第24章

  金岩堡内，一场盛大的宴会正在举行。

  戈罗德喝得酩酊大醉，宠臣和美人环伺在侧，恭维和谄媚声不绝于耳，令他陶醉其中，很快变得飘飘然。

  酒精蒙蔽他的神智，夸张的赞美充斥耳畔，使他想不起为自己的儿子送行。

  或许他清楚，只是刻意忽略。

  送岑青前往雪域，驱逐朱殷唯一的血脉，金岩城内不再有黑发王族。

  终于得偿所愿，他在畅快大笑。

  哪怕岑青的威胁始终存在，至少这一刻他是开心的，完全能开怀畅饮，欢庆自己的夙愿达成。

  王后左娜出现在宴会厅，安静地坐在戈罗德身旁。

  她没有理会邀宠的美人，冷漠地端起酒杯啜饮。似不经意看向王座，狭长的眸子微微眯起，睫毛轻颤，遮挡住一抹别样的冷光。

  戈罗德，没有人会永远得意。

  包括你，也包括我。

  在戈罗德拥过一个美人，獠牙刺入美人的脖颈时，左娜倏地从位置上起身。

  她不发一言，挺直脊背走出宴会厅，远离这场掩耳盗铃般的欢庆，也远离她的丈夫，再没有回头。

  黑暗笼罩大地，荒原上骤起冷风。

  狂风呼啸刮过，碎裂遍地残雪。

  雪片和碎冰肆意飞舞，被冷风卷着扶摇直上，恰似白色瀑布倒悬，在茫茫雪海中连起大片帷幕。

  血族使团的队伍一路向北，中途经过多座贵族的领地，皆未做停留。

  依照和巫灵约定的日期，他们必须快马加鞭日夜赶路。否则很容易被暴雪困住，延误会面时间。

  盟约对血族至关重要，关系到能否切断乱军的后路，剿灭王国的心腹大患。

  扎克斯的确存在私心，但他和巴希尔一样，认为必须铲除乱军。既然付出巨大代价，就要斩草除根，绝不容许他们死灰复燃。

  队伍出发第十日，突然遭遇一场暴雪。

  鹅毛大雪纷纷扬扬，雪幕无边无际。

  疾风冲击车队，石块和碎冰肆意翻滚，噼里啪啦打在车厢上，折磨人的声响不绝于耳。

  旗帜被风撕扯，骑士抓握不住，不得不暂时放倒。

  队尾的车辆陆续被掀翻，车轮陷入及膝深的雪中，一时间动弹不得。车队发生分离，似长龙被斩断一截。

  多个车厢倒扣在雪中，捆扎的绳子崩断，大大小小的箱子散落遍地，上面压着鼓鼓囊囊的袋子，部分袋口敞开，撒出带壳的大麦和小麦。

  风力持续增强，呼啸声异常刺耳，似怨灵在凄厉嚎叫。

  战马和驽马发出嘶鸣，接连人立在半空，脖颈和背部包裹一层白霜。

  赶车的奴仆被缰绳带飞，艰难地从雪中爬出来，全身沾满碎雪。

  几个奴隶躲闪不及，小腿被车轮压住，膝盖以下无法移动。等他们被救出来时，腿骨断成数截，双脚变得软塌塌，注定沦为残疾。

  意外接连不断，队伍士气低迷，恐慌的情绪在蔓延，情况变得很不妙。

  “不能再走了！”

  “我们会被埋在这里！”

  “需要找地方避雪！”

  罗伯特和赖利策马穿过队伍，斗篷在身后翻飞，现出镶嵌铜扣的腰带和腰间的佩剑。

  他们双手抓住缰绳，说话时鼻前萦绕白雾，眉毛挂上晶莹的白霜。

  出发这些时日，两人大多数时间都在马上。即使穿着保暖的内衬，斗篷也很厚实，仍抵不住严寒侵袭。

  血族体魄强悍却非真正不死。

  如果暴风雪不停，他们会在白色中迷失，永远走不出这片雪原。

  咔哒。

  伴随着轻响，一辆车厢门打开。

  扎克斯探出上半身，和两人一样穿着厚实的斗篷，头上还戴着帽子。

  他眺望整支队伍，目击众人狼狈的模样，意识到情况严峻。

  “通知下去，设法寻找避风处扎营，风雪减小后再启程。”

