第57章

  京城的秋意染黄了宫墙下的银杏，许桉回京后未耽于安逸，第二日便入宫请旨，愿每日午后教导太子处理庶务，皇帝欣然应允，特意辟了文华殿偏殿作为太子习政之所。

  太子赵珩年方八岁，聪慧却稚气未脱，初见堆积如山的奏折时，小脸皱成一团，握着朱笔的手都在打颤。许桉并未苛责，只取过最浅显的地方灾情奏折，手把手教他圈点关键：“珩儿看，此处说江南水患，州县请求调拨粮草赈灾，你首先要留意两点，一是受灾户数与缺粮数目是否对应，二是当地粮仓是否有存粮可先行调用，不必事事都奏请朝堂，要懂权衡。”

  说着，她铺开舆图，指尖点在江南地界：“江南漕运便利，若当地存粮不足，可令邻近府县先调运应急，再让户部从漕粮中划拨补充，同时命工部派工匠前往修筑堤坝，防患于未然。理政不是纸上谈兵，要记得百姓是根基，任何决策都要先想是否能让百姓安稳。”

  赵珩似懂非懂，点头记下，提笔在奏折旁写下自己的想法，字迹歪歪扭扭，却字字认真。许桉又教他辨别官员奏折中的虚言，有位州官为求政绩，奏折中夸大垦田数目，许桉指着上面的数字笑道：“此地去年才遭旱灾，良田尚且荒芜三成，怎会短短一年便垦田万亩？你日后见此等浮夸之言，需令御史台核查，不可轻信。”

  日子久了，赵珩渐渐褪去浮躁，处理庶务愈发熟练，有时能独自批复简单奏折，还会主动问许桉民间疾苦。那日，听闻京郊农户因赋税过重，有弃耕逃亡者，赵珩忧心忡忡地问：“皇姐，赋税是朝廷命脉，可农户都跑了，赋税从何而来？”

  许桉眼中含笑，赞他思虑周全：“你能想到此处，便是长进。赋税虽重要，却不可竭泽而渔，去年北疆安稳，粮草充足，我已奏请陛下减免今年受灾州县赋税，京郊这处，可令户部核查田亩，按收成定赋税，丰年多缴，灾年少缴，农户有了活路，才会安心耕种，朝廷赋税方能长久。”

  赵珩当即提笔拟旨，虽措辞尚浅，却条理清晰，皇帝听闻后，对许桉愈发倚重，常对朝臣说：“有桉儿教导太子，朕无忧矣。”

  这日午后，许桉教导太子完毕，出宫时恰逢暮秋，金水桥旁的枫叶红得似火，她不欲乘车，便缓步沿着宫墙行走，忽闻身后有人唤她名字，声音熟悉又遥远。

  转身望去，只见一人身着青色锦袍，立于枫树下，身姿挺拔，眉眼温润，正是沈砚之。

  许桉心中微动，沈砚之是她前世的同窗，沈家世代书香，沈砚之才华横溢，前世因不愿依附墨渊一党，被诬陷通敌，流放边疆，客死他乡。今生朝堂整肃，沈家得以保全，沈砚之去年考中状元，如今在翰林院任职。

  “长公主。”沈砚之躬身行礼，目光澄澈，并无半分谄媚，“多年未见，公主风采更胜往昔。”

  许桉颔首，语气平和：“沈大人不必多礼，昔日同窗，不必拘于君臣之礼。”

  两人并肩沿着宫墙慢行，秋风卷着枫叶飘落，落在肩头，沈砚之轻声道：“听闻公主在北疆推行互市，教导牧民耕种，又在朝堂整肃吏治，天下百姓都念着公主的恩德。当年在国子监，便知公主非寻常女子，今日果然不负所望。”

  前世种种涌上心头，许桉轻叹一声：“沈大人当年才华，国子监中无人能及，如今在翰林院，当为陛下分忧，为百姓著述，莫负一身才学。”

  她记得沈砚之精通农桑之术，前世曾著《农桑辑要》，却因流放未能流传于世，便又道：“如今北疆开垦荒地，江南推广新粮种，皆需懂农桑之人指点，沈大人若有闲暇，可著书立说，详述耕种之法，朕定会令各地官府刊印，分发农户。”

  沈砚之眼中一亮，他素来心系农桑，却苦无机会施展，闻言当即拱手：“多谢公主提点，砚之定当竭尽全力，不负公主所托。”

  两人又闲谈片刻，谈及国子监旧事，皆是感慨，临别时，沈砚之取出一卷书册：“此乃臣近年整理的农桑心得，还请公主过目。”

