金陵城外

  正午的阳光毒辣得像是要把人烤干。
  谢惊鸿伏在马背上，感觉每一寸皮肤都在灼烧。
  毒性加上箭伤，让他的意识时而清醒时而模糊。
  唐柔牵着马走在前面，背影在热浪中微微扭曲。
  他们已经走了两天两夜，距离金陵还有半日路程。
  药王给的“续命丹”只剩最后一颗，而毒性发作的频率越来越高。
  “前面有片林子。”唐柔头也不回地说，“休息一下。”
  谢惊鸿想拒绝，但喉咙干得像是塞了一把沙子，发不出声音。
  唐柔似乎察觉到了他的状况，轻轻拍了拍马脖子，转向路旁的树林。
  树荫下的温度立刻降了下来。
  谢惊鸿被扶下马，靠着一棵老槐树坐下。
  唐柔取出水囊，小心地喂他喝了几口。
  “你的脸色很差。”她皱眉，冰凉的手指搭上他的脉搏。
  谢惊鸿想说自己没事，但嘴唇刚动就被一阵剧痛打断。
  毒性再次发作，像是无数烧红的针在血管里游走。
  他咬紧牙关，额头瞬间布满冷汗。
  唐柔迅速从怀中取出最后那颗“续命丹”，塞进他嘴里。
  药丸入口即化，一股清凉从喉咙流向四肢百骸，暂时压住了肆虐的毒性。
  “还能撑多久？”谢惊鸿喘息着问。
  唐柔移开视线：“到金陵没问题。”
  谢惊鸿知道她在说谎。
  药王的药只能压制毒性，不能根除。
  每一次发作都比前一次更猛烈，间隔也更短。
  按照这个趋势，他可能撑不过今天。
  “扶我起来。”谢惊鸿抓住树干，试图站起来，“我们得继续赶路。”
  唐柔按住他的肩膀：“再等一刻钟，让药效完全发挥。”
  谢惊鸿看着她疲惫的眼睛和干裂的嘴唇，突然意识到这两天她几乎没怎么休息。
  她的伤口还在恢复期，却一直照顾着他。
  “你也该休息。”他说。
  唐柔摇头：“我不累。”
  话音刚落，她就打了个小小的哈欠，立刻又板起脸。
  谢惊鸿嘴角微微上扬。
  这个倔强的女人，连示弱都不肯。
  唐柔似乎察觉到了他的笑意，瞪了他一眼：“笑什么？”
  “没什么。”谢惊鸿移开目光，“只是想起药王谷那只野猫，明明饿得不行，却不肯吃我喂的鱼。”
  唐柔轻哼一声，不再理他，取出干粮掰成两半，递给他一份。
  两人沉默地吃着，树林里只有风吹树叶的沙沙声和偶尔的鸟鸣。
  吃完东西，唐柔取出地图研究。
  谢惊鸿注意到那是血玉麒麟投射出的王家秘库地图，已经被她精细地描绘在羊皮纸上。
  “秘库入口在麒麟洞。”她指着图上一处标记，“按照距离计算，应该在金陵城西十里外的山里。”
  谢惊鸿凑近看地图，不小心碰到唐柔的肩膀。
  她立刻僵住，但没有躲开。
  两人就这样肩并肩研究地图，呼吸交错。
  “我们分头行动。”谢惊鸿提议，“你去麒麟洞找秘库，我去王家找解药。”
  唐柔猛地抬头：“不行！你现在的状态——”
  “时间不多了。”谢惊鸿打断她，“血玉麒麟合璧后，王天霖一定加强了戒备。我们必须出其不意。”
  唐柔的嘴唇抿成一条直线：“一起去麒麟洞。解药可能在秘库里。”
  谢惊鸿知道她在担心自己，心中一暖，但理智告诉他这是最合理的安排：“王天霖不会把解药放在秘库。‘七日还魂散’的解药需要现配，一定在他身边。”
  唐柔还想反驳，远处突然传来马蹄声。
  两人立刻警觉起来，谢惊鸿强忍疼痛握住刀柄，唐柔的手指间已经夹着三枚毒针。
  马蹄声由远及近，又渐渐远去，似乎只是路过的旅人。
  两人松了口气，但警觉性已经被挑起。
  “该走了。”谢惊鸿撑着树干站起来，“天黑前进城。”
  唐柔不再反对，默默收拾好东西，扶他上马。
  这次她没再牵马，而是坐在谢惊鸿身后，一手环着他的腰，一手持缰。
  “你的伤——”谢惊鸿问。
  “不碍事。”唐柔打断他，“抓紧时间。”
  马儿小跑起来，两人身体随着马背起伏不时相触。
  谢惊鸿能感觉到唐柔的呼吸拂过他的后颈，温热而轻缓。
  太阳西斜时，他们终于看到了金陵城的轮廓。
  高大的城墙在夕阳下泛着暗红色的光，宛如一头蛰伏的巨兽。