  他不能寄希望于雪停。

  罗伯特和赖利同样清楚这一点。

  使团上层短暂碰头，旋即派出传令的仆人。

  命令精确传递，在队伍中飞速扩散。

  车辆在行进中变换位置，由蜿蜒的长龙分成数段，一段段向前靠拢，密集拼凑起来，能最大程度抵挡狂风暴雪，减少意外损失。

  “派出斥候。”扎克斯走出车厢，亲自指挥调度。

  队伍中的副使也行动起来。

  面临危机，他们没有置身事外，摒除不同立场，发挥出不小的积极性。

  岑青没有参与决策，黑骑士也未被通知外出。王子的随从们无所事事，和紧张的气氛格格不入。

  “扎克斯不信任我，自然不会调动我的骑士。”

  宽敞温暖的车厢内，清香气息萦绕，驱散冬日的阴寒。

  拳头大的海珍珠悬在头顶，地面和座椅铺着厚实的毛毯，还堆着柔软的枕头，既能坐也能躺，布置得相当舒适。

  一张方桌悬在车内。

  桌面由荆棘编织，上面摆放着热饮和点心。

  马车在行进间摇晃，杯具和盘子始终纹丝不动。原来桌面下陷凹槽，器皿完美嵌合，与之浑然一体。

  岑青靠坐在桌旁，黑色外套整洁修身。领口和袖口刺绣暗纹，衣襟上的钮扣镶嵌宝石，鲜血一般的颜色，与外套的布料相得益彰。

  他手中捧着一本书，时而翻过一页，手指在纸张上轻划，记下感兴趣的部分。

  雪豹幼崽趴在他的脚边，宽大的脚掌踩着毛毯，一下接着一下，模样憨态可掬，十分招人喜欢。

  书籍由巫灵文攥写，岑青能读懂大半，学习能力相当惊人。

  读书过程中，他一心二用，不时和茉莉交谈，掌握队伍中的情况。

  “卑劣的小人，小肚鸡肠的家伙。”茉莉对扎克斯观感恶劣，评价越来越低，“依靠裙带关系上位，终有一天会自食恶果。”

  “理所当然的事情。”岑青轻笑一声，忽然又开始咳嗽。他示意茉莉不必担忧，自行压下喉咙中的痒意，继续说道，“我的父亲，伟大的国王陛下有九位妻子，更不用提数量众多的情人。她们的家族都期盼受到重用，得偿所愿的只有少数。还要提防国王随时举起的屠刀。”

  现实极其残酷，完全是血淋淋。

  戈罗德不仅心狠手辣，更善于运用制衡的手段。

  他频繁地更换妻子，总是提拔几个家族，纵容他们被欲望侵蚀，再用后来者取代他们。

  这种手段很容易看穿，贵族们却毫无办法。他们像一群渴血的蚊子，明知是陷阱仍趋之若鹜。

  “权力、财富、地位，即使遍地刀刃，也总有人乐意以身涉险。只要成功留到最后，获取的利益超出现象。”

  岑青从书页中抬起头，眼中闪过莫名的情绪。

  茉莉张开一张毯子，仔细盖住他的腿。比起对戈罗德的分析，她更关心岑青的健康。

  “殿下，您已经离开金岩城，短时间内不会回来。这一切暂时和您无关，您应该保重身体。”她说道。

  少去岑青这个靶子，更多矛盾将浮出水面。

  国王和贵族，大贵族与外戚，老牌家族和新兴势力，乃至于国王和他的王后。

  众多势力互相撕咬，金岩城注定陷入风暴。

  于岑青而言，这样的混乱反而有利。

  “我明白。”岑青对茉莉的暗示一清二楚。

  如果可以地话，他也不想过于劳神。

  然而……

  突然，车厢剧烈震颤，打断了他的思绪。

  茉莉迅速推开车窗，只见车外一片混乱，拉车的马发出嘶鸣，同时人立而起，战马也在胡乱奔跑，似要挣脱缰绳。

  唯有岑青队伍中的豪猪未见异常，它们在地精的指挥下聚集，背部的长刺竖起，貌似在警惕某种危险，集体严阵以待。

  “怎么回事？”

  “大地在裂开！”

  “敌袭？”

  “地下有东西！”

  变故突如其来，车队众人猝不及防。

  眨眼间，大地开裂，锯齿状的裂痕纵向延伸，位置就在车队下方。随着断裂加剧，积雪块状崩塌，沿着裂缝向下坠落。

  地底传出轰鸣，似沉闷的咆哮声。

  一个又一个雪堆沿着地裂鼓起，小山般持续生长，很快高过十米、二十米、直至上百米。

  “雪巨人！”

