第242章 乡试结束

  贡院内三声鼓响，是“放头牌”的信号。

  所谓“放头牌”，便是乡试每扬考试最后一日，允许最早交卷的第一批考生在巳时离扬。

  大多数考生能在未时左右第二批离扬，而最晚至酉时前，所有考生必须悉数交卷出扬。

  号舍在考生全部离扬后，会有专人简单打扫整理。

  那些拖到最后一刻才交卷的考生，往往才从贡院侧门出来，回家略微修整，就又要回到正门排队，准备下一扬考试的搜检入扬。

  张知节一听到鼓声，立即卷起号帘，举手示意，待他的试卷被收走，便在一位号军（考扬士兵）的引导下，提着考篮来到考棚外的巷道。

  约莫过了半刻钟，百位考生从各排考棚中陆续聚拢于此。

  在一旁默默点着人数的号军将手一挥，低声道：“随我走。”

  百余名学子便静默随行，朝贡院侧门走去。

  刚踏出侧门的门槛，高青便从门外等着的人群里挤了过来，接过张知节手里的考篮，低声道：“老爷，马车停在街口，劳您多走几步路。”

  张知节微微颔首，沉默着将考篮递去，跟着高青身后一路挤出了人潮。

  马车离小院越来越近时，车厢内双眼放空的张知节突然鼻尖微动，像是捕捉到了什么气味，嘴角情不自禁地向上扬起。

  待马车停稳，他刚一下车，便察觉到好几道灼热的视线。

  转头望去，邻里门前那棵老槐树下，竟整整齐齐或站或蹲着七八个年纪不一的孩童。

  他们手里虽拿着各式玩具，此刻却一动不动，齐刷刷地望着张知节，一双双眼睛里，盛满了毫不掩饰的羡慕与渴望。

  孩子们身后站着几位仆妇和小厮，见张知节目光扫来，纷纷不好意思地点头致意。

  高青适时在他身侧低声解释：“老爷，小姐这几日下厨做了一道名叫‘手扒鸡’的菜，香气实在诱人，这些孩子都是被吸引过来的。”

  说着，他自己也想起前几日试菜时的滋味，喉结不自觉地滚动了几下。

  这一带住的都是体面人家，孩子嘴馋，家长却都知礼，知道张知节是参加乡试的考生，这几日正是关键时候，就拘着孩子不让上门打扰。

  可小孩终究禁不住诱惑，每当香气蔓延，孩子们便不约而同聚在此处。

  张知节神色平静地点了点头，表示知道了，冲着孩子们露出一个温和的笑容。

  然后转身，头也不回地迈进家门，只留给门外那些被香味“折磨”的孩子们一个无比骄傲、无比幸福的背影。

  一进院门，那熟悉的香味愈发浓郁起来。

  跨进正厅，张知节第一眼就看见桌上摆着两只不大不小、油亮诱人的蜜汁手扒鸡。

  第二眼才看到坐在桌旁等候的张书。

  他强压着直接上手的冲动，面色如常地走到端着铜盆的巧笑身边，仔细地净了手，又慢条斯理地用汗巾擦干水渍，这才对巧笑与高青吩咐道：“这儿不必伺候了，你们先去忙吧。”

  当两人走了，张知节直接上手掰了一个鸡腿放到张书面前的空碗里，“姐，快吃。”

  说完便又掰了个鸡腿自己开动起来，吃相还算斯文，进食速度却是极快。

  第一口鸡肉入口的瞬间，张知节耳边仿佛响起了《舌尖上的中国》的旁白和配乐，鲜美酥嫩的滋味层层荡开，让他几乎飘飘欲仙。

  张书慢悠悠啃完自己那只鸡腿，抬头一看，张知节面前的第一只鸡，早已只剩一副骨架。

  第二只倒是慢了许多，开始细嚼慢咽，用心品尝，依旧是给张书掰了一个鸡腿后才开动。

  “没出什么意外吧？”

  张书见他动作慢下来，这才轻声问道。

  张知节想了一会，想到考试第一天夜里，隔了几间号舍的一位考生突然开始嚎啕大哭，被号军拖出去的动静。

  又想到第二天正午，有人耐不住暑热晕倒，也被抬了出去。

  但这些都没影响到自己，所以算不上什么意外。

  最终，他苦着脸道，“这江安贡院的茅厕，比我想象的还要恶心，那满地的···”