  “城门要关了。”唐柔望着远处正在缓缓闭合的城门，“我们得找个地方过夜，明早再进城。”
  谢惊鸿点头。
  以他们现在的状态，夜间进城太危险。
  唐柔调转马头，向城外的一处村落驶去。
  村子很小，只有十几户人家。
  他们在村口遇到一个放羊归来的老翁，唐柔用一枚铜钱换取了借宿一晚的机会。
  老翁带他们来到村尾的一间茅屋，屋子简陋但干净，有张木板床和一个土灶。
  “老伴前年走了，就剩我一个。”老翁点起油灯，“你们小夫妻将就一晚吧。”
  唐柔的脸在灯光下微微泛红，但没有纠正老翁的误会。
  谢惊鸿也保持沉默，只是嘴角又忍不住上扬。
  老翁留下一些简单的食物就离开了，屋里只剩下他们两人。
  气氛突然变得有些尴尬。
  “你睡床。”唐柔迅速说，“我守夜。”
  谢惊鸿摇头：“轮流休息。你先睡。”
  唐柔还想争辩，谢惊鸿已经坐在门边的椅子上，刀横放在膝头，摆明了不会退让。
  唐柔瞪了他一眼，最终妥协，和衣躺到床上。
  油灯被调暗，屋里只剩下微弱的火光。
  谢惊鸿望着床上背对自己的唐柔，听着她渐渐平稳的呼吸声，紧绷的神经慢慢放松下来。
  毒性暂时被压制，但箭伤还在隐隐作痛。
  谢惊鸿轻轻掀起衣襟查看伤口，发现已经化脓。
  他悄悄取出小刀，在火上烤了烤，准备自己清理。
  “我来。”
  唐柔的声音突然响起，吓了他一跳。
  她不知何时已经站在他面前，手里拿着老翁留下的干净布条和一碗清水。
  “你没睡？”谢惊鸿问。
  唐柔不答，只是接过他手里的小刀，动作熟练地为他清理伤口。
  她的手法比药王轻柔许多，但谢惊鸿还是疼得肌肉紧绷。
  “忍一忍。”唐柔的声音出奇地柔和，“很快就好了。”
  谢惊鸿点头，看着她专注的侧脸。
  油灯的光映在她长长的睫毛上，在脸颊投下细小的阴影。
  她的鼻尖上有几颗小小的雀斑，平时很难注意到。
  清理完伤口，唐柔又取出一种绿色药膏，轻轻涂在伤处。
  药膏清凉，立刻缓解了疼痛。
  “这是什么？”谢惊鸿问。
  “自制的。”唐柔简短回答，“能防止伤口恶化。”
  谢惊鸿想道谢，但话到嘴边又咽了回去。
  有些事，说出来反而显得生分。
  处理完伤口，唐柔洗了手，却没有回到床上，而是在他对面坐下。
  “睡一会儿吧。”她说，“我守着。”
  谢惊鸿知道争不过她，只好点头。
  他靠在墙上，本想保持警觉，但疲惫如潮水般涌来，很快沉入梦乡。
  梦中，他又回到了那个雨夜。
  鲜血、火光、女人的尖叫......
  还有那个模糊的身影，向他伸出手，喊着“鸿儿”......
  “谢惊鸿！醒醒！”
  唐柔的声音将他拉回现实。
  谢惊鸿猛地睁眼，发现她正紧张地贴在窗边。
  “有人来了。”她低声说，“至少十个，带着兵器。”
  谢惊鸿立刻清醒，抄起刀走到她身边。
  透过窗缝，他看到月光下十几个黑影正悄悄包围茅屋。
  “青衣楼？”他轻声问。
  唐柔摇头：“步伐太轻，像是唐门的‘无影步’。”
  谢惊鸿心头一紧。
  如果是唐门派来的杀手，那一定是“血手”杜杀亲自带队。
  “后窗。”他示意唐柔，“我拖住他们，你先走。”
  唐柔冷笑：“又来了。我说过，我不需要你保护。”
  谢惊鸿还想说什么，门外已经传来杜杀那特有的沙哑嗓音：“唐柔师妹，好久不见。不出来叙叙旧吗？”
  唐柔的手指间不知何时已经夹满了毒针，眼神冷得像冰：“杜杀，你这条老狗，还没死啊？”
  门外传来一阵大笑：“师妹还是这么伶牙俐齿。可惜啊，今晚过后，你就再也说不出话了。”
  谢惊鸿拉住唐柔的手腕：“别中激将法。”
  唐柔甩开他的手，但眼神已经冷静下来。
  她指了指屋顶，又指了指门口，做了个分头行动的手势。
  谢惊鸿点头，悄悄移动到门边。
  唐柔则轻盈地跃上房梁，从茅草屋顶的缝隙中钻了出去。
  门外，杜杀似乎等得不耐烦了：“既然师妹不给面子，那就别怪师兄无情了。放箭！”
  一阵弓弦响动，数十支箭穿透薄薄的茅草墙射入屋内。