  “该死的，他们怎么会出现在这里？！”

  “袭击我们的是蛮荒部落！”

  “肯定是他们！”

  突然遭遇包围，车队人心不稳，陷入一片混乱。

  岑青的马车被困住，即将落入陷坑。

  荆棘女仆及时作出反应，粗壮的荆棘在脚下抽长，一股股扭结，支撑在裂缝边缘，将车厢高高托起，瞬间离地数十米。

  黑骑士快速集结。

  三十人同时跳下战马，踏着荆棘拱卫在马车四方。

  “戒备！”

  米诺拔出佩剑，高声下达命令。

  黑骑士们同时开弓，锋利的箭矢搭上弓弦，瞄准包围上来的雪巨人。

  以铁木为首的奴隶抓起武器，牢牢保护住岑青的马车。

  为方便战斗，所有人变换形态，树人、兽人、长毛人、大脚人，各种各样稀奇古怪的种族，数量不下数十种。

  铁木等树人发挥极大作用。

  虬结的树根跨过地裂，方便同伴来回跑动。树冠极限舒张，使他们看起来更高大，能与雪巨人分庭抗礼。

  “护卫殿下！”

  他们畏惧死亡，却又不怕死亡。

  为了岑青，他们可以献出所有，包括自己的生命。

  地精不擅长战斗，但能驱使豪猪。

  他们吹响哨子，古怪的哨音传开，温驯的豪猪竖起尖刺，头部前伸，四只爪子扎入雪层，爪尖滴落毒液，能腐蚀坚硬的冻土。

  短短数分钟内，岑青的队伍张开防护，女仆、骑士、奴隶、地精和豪猪，层层向外递进，保护圈密不透风。

  恰好目睹全过程，扎克斯来不及惊讶，就遭受到雪巨人的攻击。

  他不得不提起精神战斗。

  “骑士集结，进攻！”

  袭击车队的雪巨人超过三位数。

  他们没有固定的配合，也不使用武器，更喜欢各自为战，依靠蛮力从不同方向突破。

  庞大的身躯压向车队，大脚踏过地面，掀起恐怖的寒风。大手抓起雪块，接连砸向目标，顷刻闹得人仰马翻。

  车辆接连被砸中，奴仆们葬身车下，飞溅开大片殷红。

  冲锋的骑士躲闪不及，连同战马被雪掩埋，在寒风中沦为冰雕。

  雪巨人一边攻击一边逼近，他们在队伍中搜寻，很快锁定目标，朝岑青的马车包围过去。

  “不好！”

  察觉到雪巨人的意图，扎克斯脸色大变。

  紧要关头，他抛开所有心思，肩胛后撑开黑色蝠翼，獠牙刺穿牙床，似一道黑风贯穿雪巨人背部，从对方胸口冲出。

  “他们的目标是殿下！”

  “保护王子殿下！”

  扎克斯展开双翼悬在半空。

  在他身后，雪巨人僵硬不动，胸口破开一个大洞。庞大的身躯爬上裂纹，龟裂声不绝于耳。

  终于，雪巨人双腿跪地，身体在轰鸣声中坍塌，于呼啸的冷风中四分五裂。

  罗伯特和赖利率领骑士冲锋，各持长剑劈砍雪巨人的双腿。

  赖利擅用双手剑，他驱策战马狂奔，连续闯过多名雪巨人身下，剑锋过处银光频现，雪巨人接连栽倒。

  拉斯金中途加入，西科莱姆等人也不甘落后。

  正使和副使身先士卒，骑士们鼓足勇气一拥而上，各种寒光飙飞，雪巨人接连破灭，沦为一堆又一堆碎片。

  贵族们拼命冲向岑青的马车，唯恐被雪巨人得手。

  万一岑青发生意外，这次的结盟恐生变化，所有计划都将功亏一篑！

  “杀！”

