第25章 焦煤炼铁

  西山
  宋应星站在西山矿场，脚下是乌黑的煤矸石，面前是一群目光不善的老矿工和铁匠。
  “焦炭炼铁？”一个胡子花白的老铁匠啐了口唾沫，往前凑了凑，浑浊的眼睛盯着宋应星，
  “宋先生，不是俺们不敬您，这炼铁的法子，是祖祖辈辈传下来的，用了几百年，还能有错？拿那些黑炭疙瘩炼铁，烧出来的火太猛，会把铁性都烧没了，到时候炼出来的就是一炉废渣！”
  另一个壮硕的矿工，膀大腰圆，瓮声瓮气地附和，声音在矿场上回荡：
  “就是！那玩意儿黑不溜秋，死气沉沉，能炼出什么好铁来？早些年南边就有人试过类似的法子，结果呢？炼出来一堆脆得跟瓦片似的铁，一敲就碎！别是异想天开，糟蹋了咱们这上好的矿石，还耽误工夫！”
  周围的工匠们也跟着七嘴八舌地议论起来，怀疑和不满的声音越来越大。
  周涛踱步上前，脸上依旧挂着那副惯常的笑容：
  “诸位师傅，且安静片刻。宋先生是我三顾茅庐，费了九牛二虎之力才请来的高人，他的学问，我是绝对认可的！他的法子，咱们就试试。凡是参与新高炉建造和试验的，工钱，加倍！若是成功了，每个人，另有重赏！”
  环视一圈，目光在几个先前叫嚷得最凶的刺头脸上不轻不重地顿了顿，声音微微一沉：“当然，丑话说在前头，若是有谁觉得宋先生的法子不妥，那也无妨，可以自行退出。但若是在暗地里想使绊子，或者阳奉阴违，耽误了本公子的大事，可别怪本公子翻脸不认人。”
  宋应星未急于争辩，平静地听着众人的议论，仿佛那些质疑与他无关。此刻见场面安静下来，他才挽起袖子，对几个站在人群边缘的年轻工匠招了招手：“几位，劳烦搭把手。空口白话，说再多也无益。咱们先按这图纸，把那座废弃的旧高炉改一改。重点是这风箱的构造和炉膛的砌法，要用新运来的那种耐火砖。”
  他指着摊开在石板上的图纸，开始耐心地讲解起来，声音不高，却清晰地传入每个人的耳中。几个被周涛许诺重赏打动的工匠，将信将疑地互相看了看，还是跟着他忙活起来。
  与此同时，京城徐府。
  徐光启独自坐在书房，面前摊着周涛派人送来的那几张“图纸”，眉头紧锁，陷入了凝思。上面画着一些他从未见过的奇特的杠杆组合、复杂的齿轮传动机构，还有一些他完全不认识的符号，旁边标注着不同物质混合燃烧后可能产生的效果，以及一些奇怪的比例。
  “杠杆可以省力，齿轮可以改变传动方向和速度……这些，老夫都明白。但这些符号，究竟代表什么？莫非是西洋泰西传来的某种代号，代表着不同的药性，或是某种物质的内在特性？”伸出干枯的手指，轻轻拂过图纸上的线条，喃喃自语，浑浊的眼中却闪过一丝难以抑制的光芒。
  沉吟半晌，起身唤来管家，低声吩咐道：
  “你按这张单子上标注的几种寻常矿物，还有硝石、硫磺等物，每样都少量购置一些回来。记住，要拣选上好的，尤其是硝石，不可掺杂。另外，再找几个手巧的木匠，照着这几张图纸，先做几个小巧的木质模型出来，尺寸不必太大，但务求精准。”
  管家应声离去。徐光启又在后院一处僻静角落，命人搭起了一个小小的试验台，周围用布幔遮挡起来。接下来的几日，他时而对着那些新做好的农具模型反复拆装、比划，时而又穿上旧袍，戴上风镜，小心翼翼地将那些粉末状的物质，按照图纸上标注的比例，一点一点地混合、研磨，神情专注，浑然忘我。
  西山，经过几日紧张的劳作，高炉的初步改造已经完成。
  宋应星亲自爬上爬下，仔细检查了每一处细节，确认无误后，才指挥着那些将信将疑的工匠们，将粉碎好的焦炭与筛选过的铁矿石，按照他精确计算的比例，一层焦炭、一层矿石，分层装入新改造的炉膛之内。
  一切准备就绪，宋应星深吸一口气，对着负责点火的工匠沉声道：“点火！”
  随着他一声令下，几支火把被投入炉底，引燃了最下层的焦炭。炉膛内，火光渐起，逐渐向上蔓延。
  围观的众人都不自觉地屏住了呼吸，那些先前叫嚷得最凶的老矿工和铁匠，依旧远远地站在上风口，脸上带着毫不掩饰看好戏的神情，等着看宋应星如何出丑。
  炉火熊熊燃烧起来，热浪一波波地向四周扩散，烤得人脸颊发烫。足足一个时辰过去了，新高炉的出铁口，依旧毫无动静。
  又过了一会儿，终于有少量颜色黯淡、如同浓稠米汤般的铁水，断断续续地从出铁口流淌出来，很快便在地上凝固成一滩奇形怪状的黑色疙瘩，流动性极差。
  “我就说不行吧！早就跟你们说了，这法子根本行不通！”先前那个胡子花白的老铁匠第一个跳了起来，指着地上那堆废铁，唾沫横飞地嚷嚷起来，