  谢惊鸿早已料到这一招，提前躲到了死角。
  箭雨刚停，门就被踹开，三名黑衣人持刀冲了进来。
  谢惊鸿的刀如闪电般划过，三人还没看清敌人就倒下了。
  与此同时，屋顶传来几声闷响，接着是重物落地的声音——唐柔也开始行动了。
  谢惊鸿冲出茅屋，迎面碰上五名杀手。
  月光下，他们的刀泛着蓝光，显然淬了毒。
  谢惊鸿不敢大意，刀法一变，使出“醉刀”中最诡谲的一式“醉里挑灯”。
  刀光如游龙，在五人之间穿梭。
  两名杀手捂着喉咙倒下，另外三人迅速散开，呈三角阵型包围谢惊鸿。
  “谢惊鸿！”杜杀的声音从黑暗中传来，“王老爷说了，活捉你赏黄金千两！”
  谢惊鸿冷笑：“有命拿吗？”
  话音未落，他突然感到一阵剧痛——毒性再次发作，比之前任何一次都猛烈。
  他的右臂瞬间麻木，差点握不住刀。
  三名杀手看出破绽，同时攻来。
  谢惊鸿咬牙强忍疼痛，刀锋一转，划出一道完美的弧线。
  三人的兵器应声而断，其中两人被刀锋划过胸膛，鲜血喷涌而出。
  最后一人见势不妙，转身就逃。
  谢惊鸿想追，却双腿一软，单膝跪地。
  毒性已经侵入心脉，视线开始模糊。
  “谢惊鸿！”唐柔的声音从远处传来，接着是一阵打斗声。
  谢惊鸿强迫自己站起来，循声望去。
  月光下，唐柔正与杜杀激战。
  她的白衣上已经染血，动作也比平时慢了许多，显然受了伤。
  杜杀的双手戴着特制的铁手套，指尖泛着蓝光——那是唐门最毒的“断魂散”，见血封喉。
  谢惊鸿想上前帮忙，却发现自己连刀都举不起来了。
  毒性彻底爆发，黑血从嘴角溢出。
  他踉跄着向前走，每一步都像是踩在棉花上。
  唐柔被杜杀一掌击中肩膀，踉跄后退。
  杜杀趁机猛攻，铁手直取她咽喉。
  千钧一发之际，一枚飞刀从暗处射来，正中杜杀手腕。
  “谁？”杜杀怒吼，警惕地环顾四周。
  没人回答，但又有三枚飞刀从不同方向射来，逼得杜杀连连后退。
  唐柔趁机拉开距离，同时向谢惊鸿这边撤退。
  “走！”她扶起谢惊鸿，向树林深处跑去。
  杜杀想追，但更多的飞刀从暗处射来，阻挡了他的脚步。
  他愤怒地咆哮：“唐柔！你以为逃得掉吗？王老爷已经布下天罗地网！”
  唐柔充耳不闻，半扶半抱着谢惊鸿在树林中穿行。
  谢惊鸿的意识越来越模糊，最后只记得自己被放在一处柔软的草堆上，唐柔的脸在月光下显得格外苍白......
  “坚持住......”她的声音仿佛从很远的地方传来，“我一定会拿到解药......”
  然后，是无边无际的黑暗。
  当谢惊鸿再次醒来时，天已微亮。
  他躺在一个山洞里，身上盖着唐柔的外衣。
  洞内只有他一人，但地上用石子摆出了一个箭头，指向洞外。
  谢惊鸿强忍疼痛坐起来，发现自己的伤口被重新包扎过，旁边放着水和食物，还有一张字条：
  “去麒麟洞。午时见。——柔”
  字迹潦草，显然写得很匆忙。
  谢惊鸿握紧字条，心中五味杂陈。
  唐柔独自去引开追兵了，把相对安全的任务留给了他。
  他检查了一下自己的状况。
  毒性暂时被压制，但右臂仍然麻木，握刀有些吃力。
  箭伤已经止血，但一动还是会疼。
  谢惊鸿喝了些水，吃了点东西，然后扶着洞壁站起来。
  阳光从洞口照进来，在地上投下一片明亮的光斑。
  他估算了一下时间，应该刚到辰时，距离午时还有两个时辰。
  走出山洞，谢惊鸿发现自己在一处小山坡上，远处就是金陵城。
  按照地图，麒麟洞应该在城西的山区。
  他辨认了一下方向，开始向目标前进。
  每走一步，伤口都像被火烧一样疼。
  但谢惊鸿咬牙坚持，脑海中不断浮现唐柔最后那苍白的脸。
  她为了救他，独自引开杜杀和唐门杀手，现在生死未卜。
  “坚持住，唐柔。”谢惊鸿在心中默念，“我一定会找到你。”
  阳光越来越强烈，照在他身上，却驱散不了心中的寒意。
  麒麟洞就在前方，而午时的约定，将成为他们命运的转折点。