  扎克斯杀红了眼。

  他以身体为兵器，贯穿一个又一个目标。

  雪巨人在他身后倒地，残破的躯干爬满裂痕，顷刻支离破碎。

  距离马车更近，变故又生。

  轰鸣声再次传来，血族们同时一凛。

  他们望向声音传来处，以为是敌人的援手，心下顿生焦灼。不祥的阴影笼罩，使他们更加暴躁，脸比雪色更白。

  轰鸣声持续不断，以岑青的马车为中心，持续向外扩散。

  地面开裂得愈发严重，不同于雪巨人造成的破坏，这些裂缝十分规整，环状向外分布。

  雪层涡旋状塌陷，自上方俯瞰，似有一把透明的刻刀在雪地中游走，留下一幅诡异的图案。

  不只血族没有想到，连雪巨人都愣在当场。

  战斗以不曾预料的情况中断，交战双方被定在原地，惊恐地看着图案成形，地面破裂，分层向上抬升。

  “殿下，抓住我！”

  地裂四周的荆棘悉数破碎，荆棘女仆们当机立断，半身化作荆条抓牢大地。

  她们以自身为屏障，护卫岑青离开马车。

  几乎就在同时，地面断裂速度加快，裂口处持续错开，一侧向上升起，另一侧向下陷落。

  地裂下隆起庞大的树冠，铁灰色，青石一样的色泽。

  树枝和树叶均已石化，树干坚硬，一截一截长出地表，虬结的树根隆起，短短几分钟便排开茂密的森林。

  这一幕奇景震惊众人。

  血族和雪巨人都被震撼，许久忘记了动作。

  铁木呆滞地望着树木，不知为何，他突然感到亲切，仿佛看到了自己的祖先。

  岑青被女仆们严密保护，意外陷入森林中央。

  他感受不到丝毫敌意。

  这座森林正在复苏，树干外层的石皮开始剥离，现出树身原貌。枝杈和树叶同时变色，在白雪皑皑中绽放新绿，点燃大片赤金，生机勃勃却分外诡异。

  多数人不明所以，副使西科莱姆却心头一沉。

  他是丞相巴希尔的长子，被家族寄以厚望，自年少时便受到精心培养。

  在未同父亲决裂时，他时常出入家族图书馆，曾经看到过一张画，古老破旧，传承数万年，一直被仔细收藏。

  那是对一株金木的描述。

  古老又神秘的树种，种子发芽需要血液浇灌，纯正王族的血液。

  这是金木林？

  它们早在百年前就已消失！

  金木林突兀出现，隔绝岑青和其余人，包括袭击他的雪巨人。

  庞大的树木不断生长，树根从地下拱起，推开挡路的血族，以惊人的速度绞杀雪巨人。

  后者毫无抵抗之力，一个接着一个被贯穿绞碎，成为树身的养分。

  最后一名雪巨人消失，树林又开始后撤。

  生机似昙花一现，树冠迅速灰败，树干干瘪塌陷，树根向内萎缩，蜷成拳头大的种子，争相滚向岑青聚集在他四周。

  战斗结束，警报解除。

  雪巨人被歼灭，血族们茫然站在原地，敬畏地看向岑青和他周围的种子。

  大地裸露巨大的伤疤，漩涡状的裂痕将存在许久，直至被雪块和碎冰掩埋。

  “金木林。”

  不只西科莱姆认出树种，扎克斯也认出它们，不由得心情复杂。

  纯正的王族血脉。

  他无比清晰地认识到这一点。

  然而，他已经无法回头。

  扎克斯强压下心中复杂的滋味，转身命人治疗伤者收敛尸体，在修理马车的同时加强警戒，以防再遇到突袭。

  “派人巡视四周，不放过任何可疑。”

  “遵命，伯爵阁下。”

  荆棘女仆十分谨慎。

  确定危险彻底解除，她们才放下岑青，召唤地精修理马车。

  岑青走出车厢，踏上伤痕累累的大地，弯腰拾起一枚种子。一股温热流入掌心，是种子蕴含的生命力。

  “茉莉。”

  “是，殿下。”

  “收起它们。”岑青决定带上这些树种。如果有机会，他会将它们再次种下，让它们生长在自己的领地中。

  “是，殿下。”

  荆棘女仆忠实执行命令。

  她们释放出大量荆棘，仔细收捡起所有种子，确保不遗漏一颗。

  看到她们的动作，扎克斯皱眉走上前，对此提出异议：“它们很危险。”

  “这是殿下的命令。”茉莉直接顶了回去，没有给他半分颜面， “与其担忧这些种子，我建议您重视队伍的安全。毕竟意外随时可能发生，不是每次都有这样的好运。”

