第44章 忐忑心情，俏寡妇分明有悔

  歪斜主意，少东家实在无恬

  闲人有云：

  自古兵家多诡诈，难分虚实眼前形。

  声东每是西边袭，任尔猜疑不敢停。

  一个人生了病，最能看出平日里的为人来，确切地说，是看出身价来。听说姚初三烫伤了脚卧床在家，各式人等都来探望，便是素来仰面朝天的刘十五也提了包点心来聊了大半个时辰。

  戚金荣是第三日才硬着头皮来的，手里还提了两个半块断砖，满脸的愧疚和尴尬，见着王三丫时，差不多都不敢打招呼了。王三丫并没有说什么，而六婶在一旁难免说了两句埋怨的话，见王三丫不吭气也就没有继续。

  姚炳乾丝毫没有责怪之意，简单地寒暄了几句后，支开了旁人，两个嘀嘀咕咕地说了半天的话，到中饭时分，戚金荣便匆匆地回去了。

  金木匠来了，家里又是石匠又是木匠，忙忙碌碌、人来人往的，不时有人到床前来问问这个，问问那个，姚炳乾自也不觉得冷清。廿七也回来做事了，这让姚炳乾稍稍松了口气，有他主持着窑场上的事，也就让人放心了。

  自家也将出窑，姚炳乾跟张春荣和三九是千叮咛万嘱咐，一定要注意着窑锅的细微变化，假如觉得不对劲，千万不要硬干下去。思来想去，还是放心不下，让戴七再叫上个人，自己坐在藤椅里，抬到草屋前坐镇。还没有到窑场，后面戚金荣便追了上来。

  姚炳乾问他窑上如何。戚金荣说虽然坍得还不是太厉害，但塌下的泥一时半会也难以清空，灌了不少的水，大致情形已经看得出，窑膛里的砖垛也塌了几排，所幸的是，城砖大半已经拿了出来，不过里面的芯还是黄的，知道姚家也要出窑，就赶紧过来看看情形。

  三九代替兄长上完香，就和张春荣带了五六个伙计上窑顶去了，戚金荣也跟了上去。不一会儿，窑顶就传下话来，揭锅很顺利，这让姚炳乾长长地松了口气。招呼戚金荣到草屋前一起下棋吃茶，等新城砖出来。

  时近午时，砖还没有取来，张春荣说窑膛里还是很热，无法下得窑去，泼了十几担的水，暗沟淌出来的水还是热的，看情形得等到窑膛里的热汽散尽，才能下窑去。姚炳乾让他们先去吃了饭再说。正说着，老双六带了两份饭菜来，说是给姚炳乾和戴七吃的，不晓得戚金荣在。戚金荣笑说没事，怪自己没到姚家去说一声。戴七看了看，见是咸肉煨笋和白菜，说自己回去吃就是，受不了毛笋的哈喇味。老双六说戴七不会吃东西，毛笋就是这味，这时节是最鲜灵的。戴七听了直摇头，快步追众伙计去了。老双六望着戴七的背影直摇头，叹说稻草吃坏马了。

  申时时分，三九和张春荣终于用土箕抬了三块来，砸开了，却依然是两寸左右的黄芯，最里层还是火候不够，与戚金荣窑上出来的相差无几。

  戚金荣与姚炳乾商量如何办，却毫无头绪，坐到酉时便无奈地回去了。

  吴致公忙得像一只急着找窝下蛋的母鸡。无锡县已经大部重新恢复，吕珍的一次偷袭，搅得常州府天翻地覆，四处都在催讨粮秣饷银。吴致公左支右绌，竭力维持各地调度，而汤和又准备着向张士诚部讨回一次，步师、水师的各项用度都得全力准备。

  眼看着就已是三月，青城乡的城砖却还没有消息，似乎大家都忘了。而汤和却一点也没有淡忘，看着常州枢密院所辖之地局面略有安定，汤和第一个想到的就是修筑城墙，便将吴致公唤来询句。吴致公不多日还去青城乡开了新年第一窑，自然明白情形，如实禀告，说城砖的烧制还得等待些时日，终究多年未烧制，怕是手艺荒废了。汤和听了，也无良方，只得说让青城乡抓紧。回到自己署办，吴致公连忙修书一封，着人送青城乡来。

  原本寥无人迹的蠡塘，因为水师、步师驻扎，显然热闹了不少，南来北往的船只到此都得停靠，特别是往常州府去的船，若是拿不到过关文书，是不敢往北去的，罚没船只商货都还是其次，严重的得坐牢，甚至被砍头。而从常州府往南，也就是三处关卡，蠡塘便是其中之一，而薛堰关卡不发放通关文书，出入太湖的船只，便只能到蠡塘来办理。