  “这叫什么铁水？比咱们用土法炼出来的还不如！简直就是一堆炉渣！白瞎了这许多好煤好矿石！我看这姓宋的，根本就是个纸上谈兵的骗子，只会说大话！”
  “可不是嘛！浪费东西！”
  附和声此起彼伏，几个脾气暴躁的矿工甚至开始推搡那些参与改造高炉的年轻工匠，场面一度有些混乱。
  周涛脸色一沉，猛地向前一步，厉声呵斥：
  “都给本公子住口！宋先生乃是国之栋梁，他的学问，岂是尔等这些井底之蛙所能窥探的！试验哪有一蹴而就的道理？一次不成，便再试一次！谁再敢在此鼓噪，动摇人心，休怪本公子不客气，直接拉出去打板子！”
  冰冷的目光扫过众人，那些鼓噪的工匠被他看得心中发毛，声音渐渐小了下去。
  周涛这才转向宋应星，语气立刻变得温和起来：“宋先生，不必理会这些目光短浅的俗人，您尽管放手施为。钱粮不够，我给；人手不足，我调！就算把这西山所有的矿石都烧光了，只要能成，本公子也认了！”
  宋应星面色依旧平静，仿佛对周围的嘲讽和周涛的维护都充耳不闻。走到那堆冷却的劣质铁块前蹲下身，用小锤敲下一块，仔细端详着断口，又抓起一把尚未使用的焦炭，放在鼻尖嗅了嗅，眉头微微蹙起。
  当夜，宋应星在西山矿场临时搭建的简陋工棚内，对着图纸和今日记录下来的各种数据，彻夜未眠。昏黄的油灯下，用炭笔在粗糙的草纸上飞快地计算着、勾画着，时而摇头，时而又露出恍然之色。
  “焦炭的配比还是不对，今日所用焦炭，似乎与先前试样略有不同，硫含量可能偏高。鼓风的力道也不够均匀，人力拉动风箱，终究难以持久，风力时强时弱，炉温不稳……”
  他低声自语，笔尖在纸上沙沙作响，
  “或许，可以借鉴水碓的原理，利用山间的溪流，建造一座水力鼓风装置，用水轮带动更大的风箱，如此便能源源不断地提供稳定而强劲的鼓风……”
  第二日天刚蒙蒙亮，宋应星便召集了昨日那些参与改造的年轻工匠。他调整了焦炭与铁矿石的比例，减少了焦炭的用量，并亲自指挥工匠们对鼓风设备进行了临时的改造，在原有的基础上，又增加了几具大型的皮囊风箱，挑选了十几个身强力壮的青壮，分成几组，轮流拉动，力求风力能够持续而强劲。
  一切准备妥当，宋应星再次下令：“再次点火！”
  炉火重燃，这一次，炉膛内喷吐出的火焰，颜色明显比上一次更加炽白，炉内隐隐传来更为剧烈、如同猛兽咆哮般的呼啸声。
  时间一点一滴地过去，围观的人比上次更多了，连一些原本不信邪、躲得远远的老矿工，也经不住好奇，悄悄地凑近了一些，伸长了脖子往炉口张望。
  突然，一个负责观察出铁口的年轻工匠，指着新高炉的出铁口，声音因为激动而有些颤抖，带着难以置信的腔调：“出……出铁了！快看！真的出铁了！”
  只见一股颜色赤红、如同岩浆般滚烫的铁水，带着耀眼的光芒，如同火龙一般，从新高炉的出铁口奔涌而出，汇聚到预先挖好的沙模之中！那铁水流动性极佳，远非昨日那般凝滞。
  “哗——”沉寂了片刻的人群中，猛地爆发出如同山崩海啸般的震天欢呼。那些先前还满脸不屑的老矿工和铁匠，此刻都目瞪口呆地看着眼前这不可思议的一幕，仿佛见了鬼一般。
  宋应星不顾扑面而来的热浪，抢上前去，用一柄长柄铁勺，小心翼翼地从奔流的铁水中舀起一勺，待其在空气中稍稍冷却凝固，形成一块小小的铁锭后，将其投入冷水中淬火，然后拿起一把大锤，对着铁锭用力敲击了几下。
  只听“当当”几声脆响，铁锭并未如昨日那般碎裂，反而只是略微变形。宋应星仔细观察着铁锭的断面，又用手指感受着铁的质地，脸上露出了难以抑制的激动和喜悦，连声音都有些颤抖：“成了！真的成了！这铁水，色泽纯正，流动顺畅，敲击之下，声如金石，其内杂质远少于土法所炼，质地也更为均匀坚韧！好铁！这才是真正的好铁啊！”
  周涛早已按捺不住，大步上前，重重地拍着宋应星的肩膀，朗声对着欢呼的人群宣布：“宋先生当居首功！所有参与此次试炼的工匠，赏银加倍！逸风，你都一一记下来，一个都不能少！”
  李逸风快步上前，脸上也带着抑制不住的笑意，躬身应道：“公子放心，逸风都记下了，绝不会有错。”
  周涛满意地点点头，接着下令：
  “将这第一炉炼出来的好铁，优先供给咱们的铁匠师傅，让他们用最好的手艺，给我打造一批新式的农具出来，要那种最锋利、最耐用的犁铧！再打些高强度的锤子、凿子，以备开矿之用！另外，取一小部分品质最好的铁料，秘密送到京城徐阁老那里，让他老人家也试试手，看看这新法炼出来的铁，与寻常凡铁有何不同。”