  扎克斯脸色铁青，但无力反驳。

  茉莉没有再理会他，继续完成自己的工作。

  一切以岑青的命令为优先，至于扎克斯伯爵，有再多不满也必须吞下去，自己消化。

  雪巨人遭到覆灭，暴风雪也随之停歇。

  风依旧冷，却远不如先时凛冽。雪帘逐渐变得稀薄，透过银白之间的缝隙，能望见连绵起伏的山脉。

  使团队伍再次出发，他们距离目的地已经不远。

  “我提议加快速度。”

  “暴风雪不知何时再来，我们应该抓紧赶路。”

  “我同意。”

  中途休息时，使团上层聚在一处，商讨接下来的路程。

  骑士们策马穿过车队，警惕周围情况。

  匠人无法修好全部马车，奴仆们只能扛起箱子和麻袋在雪地行走。遇见袋口松脱，他们需要弯腰拾起洒落的大麦。没有一颗粮食会被浪费。

  可惜他们的动作仍不够快。

  雪下藏着隐秘狭窄的通道，是荒原灰鼠的地下巢穴。

  它们身形娇小，速度飞快。鼠群组成庞大的家族，数量超过上千只。它们挖掘的巢穴四通八达，堪比地下迷宫。

  相隔冻土和积雪，它们仍能嗅到粮食的气味。

  不等奴仆们直起身，脚下的地层陡然塌陷，狭窄的陷坑星罗棋布，灰色的老鼠须探出地面，拽走一颗又一颗粮食，速度快出残影。

  “是荒原灰鼠！”

  “快拦住它们！”

  “棍子不管用，用网，捕网！”

  荒原灰鼠越来越多，坑洞一圈套着一圈，飞速逼近装满粮食的马车。

  队伍众人立刻知道情况不妙。

  “它们数量太多了！”

  声音刚落，背后就传来轰隆声。

  原来是荒原灰鼠挖空雪下，企图拖走一辆马车。

  车身半陷入雪中，拉车的马被带着后仰，前腿抬起，发出一阵阵嘶鸣。

  周围的奴隶徒手抓住车身，两人跳起控制住驽马，与荒原灰鼠形成拉锯，一时间僵持不下。

  轰隆！

  大片雪地塌陷，绽放出一团团醒目的灰。成百上千的荒原灰鼠聚集起来，有意吞噬这支车队。

  冬季缺少食物，它们饿红了眼，不仅抢夺粮食，还攻击奴隶和驽马。

  它们甚至不惧怕血族！

  “啊，它在咬我！”

  “救命！”

  “谁来救救我！”

  “我不想死！”

  几个奴隶不慎跌倒，立刻被鼠群包围。灰色潮水快速蔓延，眨眼覆盖他们全身。

  奴隶发出撕心裂肺的惨叫，短短数息时间，身上就被咬出上百个血洞。

  袭击发生在队伍外围，与岑青的马车有一段距离。

  听到惨叫声，他压住焦躁不安的雪豹幼崽，曲起手指敲打车厢，对车外的人说道：“米诺，派人去看一下。”

  “遵命，殿下。”

  黑骑士领命，队伍中分出两骑，奔向混乱发生的地点。

  中途遇上另外几名骑士，分别效忠不同的家族，他们的战马、铠甲和武器都带有标志，一眼就能鉴别。

  荒原灰鼠个体不起眼，是多数猛禽和野兽的猎物，常年位于食物链低端。

  一旦它们聚集起来，数量异常恐怖，必定会带来死亡威胁。

  “是鼠群。”

  “它们陷入饥饿，能吞噬一切。”

  “我们必须离开。”

  骑士们探明真相，相隔一段距离就拉住缰绳。

  没人会冒险施以援手，要想摆脱鼠群，奴隶们只能自救。

  “回去！”

  骑士陆续调转马头，各自回去送信。

  在他们身后，惨叫声被鼠群的啃咬声淹没，灰海中爆发血雾，昭示奴隶悲惨的命运。

  骑士们归来不久，扎克斯等人就停止争论。

  “马上出发！”