  许桉接过，见封面上字迹工整，心中暖意渐生，今生不仅山河无恙，昔日良人亦能得偿所愿，便是最好的结局。

  第五章市井查访暗查私盐

  自教导太子理政后，许桉闲暇时便常微服出宫，走访市井，体察民情。她褪去华服，身着素色布衣，身边只带两名暗卫，行走在京城街巷中，看商铺林立，小贩叫卖，心中甚是欣慰。

  这日，她来到城南集市，见一处盐摊前围了不少百姓，个个面带愁容，纷纷抱怨盐价太贵。许桉走上前，见盐袋中盐粒粗糙，还夹杂着沙土，便问摊主：“往日盐价不过十文一斤，如今怎的涨到三十文了？”

  摊主叹了口气，左右张望一番，压低声音道：“姑娘有所不知，近来盐商们勾结官府，垄断了盐引，市面上的盐都被他们把控，想涨价就涨价，我们这些小摊贩，只能跟着加价，不然连本钱都收不回。”

  许桉心中一沉，前世大胤盐政混乱，盐商与官员勾结，盐价居高不下，百姓买不起盐，只能淡食，甚至引发民变。她整顿吏治时，虽查办了户部侍郎勾结盐商一案，却没想到仍有漏网之鱼。

  她不动声色，又问：“盐引不是由户部统一发放吗？怎会被盐商垄断？”

  摊主苦笑：“户部发放的盐引，都被几家大盐商高价买走了，我们这些小本生意，根本拿不到盐引，只能从大盐商手中高价拿货，苦不堪言啊！”

  许桉记下摊主所言，又走访了几家盐铺，情况皆是如此，甚至有百姓说，偏远州县的盐价已涨到五十文一斤，寻常人家根本吃不起。

  回宫后，许桉立即让人去核查盐政，得知京城最大的盐商是苏家，苏家世代经营盐业，家底丰厚，与礼部尚书王怀安交往甚密，此次垄断盐引，便是王怀安从中作梗，帮苏家拿到了大半盐引，苏家则每月给王怀安送重金。

  礼部尚书王怀安，是太后的远亲，当年张谦与墨渊倒台后，他靠着太后的关系，得以留任，平日里行事低调，没想到竟暗中勾结盐商，盘剥百姓。

  许桉连夜写下奏疏，次日早朝呈给皇帝，奏疏中详述苏家垄断盐引、抬高盐价之事，附上百姓证词，请求彻查苏家与王怀安。

  朝堂之上，王怀安矢口否认，跪地哭诉：“陛下，臣冤枉！臣身为礼部尚书，怎会插手盐政？定是有人恶意诬陷臣！”

  太后听闻后，亲自出面求情：“陛下，怀安是哀家的远亲，素来谨慎本分，断不会做此等事，还请陛下明察。”

  许桉上前一步，朗声道：“太后明鉴，王大人是否清白，一查便知。臣已派人核查苏家账目，发现每月都有大笔银两送往王大人府邸，且盐引发放记录中，有多处涂改痕迹，皆是王大人签字后，苏家才拿到盐引，证据确凿，岂容狡辩？”

  说着，她命人呈上账目与盐引记录，众人看后，皆哗然，王怀安脸色惨白，再也无法辩驳。

  皇帝震怒，拍案而起：“王怀安身为朝廷命官，竟敢勾结盐商，盘剥百姓，实在可恶！即刻革去官职，打入天牢，交由查贪御史台彻查！苏家垄断盐引，罪无可赦，抄没家产，盐铺交由官府接管！”

  太后见证据确凿，也无话可说，只得作罢。

  随后，许桉又奏请皇帝改革盐政，盐引改由户部与查贪御史台共同发放，严禁官员与盐商勾结，设立官盐铺，平价售盐，同时允许百姓自行煮盐，只需向官府缴纳盐税，便可售卖，打破盐商垄断。

  政令下达后，京城盐价骤降，百姓拍手称快，纷纷称赞许桉为民做主。许桉却并未放松，深知盐政关乎国计民生，又派御史前往各地巡查，杜绝地方官员与盐商勾结，确保盐价稳定。

  第六章旧部投诚情谊如故

  盐政改革完毕后，许桉接到消息，昔日跟随她平定匈奴的旧部，有二十余人退伍返乡，因无田无地，生活困顿，聚集在京郊，欲求见她。

  许桉听闻后，立即前往京郊，只见二十余名汉子身着破旧衣衫，站在村口等候，见她到来，纷纷跪地行礼，眼中满是激动。为首之人名叫周虎，曾是她帐下的校尉，作战勇猛，在平定匈奴时断了一条胳膊，只能退伍。

  “末将等参见长公主！”周虎声音沙哑，“末将等无能，退伍后无以为生，惊扰公主，罪该万死！”

  许桉连忙扶起他们，心中酸涩：“你们皆是为国效力的功臣，怎能说无能二字？当年若不是你们冲锋陷阵，何来北疆安稳？今日你们有难，我岂能坐视不理？”