  自得了寥水师入驻蠡塘的命令，新任守备黄铭便紧张了起来，而随着水师的正式入驻，各地往来的商贾忽地多了起来，这其中有多少是张士诚的斥候，谁也说不清楚。寥永安领了水师到达后，黄铭将这情形报给了寥永安，却不知，寥永安听后，只是微微地一笑，全然不当一回事，只是让黄铭多加排查，水师和步师的军营加强守备，不许闲杂人等靠近，其余的并未多说。虽然满腹的疑虑，黄铭也不敢多问，指挥着手下加紧各处的巡查，另外也放出些暗探，到街面上巡看。

  蠡塘街上的李家老灶，跟其他地方的同类店铺相差无几，既卖酒肉吃食，也接待客人吃茶聊天。去年开始，蠡塘有了关卡，李家老灶的生意便一天比一天好了起来，而这几天，生意更是火爆了起来，时常进店来的客人找不到座位。掌柜的李三麻子看着生意火爆，平日里拉长的麻脸也绽放了花。进来的客人南腔北调的，各地的人都有，这多少有些出乎李三的意料，不过，伙计说大约是各地的客商，李三听着有道理，也就不再多思虑了。

  办通关文书，长年跑各处码头的胡老大自然是司空见惯，很明了其中的道道，即便是船上货品查不出任何问题，若是银钱不到位，也休想拿到。今年以来，平江府与常州府之间跑了几趟，虽说两府之间打着仗，可他的生意不仅没减，反而多了起来。等着文书的时间，着实无趣，胡老大便来李家老灶吃茶，麻子李三本来就相熟，自然攀谈起来也轻松许多，而男人们说着说着，便说到了女人。胡老大眨着眼问李三，附近是否添了做那行当的女人。李三便凑近了说新近还真来了一个，说是松江府逃难来的，长得颇有姿色，听说是大户人家之女，还带了两个婆子，赁了一间房，就在不远的五里村，只是要价贵，见上一面便要百文，若是要坐上半日，听上一曲，更是要价不菲。胡老大听了，顿时来了兴致，说得寻去看看。不一刻，胡老大便往五里村去，走到麻子李三说得地，却有七八人正闲坐在树下等着。胡老大犹豫了一下，想着也无甚事，便也坐在碌碡上等。

  到了午时，门终于开了，一个青衣打扮的退了出来。本来散坐在门前的，一下子围了上去。那婆子却说，不见了，小姐需进餐，午休片刻，到未时初二刻才见客。众人听了，无奈地摇头，有三人嘀咕着离开。胡老大的肚子饿得咕咕叫，本来，早上就略吃了点茶食，到了午时，自然已经饿得发慌。看着一时半会儿的也见不上，胡老大也起身回李家老灶去寻点东西填肚子。

  连续两天，胡老大都没进得门去，李三取笑，他也不恼，解嘲说权当是等文书，闲着也是闲着，还比在李三的店里等着省钱。到了第三天，胡老大再去，却已是人去屋空。房主说那姑娘已退了房，走了，至于去了哪里，房主也没有得到一点消息。一时间在蠡塘引起不小骚动的人，就这么如一阵风一般消失得无影无踪了。而胡老大也没有时间感慨，第四天，拿到文书，马上起锚往青城乡来了。

  经过一场兵乱，姚家和戚家的守夜虽没有停下，但也是聊胜于无了。姚炳乾烫伤后躺在床上，守夜的就更是懒散了，而戴七倒还是认认真真的，也时常叮嘱其他人，要时刻盯紧着，可他并不是天天在，即使是他守夜的时候，也不可能每时每刻盯着。

  天快亮时，戴七回到姚家院子里，六婶和王三丫已经开始做早饭。戴七照料完姚炳乾，正洗漱着，林寡妇的一个邻家老汉急匆匆地跑来，说林寡妇回来了。戴七猛一听都有些不敢相信。来人拍着胸口说千真万确，戴七扔下擦面布就跑了出去。

  王三丫叫住来人，和六婶一起问明事由，两人也格外高兴了起来，毕竟好长时间，没有听到什么好消息了。

  林寡妇家里外都围满了人，戴七见了，犹豫了好一阵子，还是没有上前去，他跑回了姚家。姚炳乾正吃着早饭。戴七便将自己的心意与姚炳乾说了一番。姚炳乾听了，甚觉有理，让王三丫给戴七拿了些铜钱和一块布料。

  有林桃花回家的好消息，戴七一点也没有睡意了，与姚炳乾兴奋地、翻来覆去地念叨着。直过了巳时，在姚炳乾的一再催促下，戴七这才有些忐忑地往林桃花家去。

  林寡妇家门前已没有人。戴七走到门口，便听见林桃花在里面轻轻地哼哼着，显是挺开心。戴七没有直接进门去，敲了敲闼门，装模作样地大声问，有没有人。林桃花从房间里走出来，一看是戴七，脸上的笑容刹那间不见了，冷冷地招呼他坐下，便没有了话，就连戴七放在桌上的那块布料和铜钱，似乎也没有看见。