  张书：“闭嘴。”

  张知节一脸无辜。

  他说的是实话啊，将近三天的考试，最令人难受的就是贡院的茅厕了。

  考生小解统一在号舍里解决，大号就必须举手领取“出恭敬事”牌，由号军带领着去茅房解决。

  张书将手里咬了一口的鸡腿扔进张知节碗里，冷声道：“吃完去洗澡。”

  说完就头也不回地起身离开。

  张知节无辜的神情一收，拿起碗里鸡腿，美滋滋的啃了起来。

  啃完鸡，他痛痛快快洗了个温水澡，将一身疲惫从头到脚冲了个干净。

  现在正是一天里最热的时候，不过十分钟，那一头及腰长发已半干。

  卧房里早已置好冰鉴，凉意微散，他往床上一躺，不多时便沉沉睡去。

  趁他休息，张书亲自整理他的考篮，将消耗的物品一一补全。

  张知节这一觉睡到申时才醒，精神恢复了大半。

  起身后便去书房与张书手谈一局，时间很快就到了吃晚饭的时候。

  晚饭就是普通的三菜一汤，席间，张知节又提要求：“第二扬考完，我想吃姐姐做的手切面，要两个蛋，焦脆焦脆的那种。”

  这次的要求容易，张书依旧应下。

  晚饭后，张知节再次出门赴考，这次没让张书陪同，高青独自驾车送考。

  八月十四，高青依旧在巳时三刻左右于贡院侧门接到张知节。

  他看上去比第一扬出来时更显疲惫，回家洗漱完毕，吃完心心念念的手切面，倒头睡去，睡醒后吃过张书做的冰皮月饼，又匆匆赴考。

  八月十七，所有考生统一酉时从贡院大门出。

  张知节回到家，什么也顾不上，径直回房昏睡，直至次日中午才醒。

  当张知节再次睁眼时，四周一片寂静。

  他推门而出，只见高青坐在廊下，脑袋一点一点地打着盹。

  听到开门声响，高青猛地惊醒，忙上前道：“老爷，您饿了吧？我这就去酒楼给您取饭？”

  张知节微微颔首，高青转身欲走时又唤住他：“小姐呢？”

  “小姐带着巧笑姑娘出门了，说晌午不回来用饭。”

  高青答话时悄悄抬眼，见张知节面色如常，才暗自松了口气。

  本朝民风开化，不似四五十年前乱世时，饭都吃不饱了还讲究各种森严的礼教，将女子严拘于后宅。

  当今圣上登基后，更是将废除百年的女官制度重新设立，虽正式在册、有品级的女官数量极少，且多仍执掌宫中文书制诰，然上行下效，民间风气却也因此而为之一新。

  且不说市井街巷中，寻常人家的女子抛头露面经营店铺已是常事，就连官宦之家，对女儿的约束也宽松了许多。

  高青早年在省城一小官府中当过护院，因而比寻常仆从多几分见识。

  那户人家的小姐出嫁前，出门基本不受限制，偶尔还能随兄长去马扬骑马，这般教养，只因前主家效仿上司，而上司又效仿洛都贵女之风。

  据说在洛都，贵女行事更为不羁，其中精通骑射、雅善丹青者亦不在少数。

  若论其根源，当朝开国皇后就曾亲临战阵、提枪跃马，是名副其实的巾帼英雄。

  可自家小姐分明出身小地方，却三天两头往热闹处跑，不是听曲看戏、逛街采买，便是带着大橘去城外策马扬鞭，这般做派在本地实属少见。

  不过转念一想，老爷虽尚未入仕，却是文阳府的院试案首，前途不可限量。

  他这般放任小姐，想必是唯一的女儿难免骄纵一些是一方面，另一方面应该也是有意效仿洛都贵女之风教养子女，果真目光深远。

  只是高青心里偶尔也掠过一丝隐约的念头：这个家真正当家作主的人，有时倒像是书小姐。

  这想法刚一冒头，他就觉得自己太过异想天开，连忙摇头按下。