  她查看众人境况，得知他们大多身有伤残，无法从事重活，回乡后又被当地劣绅欺压，田产被夺，才落得这般境地。许桉怒不可遏，当即让人去查办当地劣绅，归还他们的田产。

  随后，她又问众人意愿：“你们若愿回乡，我会令当地官府好生照料，减免赋税，给你们发放抚恤金；若不愿回乡，京郊有不少荒地，我可奏请陛下，将荒地分给你们开垦，还可让你们入京城的护卫营，负责巡查市井，俸禄优厚。”

  周虎等人闻言，喜出望外，周虎哽咽道：“末将等愿追随公主，守护京城！我们虽身有伤残，却还能上阵杀敌，若北疆再有战事，我们仍愿随公主出征！”

  其余人也纷纷附和，皆愿留在京城，为许桉效力。

  许桉心中感动，当即入宫请旨，皇帝听闻是昔日功臣，欣然应允，不仅将京郊荒地分给他们开垦，还特许他们组建一支护卫队，归许桉调遣，负责京城治安，俸禄由内务府发放。

  许桉又让人给他们送去衣物粮食，为他们医治伤病，周虎等人感激涕零，训练时格外刻苦，护卫队纪律严明，很快便成了京城治安的一支重要力量，百姓见他们皆是伤残老兵，也格外敬重。

  这日，许桉前往护卫队营地查看，见周虎正带着众人操练，虽有人断了胳膊，有人瘸了腿，却个个精神抖擞，喊杀声震天。周虎见她到来，连忙上前禀报：“公主放心，护卫队已操练完毕，随时可待命！近日我们巡查市井，抓获了几名小偷，还帮百姓找回了丢失的财物！”

  许桉点头称赞，又道：“你们守护京城，也要记得体恤百姓，不可仗着身份欺压他人。当年你们为江山流血，如今更要为百姓守护安稳。”

  周虎躬身应道：“末将谨记公主教诲！”

  营地旁，几名士兵正在开垦荒地，种下的蔬菜已然发芽，许桉走过去，看着绿油油的菜苗，笑道：“待蔬菜成熟，你们便可改善伙食，往后日子定会越来越好。”

  士兵们纷纷笑道：“托公主的福，我们如今有田种，有饭吃，还有俸禄拿，再也不用四处漂泊了！”

  许桉看着眼前一张张淳朴的笑脸，心中感慨，这些将士是江山的基石，唯有善待他们，才能让大胤根基稳固。她想起前世，这些将士大多战死沙场，无人记得他们的功绩，今生能让他们安享太平，也算弥补了前世的遗憾。

  离开营地时，夕阳西下，余晖洒在将士们的脸上，映照着他们眼中的希望。许桉知道，这太平盛世，是无数人用鲜血换来的，她定会拼尽全力，守护好这一切，守护好这些可爱的人。

  转眼到了年关，京城张灯结彩，一派喜庆景象。皇帝在宫中设宴，宴请文武百官与各国使臣，许桉作为护国长公主，自然坐在上首，紧邻皇帝与太后。

  宴会上，丝竹悦耳，觥筹交错，各国使臣纷纷向皇帝敬酒，称颂大胤盛世。唯有西域使臣态度傲慢，举杯道：“陛下，听闻大胤人才济济，护国长公主更是文武双全，我西域有一难题，久思不得其解，今日特来请教，若大胤无人能解，还请陛下每年向西域进贡黄金千两，以示交好。”

  皇帝眉头微蹙，西域近年来势力渐强，常有挑衅之举，今日竟敢在宫宴上发难，分明是故意刁难。西域使臣见无人应答，愈发得意，让人呈上一个精致的木盒，盒中是九个玉球，大小一致，还有一个孔洞弯曲的玉瓶。

  “这九个玉球，需全部放入玉瓶之中，且不可损坏玉球与玉瓶，不知大胤可有能人能解此难题？”西域使臣语气轻蔑，眼中满是挑衅，“若半个时辰内无人能解，便请陛下应允我方要求。”

  文武百官纷纷上前查看，玉瓶孔洞弯曲狭窄，玉球圆润光滑，只能逐个放入，可放入几个后，便会卡在孔洞中，无法再放，众人试了数次，皆无功而返，脸色愈发难看。

  太后见状，忧心忡忡地看向许桉：“桉儿，这可如何是好？若真要向西域进贡，我大胤颜面何存？”

  许桉起身，缓步走到玉盒旁，仔细观察片刻，心中已有了主意。她看向西域使臣，淡淡道：“此难题，我能解。”

  西域使臣眼中闪过一丝惊讶，随即冷笑：“公主若能解，我西域愿向大胤进贡三年；若不能解，还请公主莫要逞强。”

