第23章

  距离使团出发日期愈近，王宫和黑塔默契地维持表面和平，王城内波澜不兴，一片风平浪静。

  庞大的车队集结完毕，各类物资准备齐全，悉数装箱运上马车。

  马车排成长龙，车厢全部装满。远远望去，似一座座隆起的小山。

  依照与巫灵的预定，血族使团将冒雪出发，在凛冬结束前抵达北部边境。

  正使定为扎克斯伯爵，副使包括多人，既有老牌贵族也有新兴势力。

  最值得瞩目的是西科莱姆，他是丞相巴希尔的儿子，公然与父亲决裂，继承了母亲的爵位。

  此外，拉斯金子爵也在副使队列中。

  一改平日里的张扬，他表现得异常低调。尤其是在岑青的随从经过时，他安静得异乎寻常，难免使熟悉他的人心中生疑。

  “拉斯金，你怎么了？”罗伯特和赖利走到他身边，一左一右按住他的肩膀。

  两人同为骑士队长，手下各领数百骑兵，在新兴贵族中的地位举足轻重。

  他们没有穿着铠甲，都身着华丽的外套和长裤。靴子打了鞋油，手套上有家族徽章，看上去十分惹眼。

  貂皮斗篷披在肩上，下摆刚好压在小腿中部，外层有漂亮的花纹，衬里厚实，能有效抵御寒风，十分保暖。

  “你们在说什么？什么我怎么了？”拉斯金皱眉看向赖利，又扫一眼罗伯特，拍掉肩膀上的手。

  “你的表现很异常。”罗伯特左臂环过胸前，右手两指托着下巴，怀疑地审视拉斯金。他容貌俊朗，鼻梁高挺，下颌线锋利，气质十分阳刚。看人时瞳孔微缩，反射冰冷的色泽。

  “我也这样认为。”赖利赞成地点点头。他和罗伯特身高相当，长相也很漂亮，气质少去攻击性，看上去更加温和。

  撇开外貌和气质因素，认真观察他们的眼睛，就会发现两人并无区别。

  本质上一样冷血，是不折不扣的黑暗种族。

  “我在想岑青殿下。”

  十分意外地，拉斯金没有闪烁其词。

  他向好友坦诚之前在黑塔的经历，告知对方荆棘女仆的强势，几乎令他难以招架。

  “她们让我感到恐慌。感觉过于尖锐，我感受到威胁，不得不重视。”拉斯金试图解释得更清楚一些，“女仆的底气必然来自她们的主人。”

  “所以，你认为是王子殿下授意。你打算对付他？”赖利斟酌措词，压低声音问道。

  “对付？不，我从没有这样想。”拉斯金连忙摆手，谨慎地观察四周，认为这个猜测过于荒谬，“我只是在想，如果他怀恨过往经历，送他前往雪域当真是一个聪明的选择？”

  罗伯特和赖利对视一眼，不由得陷入沉默。

  半晌后，罗伯特用力抓了抓头发，枣红色的短发变得乱糟糟，鸟窝一样堆在头顶。

  他被拉斯金的言辞搞得忧心忡忡。

  “国书已经送出，上面有国王的签字和印章。雪域的巫灵特地送来礼物，消息已经传开。就算你说得在理，也没人会相信你。他们会故意忽略你的担忧，指责你居心叵测，试图扰乱和破坏盟约。”他说道。

  赖利紧跟着补充：“就算有人相信，又能如何？”

  是啊，又能如何。

  三人停止交谈，驻足原地，都感到心情复杂。

  一支骑士小队策马走过，横向距离不超过十米。

  这支队伍包括三十名骑士，全部穿着黑甲，胯下的战马又高又壮，奢侈地佩戴全副马具。

  他们头戴铁盔，脸上覆盖面具。武器背在肩后，或是绑在马背上，身上没有更多识别标志。即使戴着同样的指环，此时也藏在手套中，没人能轻易看见。

  骑士身后跟着大量地精。

  他们肩膀上扛着绳索，绳索另一端牵引大小不同的豪猪，来自至少三个种群。只有地精懂得驯养豪猪，还能将它们养得很好。

  这些豪猪将代替马和骡子，出现在岑青的队伍中。它们身上的长刺能起到固定作用，遇到危险时就会变成致命的武器。

  “是黑骑士。”认出经过的队伍，拉斯金的表情更加阴沉。

  罗伯特和赖利听过这些骑士的传说，两人对视一眼都没有出声，沉默地目送队伍离开。

  黑骑士和地精的队伍过后，大批换装的奴隶紧跟着走来。

  和初至黑塔时相比，他们变得截然不同。

  破烂的麻布被丢弃，他们穿上保暖的袍子和护腿。布料很粗糙，但能包裹住躯干和四肢，避免冻伤。

  他们还有了帽子和鞋子，手指上的冻疮获得治疗，涂抹上女仆配制的药膏，哪怕痛痒难耐也舍不得擦掉一点。

  追随第一王子的日子简直像在做梦。

  他们吃到生平第一顿饱饭，首次在温暖的房间中入睡，事情好得让人难以置信。

  得知要跟随岑青前往雪域，他们没有任何抵触。不需要管事挥舞鞭子，他们就争相撸起袖子开始干活。

  荆棘女仆走出黑塔，对奴隶的转变略微惊讶，很快又心生了然。

  尤其是曾在地牢中度过百年的卷丹等人。

  “很容易理解。”