  戴七自然不是笨人，一腔的喜悦与兴奋，像是被一大桶的冷水从头浇了下来，冲得没了踪影。他坐了会儿，试图与林桃花搭讪，而林桃花却似乎全然没见他一般，根本就不予理睬。而那孩子却跑来，与戴七说着话，戴七与他玩笑了几句，林桃花便呵斥孩子，赶出去玩了。戴七很是尴尬地坐了一个时辰，就说先回去。林桃花马上吐了一个好字。戴七说布料留着给孩子做件衣裳，那铜钱也给孩子买包点心。林桃花马上说不用，让他带回去。戴七说是他的一点心意。林桃花冷冷地说不用，决然不肯收。

  见状，戴七拔腿就往外走。林桃花叫住他，说他要是不把东西拿走，她就扔晒场上。戴七见她如此态度，不由得有些生气，丢下了一句随便就往回走。林桃花抱起布料和铜钱走到门口，犹豫了一下，终于还是没有扔，回过头去，将布料丢在了角落里的破竹椅上，一串铜钱塞在布下。

  “来人！”高弼喊道。

  “有！”

  “快，赶紧，传下令去，准备一下，明日开拔！”

  “是，将军。”

  “将军，我们这是往哪里开拔？”姚冶弓随口问了一句。

  “嗯？！”高弼盯着他的脸。

  “噢，将军，我随口问了一下，我错了！”姚冶弓马上认错。

  “不是你该问的，不要问！这么长时间了，还不懂规矩？！”

  “是，将军，我错了！”

  “你啊！”高弼指了指姚冶弓。

  “将军，这是你要的东西，我做好了。”

  “好，就放这儿吧！对了，马上要开拔了，放你半天的假，有事情的话，也去安排一下。”

  “谢将军！”姚冶弓高兴地回答。

  “去吧，早点回来。”

  “是，将军。”

  “杏花，马上要开拔了，这几天，我不在，你自个照应着，少往外去。”

  “又要打仗了？上哪里？要去多长时候？”

  “不晓得，将军不许问，想来，也就是往西南上去，这阵子，也就是西南上的事了，去年，在长兴吃了亏，肯定是要想着找回来的。”

  “噢，那得多长时候？”

  “也不晓得啊。看吧。你在家，可得好好的，照顾好自个。”

  “我知道，一进门就说，唠唠叨叨的，倒像是个老头了！呵呵。”

  “我不是放心不下你嘛！”

  “你放心吧，再说，还有秦嫂做伴呢，要真是碰到什么事了，秦嫂和秦大哥会帮忙的，他们俩也是个热心肠的人。”

  “是啊，是啊。有他们照应着，我也放心不少。对了，咱们今天把他们叫过来，一起吃个饭吧，总是找人家帮忙，咱们也帮不了人家，请他们吃个饭，也是理所应当的了。”

  “好啊，那，现在就说去，咱们也准备准备。”

  “准备什么？看咱们这里，缺碗少盏的，咱们，还是到他们家去，就说是蹭饭去，人家也有面子。”

  “对，对，这样好，咱们还像上回那样，上街去买几个肉菜来，我看他们，平日里也就是白菜豆腐，豆腐白菜的，秦嫂节省得很，这吃不完的肉菜，他们还可以明天再烧些别的菜。”

  “好，就这么办。起来，咱们一起去说。”

  “要不，我一人去说吧，你再躺一会儿。”

  “不了，省得那秦嫂儿子又钻进屋来，咱们一起去。”

  “好吧。”

  天刚有些蒙蒙亮，开船的号角就“呜呜呜”地响了起来，一艘艘船依次划出尚湖，往南驶去。

  “这里不是胥口吗？上回，咱们来过。”曾四六说道。

  “你不说，好像我们不认得一般。”毛九一抢白。

  曾四六却也不恼，只当作没有听见，知道毛九一还在为大前夜输光了钱呕气。他转到船尾，见姚冶弓在，迎了上去。

  “一桶，咱们到这胥口来干吗？”他压低了声音。

  “不晓得。”姚冶弓摇了摇头。

  曾四六用怀疑的眼神看着姚冶弓。

  “真是不晓得，骗你是小狗。”姚冶弓又摇头又摆手。

  “那，咱们上岸了，有啥好东西吃吗？这，总是可以讲的吧？”

  “这个，我也不晓得啊，还得上了岸，去接了给养才晓得。”

  “姚冶弓，上来。”高弼在船楼上招了招手。

  “来了！”姚冶弓三步并作两步跑了上去。

  “马上靠了岸，你带着他们几个，去这里的兵营里接一下给养，抓紧办，先埋锅烧饭。”