  许桉不慌不忙，命人取来丝线与蜂蜜，先将蜂蜜涂在玉球表面，再用丝线穿过玉球孔洞，将九个玉球依次串联起来，然后手持丝线一端，将玉球顺着玉瓶孔洞慢慢放入，因蜂蜜润滑，玉球轻易便滑入瓶中，又因丝线牵引，玉球排列有序，不会卡在孔洞中。

  不过片刻，九个玉球便全部放入玉瓶，完好无损。文武百官见状，纷纷欢呼喝彩，皇帝龙颜大悦，连声道：“好！好！桉儿真是聪慧过人！”

  西域使臣脸色惨白，难以置信地看着玉瓶中的九个玉球，半晌说不出话来，他没想到这难题竟被许桉轻易化解。许桉看向他，语气平和却带着威严：“使臣大人，愿赌服输，不知西域何时兑现承诺？”

  西域使臣羞愧难当，只得躬身行礼：“公主聪慧，我心服口服，西域定会按时进贡，绝无反悔。”

  宫宴之上，大胤君臣意气风发，各国使臣也对许桉敬佩不已，纷纷上前敬酒。太后看着许桉，眼中满是欣慰，昔日那个需要她庇护的小女孩，如今已然长成能撑起大胤江山的护国柱石。

  宴后，皇帝夸赞许桉：“桉儿，今日多亏了你，不仅解了难题，还扬我大胤国威！”

  许桉躬身道：“陛下过奖，臣只是做了分内之事。西域野心勃勃，此次虽臣服，却不可掉以轻心，臣以为，应加强西域边境防御，同时与西域开展贸易，以利牵制，使其不敢轻举妄动。”

  皇帝深以为然，当即下令，命秦岳率军驻守西域边境，又设立西域互市，促进双方贸易往来。自此，西域与大胤和睦相处，边境再无战事。

  冬日的京城，雪花飘落，覆盖了宫墙街巷，许桉立于窗前，看着漫天飞雪，心中平静祥和。朝堂清明，边境安稳，百姓安康，太子聪慧，这便是她穷尽一生所求的盛世。柳清颜端来一杯热茶，递给她：“桉儿，如今万事顺遂，你也该好好歇歇了。”

  许桉接过热茶，暖意传遍全身，她微微一笑：“这样的日子，真好。”

  窗外，雪花纷飞，屋内，暖意融融，岁月静好，山河无恙。

  开春后江南多雨，接连三月的阴雨引发淮河决堤，沿岸数县被淹，流民四起。许桉听闻奏报，当即请旨随皇帝南巡，皇帝本不愿她再劳顿，却架不住她再三恳请，最终命她与工部尚书、户部侍郎一同先行启程勘察灾情。

  抵达淮河边时，眼前满目疮痍，浑浊的河水漫过田埂，淹没屋舍，百姓扶老携幼蜷缩在高地，面色菜黄，眼中满是绝望。许桉见状心头一紧，当即命人打开随行粮车，分发干粮与净水，又让人搭建临时棚屋安置流民。

  她不顾泥泞，赤脚踩在河堤上查看决口，工部尚书躬身道：“公主，此段河堤年久失修，皆是夯土堆砌，遇大雨冲刷便易溃堤，若要重修，需采石垒砌，工程量极大。”

  许桉点头，手指沿着堤岸纹路道：“先组织青壮百姓填堵决口，用沙袋与木桩加固薄弱处，暂缓水势。再令附近州县调集石料木材，我已传信京城，让沈砚之带着农桑典籍赶来，治水之余也要帮百姓规划春耕，不能误了农时。”

  安置流民时，有老者跪地哭诉，说当地县令不仅不开仓放粮，还趁机克扣朝廷先前调拨的赈灾粮，许桉脸色一沉，命暗卫即刻去核查，半日便查获县令贪腐证据，当即下令将其革职下狱，抄没家产尽数用于赈灾，百姓见状无不拍手称快。

  几日后，沈砚之带着农具与粮种赶到，他提议在河堤旁开垦梯田，既防水患又能耕种，许桉深以为然，立刻让他组织百姓开垦。她每日往来于河堤与流民棚屋之间，时而指挥修堤，时而安抚百姓，脚上磨出了血泡也浑然不觉。

  待皇帝南巡队伍抵达时，决口已堵住大半，临时棚屋井然有序，田埂上甚至有百姓开始播种，皇帝见状连连夸赞许桉行事妥帖，下旨拨银百万两，专用于淮河河堤重修与灾后重建。

  许桉望着渐有生机的河岸，轻声对身旁的沈砚之道：“治水先治心，百姓有了盼头，再大的灾情也能扛过去。”沈砚之颔首附和，春风拂过，岸边的柳枝抽出新芽，预示着灾后的新生。