  他们意识到此地不善，就算是顶风冒雪也必须马上离开。

  呜——

  苍凉的号角声响起，这是出发的讯号。

  众多车辆开始行动，侍从们拼命挥动缰绳，骑士在队伍两侧奔驰。奴隶们必须徒步奔跑，以生平最快的速度追上队伍，否则就会被丢下。

  荒原灰鼠群锲而不舍，似浓烟在雪地中翻滚，气势汹汹追逐而来。

  岑青的马车位于队伍中部，黑骑士在前方开路，地精驱使豪猪严守两侧。

  奴隶们虽然徒步，但身后有大团荆棘为屏障，危险性变小。他们穿着鞋子和保暖的衣物，怀中还揣着麦饼，体力得到保证，都能跟上马车的速度。

  车队再次少去一截，不幸受困的车辆和人马不可能逃脱。

  荒原灰鼠尽情享用这一切，直至天空中传来鸟鸣，大群乌鸦袭来，才遏制它们的行动。

  乌鸦群轮换俯冲，在鼠群中撕开口子，带走自己的猎物。

  从猎人沦为猎物，不过是转眼之间。

  天敌意外降临，荒原灰鼠惊慌失措，鼠群瞬间变得混乱，开始自相践踏，延迟追逐车队的速度。

  这给了众人喘息之机。

  扎克斯下令全体加速，冲出这片危险区域。

  他当然可以下令剿灭鼠群，只是没有这个必要。与其在这里浪费精力，不如抓紧时间赶路。

  “这里靠近边境，果然是一片不祥之地。”

  “天知道还会发生什么。”

  罗伯特和赖利策马并行，拉斯金追上两人，走在他们身侧。

  头顶传来振翅声，三人望向天空，目及盘旋的乌鸦群，并没有松口气，心头更增添一抹阴影。

  “报丧鸟。”

  “真是晦气。”

  队伍中部，岑青的马车内，茉莉落下车窗，看向对面的岑青：“殿下，为什么要帮他们？”

  她的视力绝佳，一眼认出领头的乌鸦。

  那只鸟腿上的圆环独一无二，没有任何仿制品，除非几万年前的匠人从坟墓里爬出来。

  “帮？”岑青将雪豹幼崽抱到腿上，手指一下下梳过雪豹蓬松的毛发，奇怪地看向荆棘女仆，“你怎么会这样想？”

  “难道不是吗？”茉莉面带疑惑。

  若非乌鸦群到来，车队会有更大损失。

  甚者，人员伤亡也会扩大。

  “不，我只是在减少麻烦。”岑青咳嗽两声，向后靠向车壁。他随意地推开车窗，任由风灌入车厢内。

  茉莉总是担心他的健康，车厢内温度很高，或者该说过高，让他有些不舒服。

  “如果使团损失太大，对我而言也是麻烦。”凉风带走燥热，岑青舒适地眯起双眼，放开雪豹，拿起一枚书签夹进书页。

  这枚书签花纹精美，随着光线转移会呈现不同颜色。来自他的母亲，是在殷王后的日记中发现。

  茉莉沉吟片刻，认为岑青所言在理。

  “我去找卷丹，让她洒些药粉，隔绝这些地下的灰鼠。”她说道。

  “没有这个必要。”岑青摇摇头，阻止女仆走下马车，“现在这样足够了。”

  他只想减少麻烦，又不是真要帮助扎克斯。以队伍中的骑士数量，要解决鼠群并不困难，只是会耽误更多时间罢了。

  扎克斯都不打算这样做，他何必多此一举。

  鼠群被乌鸦群拖住，出使的车队顺利脱险。

  队伍前方出现几座倒塌的房屋，突兀地立在雪中。

  这里原本是一座村庄，遭遇乱军洗劫，村子里的人死伤惨重。

  事情过后，活下来的人陆续迁走，远离这片伤心之地。

  现如今，这座村庄彻底荒芜，残存的建筑屋顶塌陷，墙体残破不堪。饲养牲畜的篱笆尽数倒塌，食槽不翼而飞，只留下凹陷的土坑在寒风中冰冻。

  “橡木村。过了这里，很快就到边境坞堡。”罗伯特派人搜索村子，确认方向没有走错。

  队伍中里爆发出欢呼声。

  “太好了！”

