，继续刷马，一下，又一下。

  师徒的缘分，差不多到头了。

  这些天，他已经做好了各种准备。

  打点府邸内其他的仆役，交代老王照顾吴广。

  毕竟这让人不省心的小徒弟，楚昼带不走。

  张家在嵩阳势大根深，自己能脱身实属不容易。

  再多带一个人，变数太多，他担不起这风险。

  吴广留在这儿，接替他照管马厩，是眼下最妥当的路子。

  接任马夫的人本来是陈胜，不过要怪只能怪这大弟子心术不正。

  年关将近，张府上下早已忙碌开来。

  作为城里排得上号的世家，过年是头等大事。

  从祭祖扫尘到悬挂灯笼彩绸，从请出祖先牌位到更换门上的桃符，每一样都需精心安排，这关乎家族脸面，稍有差池，就会被其他人家背后议论一整年。

  张老夫人亲自督办各项事务，连平时不太管内宅琐事的老爷张华雄，这些天也会不时过问进展。这般忙前忙后，总要到腊月二十九才能大致安排妥当。

  今日正是二十九。

  按照往年的习惯，主家会在这一天给下人们放个短假。若是厚道些的人家，还会额外拿出些银钱，让辛苦一年的仆役吃上一顿有肉的好饭。不少下人盼了一整年，盼的就是这顿油水。

  但今年和往年不太一样。

  张府有个老仆人，过了年就整八十岁了。

  按照大虞朝的律法，百姓活到八十岁，地方官员必须亲自登门探望，称为“乡瑞”。

  这不光是老人自己的福气，更是整个家族的积德行善的象征。

  足以写进当地的志书里。

  正因如此，张华雄这些年对这老仆一直颇为客气，赏赐也给得大方。

  临近中午，门房小跑着来报，说有官轿到了府门前。

  张华雄整理好衣冠，亲自到中门迎接。

  让他略感意外的是，来的不是本县的知县，而是县衙的牛县尉。

  “牛大人光临寒舍，真是蓬荜生辉。”张华雄满面笑容，拱手行礼。

  张家产业不小，许多事务少不了和衙门打交道，对这些官吏自然客气周到。

  牛县尉是个面容清瘦的中年人，下巴留着短须，言谈举止间既有读书人的矜持，也有吏员的干练。

  “张老爷客气。”牛县尉回了一礼，直接说明来意，“听说贵府有老者将满八十大寿，知县大人公务繁忙，特委托下官前来探望，以示朝廷敬老之意。”

  “正是。”张华雄侧身引路，将牛县尉请进正堂，“是府里照看马匹的老仆，叫楚昼。身子还算硬朗，开春就是整寿了。”

  两人分宾主坐下，丫鬟奉上热茶。

  张华雄使了个眼色，管家立刻会意，转身去叫人。

  让一位朝廷命官移步去见下人，于礼不合。

  自然是下人来拜见。

  不多时，楚昼便跟着管家来到正堂门外。

  他穿着一身洗得发白的灰布袄子，头发花白，但腰背挺得还算直。

  抬眼看见堂上坐在家主旁边的官服人物，他快步走进堂中，就要按规矩跪拜。

  “不必了。”

  牛县尉虚抬了一下手。

  “年满八十，便是有德寿星，可见张家仁厚家风。这大礼，本官不便承受。”

  楚昼的动作停在半途，随即深深弯下腰去，算是行过了礼。

  张华雄脸上笑意更浓，捻着胡须道：“你就是那个即将八十的楚昼？”

  “是，大人。”

  “好。”牛县尉捋了捋胡须，点点头，“治下有如此高寿者，是地方福气，也算本官治理有方的一个佐证。”

  他心情确实不错。

  辖区里多出一位八十老人，年底考核时就能多写一笔。

  这些细碎的政绩攒起来，说不定哪天就能派上用场。

  牛县尉出身寒微，不敢奢望知县之位，但若能升个主簿乃至县丞，已是极大的造化。

  旁边坐着的张华雄同样面带笑容。

  管辖区里出一个年过古稀的长寿老人，这对县尉既是政绩，对张家更是现成的脸面。

  张家能在三十年内从普通门户崛起为嵩阳望族，除了早年兄弟敢闯敢拼，也离不开他多年来对“家风”的重视。

  张华雄清楚，家族想长久，内在规矩比表面排场重要。

  因此他格外看不上三弟那些不太干净的生意。

  常在河边走，哪有不湿鞋。

  牛县尉又寒暄了不少问题，比如饮食如何，冬天怕不怕冷，活计还累不累。

  语气亲切，满是父母官关怀子民的样子。

  楚昼一一恭敬回答，没有不知分寸趁机讨要什么。

  牛县尉心下满意。

  若百姓都这般懂事，他这官就好当了。

  他眼角余光扫向张华雄。

  张华雄会意，脸上笑容更盛，他向前倾身，看向堂下老仆。

  “老李，在张家多少年了？”

  楚昼略一思索，恭敬回答：“回老爷，小人二十岁进府，至今整六十年。”

  “六十年……楚老是侍候了我张家三代人，就算没功劳，苦劳总是有的。

  今日县尉大人也在，我当面问问你，往后有什么打算？”

  他故意停顿片刻，才继续说。

  “你愿意，张家自有你容身之处，保你晚年有吃有住，安安稳稳。

  你若有别的想法，今日也可直说。主仆几十年，总要有个交代。”

  张华雄说得笃定。

  在他看来这根本不是选择。

  一个八十岁的孤老头，无田无产，无亲无故，离开张家恐怕活不了几天。

  除了死心留下，还能怎样？

  牛县尉在旁轻轻点头，显然也认为此事已定。

  楚昼慢慢抬起了头。

  斜照进来的光线落在他脸上。

  那双浑浊的眼睛不见丝毫情绪波动。

  “小人不想留下。”

  此话一出，张华雄脸上的笑容僵住了，像是没听清。

  楚昼深深躬下身去，“只求老爷开恩，准小人脱去奴籍，做个自由人。”