  “好的！”

  姚冶弓看了看几个伙夫，老蒋头微笑着朝他点了点头。

  船靠上岸，姚冶弓便带了几人去接给养，刚走到营门前，忽听身后有人大声喊：“十一，姚十一！”姚冶弓回头一看，正是唐小五。

  时隔几月，两人又见上面，自是不胜欢喜，聊了片刻，姚冶弓见那几个伙夫都等着他，赶忙告别往营里去办事，和唐小五约定有时间再谈。

  回到船上，高弼询问了一下给养的事，说须在胥口驻泊几日，领来的给养不够，再去办理。

  办完给养的事，姚冶弓便寻到唐小五处，唐小五告了个假，两人往街面上寻了个小酒店边吃边聊。唐小五将前年被抓来后的事一一讲了一遍，另三个人却不知去向。姚冶弓也将自个到高弼帐前做书案一事告知，还说了与家中已经通了信，杏花的事却一字也没提。唐小五听了，很是替姚冶弓高兴，让他下回写信回去，帮他也给家里报个平安，让父母亲好生待着他媳妇，只是不知何时才能回家。

  说了会儿的家常，两人便说到眼前的事来。姚冶弓问起太湖是否近日不太安稳，唐小五压低了声音，说有个传言，朱和尚的兵要攻打宜兴了，所以各地的水师、步师都往宜兴调动，前两日，一队步师已经送了过去，姚冶弓他们水师应是后备的，一旦宜兴那边有动静，水师前去也不消一日便到。姚冶弓听着，也觉得有理。两人又说了会儿话，看着时辰也不早了，便也散了回营。

  “那十六只船上哪里去啦？啊！”寥永安雷霆震怒，将桌子拍得山响。

  “噢，大帅，昨日汤元帅发来紧急公文，请我们水师协助，护送常州府所筹粮草运往应天府，上位等着急用，粮船又是走大江水路，怕对岸张士诚部劫粮，故俞副帅亲率水师十六条船，前去护送了。”寥永忠怯怯地说。

  “什么？这么大的事，十六条船出去，也不告诉我！我是主帅，他是副帅！军中如此大事，便如此自做主张，如此以往，可别怪我不顾这么些年的交情了！”寥永安大声喝道。

  俞通源和俞通渊互相看了一眼，不敢出声。

  “大帅，本来，副帅也是要征求你同意的，可一时半会儿的，又寻不到你，副帅就率队先去了。”寥永忠低声辩解着。

  “是啊，是啊，事出有因，事情又急，副帅只得便宜行事了。”俞通源也低声替大哥分辩。

  “都给我出去！”寥永安沉吟了片刻，厉声喝道。

  “报！”一个哨探跑进帐来。

  “说！”

  “报大帅！宜兴城正加紧城防，新增步卒五千，扎营于城东十五里处。”

  “嗯，知道了！”

  哨探出得帐去，寥永安大声喊道：“来人！”

  此时，又一哨探到了帐前：“报！”

  “进来！”

  “禀大帅，常熟州吕珍部水师，大部已移泊胥口，李伯升部步师，亦往吴兴增兵。”

  “嗯，知道了。把他们都给我叫进来！”

  “是！大帅！”

  天黑沉沉的，众人忙碌着装船。

  “你们看，你们看！”孙小年忽然指着戚墅堰的方向喊了起来。

  一条火把的长龙，远远地从东往西而来。

  “噢，又是过兵了吧，怕又是哪里要打仗了。”周十六挑着满担的砖站在船头。

  “快，放下担子吧，他过他的兵，也不碍咱们嗲个事。你一担砖搁在肩上，倒也不嫌重。”舱里的炳峤昂着头说。

  “好！不是等廿三嘛！”

  “胡老大，你从南面过来的吧？”

  “是啊。”

  “南面又有嗲事了？”

  “我一路过来，觉着蛮紧张的，蠡塘盘查得比往日更紧了，还添了不少的兵，听说是要准备攻打宜兴。”胡老大看着远处的火把。

  “那，你这一趟，会不会过去麻烦？”廿七不无担心。

  “没什么大事，我这出去，走薛堰入太湖了，不走蠡塘，应该没什么麻烦，再说，又是出去，不是进来，若是进来，可能有些耽搁，我们就是行船的，只要交了铜钱，谁还会麻烦？不管哪里的皇帝，谁还会跟铜钱过不去呢？”

  “这，倒也是。”廿七附和着。

  “大伙抓紧啊！就最后一船了，加把劲！”廿七吆喝着。

  “好咧！”