  抵达边境坞堡，他们就能与巫灵的队伍汇合，其后继续北上，去往神秘的雪域，造访巫灵王的城市。

  天色愈发昏暗，队伍继续前行，将残破的村子抛在身后。

  夜幕降临时，他们又一次提速，追寻火光点亮的方向，奔赴设置在边境的坞堡。

  夜色下，规格统一的坞堡隔雪相望，它们由边境骑士驻扎，专为防护王国北部边境，抵御日渐壮大的乱军。

  有的坞堡历史悠久，有的还很新。

  与橡木村接近的一座占地颇广，入夜后灯火通明，似一把火炬插在地上。

  这座坞堡属于布叶特，内部能容纳数千人口，如今不仅驻扎边境骑士，还有骷髅骑士出入，无论日夜皆人声嘈杂。

  不久之前，王城来的骷髅骑士误闯禁林，与堕落树人狭路相逢，闹得灰头土脸。

  他们发誓要找回颜面。

  近段时日以来，他们不断与堕落树人交锋，凭蛮力打穿森林，清理出前往北部的道路。

  巫灵们出现在边境，从头至尾目睹这一切。

  他们对这群骑士的评价是勇气可嘉，但缺少脑子，能力也稍显不足。

  血族使团踏着夜色抵达坞堡，号角声传来，坞堡内立刻有了反应。

  奥里金和布叶特一起登上城墙，眺望自南而来的队伍。

  队伍中竖起多面旗帜，象征九大贵族。

  贵族的旗帜下簇拥一辆马车，车身朴实无华，迥异于戈罗德爱好的奢侈，更贴近王国缔造者的风格。

  “难道是……”奥里金和布叶特对视一眼，想起骷髅骑士肩负的使命，不由得神情微变。

  “第一王子殿下？！”

  惊呼声未落，车队出现在坞堡前方。

  扎克斯派骑士前来通报，率先遇见在坞堡外扎营的骷髅骑士。他们能证明来者身份，立即朝墙头示意，要求坞堡敞开大门。

  “是扎克斯伯爵。”

  奥里金和布叶特同时皱眉。

  他们驻守边境多年，与王城贵族天然不和。

  尤其是依靠裙带关系上位的家伙，他们相当鄙夷。不能断言是一群酒囊饭袋，至少行事就让人看不惯。

  “真是令人厌恶。”

  “不能把他们关在外边，毕竟王子殿下也在。”

  布叶特锁紧眉心，到底抬起右臂，命人打开坞堡大门。

  队伍鱼贯进入坞堡，满载的马车排成长龙。

  由于坞堡承载能力有限，重要的物资送入门内，其余则留在门外，由奴隶彻夜看守，发生意外状况立刻示警。

  扎克斯的马车最先进入坞堡。

  西科莱姆本该在他之后，却故意减慢速度让至一旁，为岑青留出通道。

  之所以这样做，并非他对岑青多么恭敬，全因他心中清楚这些边境贵族对殷王后的血脉有多么重视。

  如果不是忌惮他们的实力，殷王后不会有血脉留存。

  现如今，边境贵族日渐凋零，逐渐不被国王看在眼里。可这里依旧是他们的势力范围，扎克斯一时粗心大意，很可能招来恶果。

  也许他知道，只是故意为之。

  震慑？

  下马威？

  “找死的行为。”

  西科莱姆推开车窗，英俊的半张脸出现在窗后。

  敏锐的视力验证他的猜测。看到扎克斯的马车走在最前，以布叶特和奥里金为首的边境贵族脸色难看，阴沉得几乎能滴下水来。

  他们没有轻举妄动。

  众人伫立在原地，不理会走出车厢的扎克斯，专注于穿过坞堡大门的马车。

  车身暗红，在雪光衬托下流淌宝石般的光泽。

  驾车的是地精，拉车的是豪猪，护卫在侧的是黑骑士。

  荆棘女仆紧随在后，她们很容易辨认，专为王族而生的伴生种族。

  马车进入坞堡，奥里金和布叶特并肩迎上前，正遇车厢门推开，里面的人弯腰走出。

  黑色头发，黑色眼睛，高挑纤细的身材，与记忆中火焰一般的人截然不同，却又如此相像。

  只是一眼，他们就确认岑青的身份。

  殷王后的儿子，血族王国的正统继承人！

  黑色的天空中，巨鸮展开双翼，没有发出任何声响，与夜色融为一体。

  似有所觉察，岑青忽然抬起头，漆黑的眼睛望向天空，俊俏的面容被火光照亮，周身似笼罩一层光晕。

  巨鸮背上，修长的身影迎风而立。

  华丽的斗篷被风鼓起，巫灵王俯瞰下方的人影，额饰闪烁彩辉，仍压不住潋滟的眸光。

  想起书信上的纹章，他不禁发出轻笑。

  “幸会，我的金蔷薇。”