  重获自由的一刻，除了对戈罗德仇恨，她们更加感激岑青，发誓效忠他，直至生命终结。

  “这些人也是如此，没什么不同。”

  保暖的衣物，能填满肚子的食物，珍惜的药膏。最重要的，让所有人活下去的希望。

  这是岑青给他们的。

  他们也将努力回报，尽自己的一切。

  队伍集结耗费数日。

  包括人员调度，物资清点，以及杂七杂八的事情，城内不得不单独开辟出一片营地，专为停靠车辆。

  扎克斯不敢有丝毫马虎，凡事亲力亲为，意外扭转他的风评。

  在贵族的评价中，他不再只是佞臣，也具有一定能力，勉强匹配得上他如今的地位。

  “马车，粮食。”

  “礼物的箱子，宝石、珍珠和皮毛全部分开。”

  “战马的饲料，谁把饲料搞混了？”

  “该死的，你们耳朵之间长的是什么，石头吗？！”

  走在营地中，四处都是咆哮声，来自记录员、骑士队长、以及指挥奴隶的管事。

  贵族们的马车各据一方，不同家族泾渭分明，很难混同。

  这种情况在岑青的队伍出现时发生改变。

  首批抵达的是黑骑士，也就是拉斯金三人目睹的队伍。

  第二批是荆棘女仆，她们身后同样跟着地精，还有少数和铁木一样的奴隶，充任王子的仆从。

  岑青最后出现。

  他从黑塔走出时，恰好遇到大雪初停，天空开始放晴。

  醒目的彩光坠下云端，光束漫射开，在地面投下水波状的光影。

  梦幻场景持续数十秒，遭遇层云挤压，方才彻底消散。

  “殿下，该上车了。”茉莉走在岑青身侧，提醒他时间已经不早。

  岑青收回视线，迈步走下台阶，登上停在塔前的马车。

  在他身后，黑塔外墙上的荆棘大面积剥落。

  落地之前，无数荆条穿入窗内，搜寻城堡每一个房间，带走能移动的一切，包括但不限于装饰物、家具、地毯和灯台。岑青的大床也被拆掉，床板、床柱和床垫分批运出房间。

  如非情况不允许，荆棘恐怕会拆掉黑塔，在岑青未来的领地照原样重建。

  “老巴克。”茉莉站在台阶上，操控荆棘打包行李，不忘召唤塔内仅剩的地精。

  她连唤数声，几个佝偻的身影方才出现。

  他们身材矮小，满脸皱纹。招风耳垂挂在脑袋两侧，像折断的扇叶。

  “上去。”茉莉指了指荆棘编织的小车，车上有撑起的顶子，搭上兽皮就能保暖。

  老地精们揉揉眼睛，不敢相信自己也会被带上。

  “殿下真的愿意带走我们？”

  “当然。”茉莉环视这些牙齿几乎掉光的地精，严肃说道，“我早就对你们说过，殿下决定带走所有地精。”

  “可我们已经老了，变得毫无用处。我们甚至拿不起菜刀……”

  “停住。”茉莉立刻打断对方，重述岑青的命令，“殿下的意思很明白，不要存在任何怀疑。你们照顾他百年，一直兢兢业业，忠心耿耿。他即将离开金岩城，必然不会舍弃你们。当然，如果你们另有打算，他也不会强人所难。”

  地精们眼眶发红，抬起胳膊用力擦去眼泪，朝着马车的方向匍匐在地。

  “我们愿意跟随殿下，直至回归大地！”

  “哪怕我们死去，骨头在土中腐朽，灵魂也会忠诚地守卫王子殿下！”

  等地精们从地上爬起来，茉莉朝拖车的方向一指：“快上去，别耽搁时间。”

  “先等等，我们还有老伙计。”老巴克放松下来，突然变得身姿矫健，走路都带着风。

  他转身回到塔内，不多时，牵出一头同样老迈的豪猪。

  这只豪猪几乎和他一样老，黑塔中的豪猪很多都是它的子孙。

  它被养得很不错，年纪虽老，体格依旧强壮，速度和耐力保持良好状态。照样能拖着地精们长途跋涉，在雪地中日夜穿行。

  “它可以拉车，能带上它吗？”老地精抓着豪猪刺，试着同茉莉商量，“我可以保证，它绝不会成为累赘。”

  “茉莉，带上它吧。”岑青的声音从不远处传来。他推开车窗，听到女仆和地精的对话，目睹地精的动作，愿意满足他们的愿望。

  “殿下点头，那就带上吧。”茉莉说道。

  “感谢殿下！”