  寅时刚过，三条船离了姚家窑场，一路往阳湖、薛堰而去。

  天光大亮，院子里一片嘈杂声将姚炳乾吵醒。胡老大来装船，他是一点也不敢睡着，直到三九和廿七来，说胡老大的船发出了，他才迷迷糊糊地睡了一阵。姚炳乾醒来，正要叫戴七，戚金荣便闯了进来，说是大好消息，潘承宗他们三家的小号城砖烧成了。姚炳乾将信将疑，戚金荣说几家窑主马上都过来，知道姚炳乾烫伤了脚，下不了床，便都聚到这里来商量事，潘承宗与何东家和他一起先过来了，稍后些，戚田丰、徐东家、周东家也会过来。

  姚炳乾听了，赶忙叫戴七进来，帮着他洗漱。

  众人齐集，姚炳乾也坐到堂屋里。戚田丰先来了一段开场白，祝贺潘、何、徐三家烧出了小号城砖，说青城乡已经可以向县里、府里交代，至于后面中号砖和大号砖，以后怎么继续试下去，大家还需要商量个章程出来。戚田丰话音刚落，何东家就开了口。

  “戚里正，这小号砖、中号砖、大号砖，都是年前商量好了的，也是各家约定分工的，怎么现如今又要改章程？这个，就没有道理了吧？大家说说，是不是这个理？”何东家望着潘承宗和徐东家。

  “就是嘛！当初约定好了的事，怎么一眨眼的工夫就变卦了？这个不行。没有这个道理。对吧，老徐？”潘承宗扬着下巴。

  “嗯，是啊，是啊！”徐东家点了点头。

  “就是嘛，以前怎么约定的，这后面还是得接着弄嘛，这改来改去的，那前面的算嗲？不能前面说过的话，像放屁一样吧？咱们都是烧窑做生意的，不说一口唾沫一颗钉么，也得有个七八成的作数吧？”

  “何东家，你这话，说得就不太好听了，咱们这里的几个，都是抬头不见低头见的，怎么会说话不作数？对吧？里正的意思是，如何把后面的事情弄好，弄得完满，毕竟，事情还没有完全成功嘛！”周东家自从和戚里正分到一起试烧砖后，全然不再像以往那样时常与戚田丰拗着说话了。

  “是啊，咱们后面，这中号砖和大号砖肯定还是要试烧出来的，至于，你们烧小号砖的三家，不再参与这事了，也在情理当中，毕竟，你们的小号砖烧出来了，我们的中号砖和大号砖还没有烧出来，我们的工夫没有到家。”戚金荣端着茶碗，看了看低着头摆弄断砖的姚炳乾。

  “这个，后面的中号砖、大号砖的试烧，当然啦，那肯定是不会改动的，还是由我们四家接着弄，你们三个烧小号砖的吧，全然没有领会我的意思，我的意思，并不是要你们再出工、出钱来参与中号砖、大号砖的试烧，我的意思是，你们如何烧出这小号砖来的，这其中的坯垄摆法、火候的掌握，也要教教我们四家，这个，当时分工的辰光，这也是白纸黑字写下来的，这个，我没有说错吧？”戚田丰不急不缓地说。

  “有这条吗？”潘承宗问何东家。

  “我也不记得。也许，可能吧？”

  “这，是有的。”徐东家点了点头。

  “噢，那就是有的，我接了那张纸，看都没看，也不晓得甩嗲个地方去了。呵呵。”潘承宗挠了挠脸颊。

  “那好，潘东家、何东家、徐东家，那这个东西，你们是在这里跟大伙说说呢，还是写下来？”戚田丰扫了三人一下。

  “这个，我也不是天天在窑上，我也不是太清爽，这个，得回去问问烧窑师傅了。”潘承宗挠脸的手伸到了头顶上。

  “是啊，我们三家是轮流着值班的，这一时半会儿的，哪里能讲得清楚？我碰到的情形，潘东家和徐东家碰到的情形也没有交接，这一时，还真是讲不清楚的。”何东家很是诚恳地说。

  “那好，就照你们的意思，你们回去后，把各自值班碰着的情形详详细细地记下来，写个东西出来，也好让我们四家有个参照。”戚田丰说得斩钉截铁。

  “嗯，那，那，那我们就回去弄弄看了。”潘承宗朝另两人看着。

  “就是，也只能弄着试试看了。”何东家也打了个囫囵滚。

  “这个可不来事的，不能说弄弄试试看，一定得写个东西出来，这，当初，你们也是签了字，画了押的！”戚田丰的脸色已经不太好看了。

  “好吧，里正，我们弄出来就是了。”徐东家一贯的和颜悦色。

  “初三，你还一直没开口说话呢，你说说呢？”戚田丰点姚炳乾的将。

  “噢。”姚炳乾似乎还没有睡醒，挪挪了身子。

  “就是，初三，你说说看呢。”戚金荣晃着脑袋示意。

  “三家把这小号砖烧出来呢，确实是个好事，就是县上、府里催下来，眼门前，也有所交代了。可是！”姚炳乾全场扫一遍，话锋一转，“可是呢，不管是大号砖、小号砖，还是我和八九试烧的中号砖，都是我们自做主张弄出来的，最终，以哪一种为主，不是我们在这里叽叽咕咕就有用的，还得府里说了算，对吧？”

  “对啊！这个得府里才能做主啊！”周东家马上附和，戚田丰和戚金荣也连连点头称是。

  “所以嘛，我们这中号砖、你们的大号砖，肯定是要都烧出来才行，要不，官府说这小号的不能用，而我们只交得出小号砖来，那到辰光，吃麻栗子的，不光是戚里正，我们在座的，肯定是一个也逃不掉的。大家想想，是不是这个理？”

  “是啊，是啊！”

  潘承宗与何东家听了，笔直的身子顿时矮了些许。

  “所以，照我来说，我们在座的这几个，只有把大号砖、中号砖、小号砖都弄出来了，才能算是功德圆满，这样，无论官府选哪一种，退一万步讲，即使这三种都不用，要另外的尺寸，最大也大不过我们这大号砖去，最小也不会小过板砖去了，只有这样，我们才能够进退自如，定定心心应付了，对吧？”

  “对嘛！肯定是这样！”周东家猛地拍了下大腿。

  “嗯，初三讲得在理，我看，这事情，八成，不，肯定是这样！”戚田丰很是赞同。

  “嗯，应该就是这样了！”戚金荣暗暗地朝姚炳乾伸出了大拇指。

  “所以，这个大号砖、中号砖，我们还是要一起想办法弄出来，潘东家、何东家、徐东家，你们这个，那个，试烧的过程，还是得录个笔，让大家都明白明白才是，回去了，你们三家赶紧弄出来。”戚田丰语气明显缓和了许多。

  “那，那，好吧。”到这里，潘承宗与何东家也只能就坡下轿，答应了。

  说完最要紧的，七家又商量了一下做坯的事，将近午时这才各自散去。

  “怎么样？我说得没错吧？”潘承宗看着何东家和徐东家，“咱们三个啊，加在一起，也不是他姚初三的对手！听听，多狠！一句要用哪一号的砖，得官府说了算，把咱们的功劳，那是掸得一干二净！”

  “是啊，日他娘的，谁不晓得，他有靠山在常州府里？他那句话，不就是说，要用那一号砖，得他姚初三说了算吗？呸”何东家忿忿地吐了口唾沫。

  “就是啊，人家朝里有人，府里有姓，咱们又能怎么样？咱们辛辛苦苦烧了出来，到他那里，就嗲咾也不是了，还得把怎么烧出来的，教给他们。到辰光，就烧这一号砖了！而且还理由充足，是官府定下的！人家三条窑，咱们呢？他吃肉，咱们呢，只能稍微吃点汤！末了，咱们还不是给他背绳拉纤？！”

  “就是！算盘是真的打得精刮的！他们夫妻两人，都是鬼精鬼精的，咱们啊，就是算不过他们。”

  “我看，姚初三不至于这样吧？”徐东家说得有些不合时宜。

  “老徐啊，你啊，一贯这样，就是太实在，人家盘算咱们，你还不明白！”潘承宗长叹了一声。

  “日他娘的，写个屁！”

  “这个，总还是要写得东西的，不管怎么样，场面上的事，还是要做到位的。”徐东家劝说。

  “我看，要不咱们这样……”

  潘承宗向两人招了招手，三个脑袋凑到了一起。

  看着将近散学时分，戚金荣到学堂里，说请吕敏和周传儒吃酒。周传儒玩笑说不年不节的，吃酒也没个由头，难不成戚金荣又要添一房。戚金荣也戏说正有此意，看着不几日，便到清尘寺门前买一个。吕敏听了，直说是好事，着实得吃上几盏。三人磨了会儿嘴皮子，周传儒才一本正经是说他还有些杂事，就不一起去了。戚金荣听了，也不强求。周传儒先走了，吕敏解释，说已经有户人家请周传儒去卜卦。戚金荣说晓得，便与吕敏一起关了学堂门，往窑光里买了些酒菜，直往姚家去。

  戚金荣和吕敏到院门前，金木匠与众徒弟正要收工回去。戚金荣便与他闲聊了两句，金木匠说大柱已经都刨了，榫头卯眼也基本做好，剩下的一些零碎活不几天也就做完了，做完就能立屋架、上梁了。戚金荣说那就好，只是上梁得看好了日子，寅日总也不能上梁的。金木匠说那是当然，周老九就在戚家私塾里，看个日子，也就是随手顺便的事。