  地精们顿时眉开眼笑。

  他们将豪猪带到拖车前，熟练地为它套上绳子。

  几人动作熟练，干活时相当利落，仿佛一夕间返老还童，重新找回了青春。

  从黑塔前往营地，需要穿过半座城市。

  岑青靠坐在车内，雪豹幼崽趴在他的膝头，正呼呼大睡。

  透过车窗能听见各种声音，人声、车轮声、脚步声、以及呼啸的风声。

  从诞生至今，他从未认真看过这座城市。

  今天也是如此。

  “殿下，前面是主人的行宫。”

  车辆途经一条街道，周围突然安静下来。嘈杂的声音消失无踪，似空间转换，闯入另一个世界。

  “母亲的行宫？”

  “是的，您就是在这里出生。”茉莉坐在岑青对面，犹豫片刻推开车窗，指向不远处的建筑，“她最后的时光也是在这里度过。”

  岑青抬眸向外望去。

  大雪停歇，风依旧冷，打在脸上像刮骨的刀子。

  车外视野开阔，道路上没有行人，路旁的建筑一览无余。

  那是一座火红色的宫殿，热烈、奔放，与金岩堡截然不同，仿若两个极端。

  百年时间，宫殿失去主人，辉煌的色彩变得没落。

  建筑门窗紧闭，屋顶覆盖残雪，屋檐悬挂成排冰棱。

  庭院内杂草丛生，在冬日里枯萎，充满颓败的气息。院内喷泉干涸，大门上锈迹斑斑，随时像要倒塌。

  “自从主人去世，戈罗德就借口封闭宫殿，迁走这附近所有居民。这里本该属于您……”茉莉声音微哑，少见她如此失落。

  岑青打量着不远处的城堡，漆黑的瞳孔映入雪光，浮现琉璃一般的色泽。

  他收回视线，纠正茉莉的表述：“不，茉莉，你错了。”

  “殿下？”

  “这座美丽的建筑属于我，而非本该属于我。”他回头凝视茉莉，声音轻缓柔和，仿佛在述说情话，“包括金岩城，以及血族王国。”

  茉莉怔怔地看向他，有一瞬间，她想起了战场上的殷王后。

  意气风发，神采飞扬。

  她如同一团烈火，凡火光照耀处都将被她融化。

  她的儿子则是另一个极端。

  他如同月光，清冷剔透，柔和晶莹，似轻风捉摸不定。常会使人忽略光影下的危险，隐藏着致命的杀机。

  “请原谅我，是我的疏忽。”茉莉低下头，语气郑重无比。

  “没关系，亲爱的茉莉。”岑青单臂搭在窗口，侧头枕在手臂上，笑意清浅，使人如沐春风，“我今日前往雪域，终有一天将会归来。希望你能帮助我，让我能更快实现这一切。”

  “是，殿下。”

  接下来的时间，两人都没有再说话。

  马车加速前行，车轮滚滚，穿过空旷的街道。

  地精的拖车尾随在后，年迈的豪猪焕发活力，跑起来精神头十足。

  大团荆棘似黑云翻滚，卷着从塔中带出的物资，一团团压过路面，追逐马车向前移动。

  道路两侧的建筑物光速后撤，火红色的城堡被落在身后。

  建筑在视野中逐渐缩小，直至湮灭在灰色雾霭中，彻底消失无踪。

  午后时分，岑青的车辆抵达营地。

  按照计划，队伍会在日落时启程，踏着夜色奔赴王国北部边境。

  血族不惧怕阳光，但更喜欢月亮的光辉。

  队伍出发时，众多车辆排成长龙，骑士策马排成数列，浩浩荡荡穿过城门。

  城头旗帜飘扬，浑厚的钟声响彻夜空。

  巴希尔等贵族现身城头，一同目送队伍离去。不管彼此间存在多少分歧，如今事成定局，他们都希望使团此行能够顺利。

  戈罗德没有露面。

  直至规模庞大的车队穿过雪海，消失在夜幕之下，城头始终未见国王陛下的身影。

  贵族们很失望。

  对于戈罗德的肆意妄为，他们有了更加清醒的认知。

  “回去吧。”

  丞相巴希尔率先转过身，斗篷下摆被风掀起，现出一袭暗色长袍。

  暗沉的布料刺绣金线，鲜明的对比冲击观者视野，带来一种奢侈的震撼。

  大臣们走在巴希尔身后，没有更多交谈，一路沉默地登上马车。

  车辆穿城而过，贵族们推开车窗，眺望金岩堡的方向，目光明灭，闪烁各种复杂的情绪。

  片刻后车窗合拢，一切隐匿在黑暗下，藏入雪夜中，再不显露半分痕迹。

  队伍前行途中，大群乌鸦出现在天空，黑云般压向北方，先一步前往王国边境。

  与此同时，巫灵王也从暴风城出发。

  座狼在雪地中奔跑，巨鸮翱翔于天空，巫灵们拱卫雪域的君主穿行在风中，前往迎接他的新娘，雪域未来的王后。

  嗷呜——

  座狼仰头长嗥，巨鸮发出唳鸣。

  巫灵的队伍化作疾风，似一柄利刃插入雪原。

  蛮荒部落和日渐壮大的乱军都是闻风而避，唯恐挡了巫灵的路，落得尸骨无存，死无葬身之地。