  两人站在院门口嘀咕着，直到老双六来唤，金木匠这才告辞离去。

  三九和戴七将姚炳乾抬出来，匆匆地吃些便巡更去了，老双六陪着三人吃了会儿酒，简单地拨了几口饭也知趣地回去搓草绳。

  “初三，潘小气他们的砖烧出来了，你看？”戚金荣放下酒盅。

  “这个，也在意料之中，当初，我估摸着，也是他们会先弄出来，毕竟他们的小号砖，尺寸小了不少，我当初猜想着，那小号砖，火力加大些，坯垄摆得适当，应该是先弄出来的。”

  “噢？那，这个，你一直也没提起啊。”

  “我不是说了嘛，当初，我也只是个猜想，想不到，他们还真是弄出来了。”

  “初三，你说，他们，特别是那个老徐，手里本来就有以前烧城砖的法子？”

  “这个，大概也不会。毕竟，咱们青城乡不知哪年哪月烧城砖了，以往，谁能想着要烧城砖？到处拆光了城墙，你烧城砖，也没个卖的地方啊。”

  “照我这个圈外的人来看，姚东家这个说法，合乎情理。就算以往有，隔了百十年了，也早就弄丢了。”吕敏赞同姚炳乾的说法。

  “是啊，我看，他们这一窑是烧出来了，也有点运气，看吧，看他们下一窑烧得怎么样，假如下一窑还能烧出来，那，他们就真的是能烧这小号砖了，到时光，咱们再作计较，也不晚嘛！”

  “那，这回的事，是不是给你大表兄也去个信？”

  “当然，这个是喜讯嘛，待会儿，给他也报个讯去，至于，这常州府修城墙，是不是大成用这砖，还两说着呢。”

  “那，初三，会不会这样啊，我也是瞎猜啊，会不会，咱们青城乡，另两种大尺寸的烧不出来，这修城墙就用潘小气他们烧出来的这个尺寸？”

  “想来，应该不太会。吕先生你说对不对？”

  “嗯，我看，姚东家说得在理。我也看了看他们烧出来的，这个尺寸，太小了点，你想啊，这城墙要筑多高多大？光是用这个尺寸，那个多花多少的人工？这砖的尺寸大了，人工自然也就少用了，筑城墙就快，这白地皮上筑高城，如今是乱世，当头的都望着早点筑成了，不会磨磨蹭蹭的，不比太平的年月。”吕敏夹了块猪头肉放进了嘴里。

  “吕先生说得，倒也合乎情理，想来，也应该是这样。”

  “我现在想的，是咱们这中号砖，看着，应该就是火力不够，咱们加大些火力，就应该能成了。八九，你注意到没有，他们的小号砖，虽说大部分烧到了，那中芯，还是有些泛黄的痕迹，看起来，还稍欠缺点火力。”

  “嗳，对了，初三，我想起来了！他潘小气的窑上，一直是用风箱的，他为了节省炭，烧板砖时，时常用点砻糠的，添砻糠时，他就用风箱鼓风，我上他窑上看过，那火力，不比用炭小。咱们是不是也用砻糠试试？”

  “这个，我看，用砻糠是肯定不行的，我烧板砖时也烧过，闷窑时还凑合，上大火烧时不行，再说，砻糠的灰太多，一直要铲砻糠灰，我看，用风箱鼓风，倒是个法子。”

  “对，对，对啊！咱们就用风箱鼓风烧炭！这样，火力不就上来了！”戚金荣喜出望外地拍着自己的大腿。

  “我也是这个想法，等下一窑，咱们就这样弄！我窑上的风箱都扔在草屋里闲着呢，装上风箱，八成，应该可以！”

  “好，好，好！这下，行了！对了，初三，今天的酒菜铜钱，得由你来了！呵呵，看看，我想出来的法子多好！呵呵！”

  “要是烧出来了，你戚八九这个大的一个窑主，还在乎这几文酒菜铜钱？我看，你也和潘小气可以比一比了！”

  “我这不是刚塌了窑，手头紧嘛，你姚大东家，就权作是施舍要饭的了，这总可以吧？”

  “哈哈哈。”姚炳乾和吕敏都笑了起来。

  “吴参军，有你的一封家书，青城乡来的。”

  “好，放着吧。”吴致公头也没抬。

  过了片刻，手头的事了了，吴致公拿起信来看，不由得一拍桌案：“好！”说着，拿起其中的几张文笺，塞进身后的柜里，拿上信就往元帅大帐快步走去。

  “大帅，那个青城乡的城砖，已经有了眉目，烧出了一种。大帅请看，这是青城乡刚报来的。”吴致公将信递给汤和。

  “嗯，好事情啊！我听说，前一阵子，常州府查细作，弄了些手段，有没有这回事？”

  “有，确实有，好像是赵继祖手下几人弄出来的，这样弄，不太妥啊。”

  “嗯，事情弄得怎么样了？”

  “在下不甚明了。”

  “嗯，假如弄了，也就算了，假如还没有弄，青城乡的，就缓一缓，如果他们卖力把城砖都弄出来了，也可以免了嘛。”汤和说得和风细雨。

  “好，在下马上把大帅的意思通报给赵知府。在下先行告退。”吴致公出了元帅大帐，直往北奔常州府衙而去。

  “七哥，过来坐。”三九拍了拍旁边的稻草铺，“小年，你去花师傅那里，拎壶热水，拿两只碗来。”

  “嗳。”孙小年应着去了。

  “还睡稻草铺啊，天很快就要热起来了，得换了。”戴七摸了摸，坐了下来。

  “还早，还能睡上两月，真到天热起来的时候，就搭个架子床，都扔在后面呢。”三九往里面指了指。

  “也好，只是，这稻草铺睡得时候长了，长跳蚤、臭虫，你这里有没有？”

  “有，怎么会没有啊，我也习惯了，随它咬去吧，偶尔的，也被他咬醒呢，呵呵。”

  “看着，哪一天，太阳毒一点，换些新晒的稻草，把这些陈稻草撤了，下面洒点石灰，砖头多铺一层，能安稳好一阵子呢。”

  “六叔也帮着换过，确实是能好上一阵子，就是石灰有点呛鼻子。”

  “睡上三两天就好了。”

  “二东家，水来了。”孙小年放下水壶，摆开碗。

  “行了，行了，你去陪花师傅说会儿话。”三九挥了挥手。

  “嗳。”孙小年退了出去。

  三九回头，趴着壁缝看孙小年走远了，回过头来，戴七往碗里倒上了水。

  “七哥，问你个事？”三九坏笑着。

  “什么事？你尽管问就是了。”

  “那个，那个，那个林寡妇睡上没有？”

  “啥呀？！”

  “真的，七哥，这里就咱两哥们，说些贴心话。看你忙前忙后的，为了林寡妇的婆婆和儿子，又是送米，又是送柴的，林寡妇不在家的这段时间，更是里里外外操心，是不是前面，让你睡了？”

  “哪里有啊，没有。”

  “真没有？呵呵，七哥不说实话了吧？呵呵。”

  “真没有！我还能在你面前说假话？真没有！”

  “噢？！那，就真是……，七哥啊，这个，你得抓紧把她给办了，要不，这一口吃得上，吃不上的，就两说了。”

  “嗯？”

  “七哥，以前，有些话没跟你讲，你晓得，林寡妇家为嗲到现前的光景？”

  “怎么说？”

  “那，其实都是刘十五下的局！刘十五早就看上这个林寡妇了，就下了这个局，要的，就是林寡妇死鬼的男人把她给抵了，谁晓得，那个死鬼，还没到那一步，居然寻死了，让刘十五的棋局没下到那一步，就断了。林寡妇呢，估摸着也猜出了两三分，恨死了这个刘十五，所以，后来刘十五让人上门去说合，想让林寡妇当外室，别看刘十五平日里人五人六的，其实怕老婆的很。林寡妇呢，死活不肯，刘十五也没法。林寡妇姘了两个，我猜着，有几分故意，是做给刘十五看的。眼前，你七哥可是帮了她大忙的，再说，她也是应下跟你的，你不早点把她办了，惦记着这个林寡妇的人，可多着呢。到时光，你上哪里买后悔药去？”

  “可是，可是……”

  “可是嗲？你还想不想要这个林寡妇？”

  “想，想要的。”

  “想要，就赶紧把她办了，你得赶紧把她困了，她才会安心跟着你，林寡妇也不是傻子，就凭七哥你的身手，刘十五能拿你怎么样？她不就有靠山了？再说了，还有咱姚家在后面给你撑腰呢，你怕嗲？说不定啊，林寡妇就是想看看，你的胆子怎么样呢！”

  “用强，不太好吧？”

  “怕嗲？用强了又怎么样？到时光，她顺了你，不就行了，这开头，用不用强，还有嗲关系？”

  “这个，这个，终究是不太好吧？”

  “覅怕！就这几日，瞧个时机，把她办了，翻不了天，再说，咱们手头还有凭据呢，你怕嗲？七哥，看你，临阵退敌，丝毫不拖泥带水，怎么面对一个女人，反倒缩手缩脚呢？干！不行的话，兄弟帮你，要不要？”

  “终究，终究，是不太好的。”戴七挠了挠头，将信将疑地看着三九。

  “唉！七哥，我这说了半天，你怎么会这样，你还真想当缩头乌龟？不至于吧！”

  “那，那，行吧。”

  “嗳！这就对了，这两天，瞧个时机，把她办了！”

  “你小子，真是个坏蛋！一肚子的坏水！”戴七拍了一下三九的脑袋。

  “哈，哈，哈……”三九大声地笑着。

  正是：

  英雄无计独彷徨，竟有神医荐虎狼。

  祛得脓包皆好药，何须指摘少年狂。