第76章 亲蚕礼，礼蚕尽死！

  双儿立刻知道不是什么好事。
  曹恩保虽是内侍省的首领监正，平日里却十分的和善爱笑。
  走到哪里传旨都是乐呵呵的，若是喜事，他比谁笑得都灿烂。
  他一旦露出这副表情，便必定不是什么好事了。
  她正要应声入内，菊韵见是曹恩保来，立刻抢了这活。
  “监正放心，我这就去通传。”
  于是欢天喜地地往暖阁里去，“姑娘，曹监正来了！怕是陛下有什么旨意来传达呢！”
  杨婉因一听是曹恩保，又见菊韵喜笑颜开的模样，以为是好事将近，哪还有什么困意。
  “快请曹监正进来！”
  曹恩保入门来，见她笑意灿烂，看了菊韵一眼，暗道不好。
  “杨姑娘安好。”
  杨婉因佯装不知有好消息，“陛下这么着急地让曹监正来，可是有何要事？”
  曹恩保垂首，硬着头皮，“陛下说，让姑娘闭门思过半个月。”
  杨婉因呆滞住，瞥了菊韵一眼，又收回视线来，好半晌才回过神来。
  “半个月？那岂非要错过龙抬头？”龙抬头可是大节日，皇帝亲耕，皇后桑蚕，百官及内外命妇皆要到场。她还想借此机会露个脸，好叫众人知道宫中有她这么个人呢。“是因为我姐姐吗？”
  曹恩保想到崇庆帝那些冷漠的话，不好直言，只能诚心劝导：“姑娘毕竟还册封。且姑娘又在孕期，龙抬头人挤人的，姑娘去也不合适。”
  曹恩保有些话不好说出口。
  宫中嫔妃们除非怒到极点，轻易不会自己出手，都是让侍女代劳。
  何况杨婉因虽然得宠，但饶是曹恩保都觉得她成为嫔妃的手段有些上不得台面了。
  这个时候不夹着尾巴做人便罢了，还如此招摇。
  实在是白费了陛下一番呵护。
  杨婉因皱眉，“可之前陛下也并未怪罪于我。”她质问曹恩保，“是不是淑妃的人在陛下跟前乱嚼舌根了？”
  “姑娘说笑了，陛下心意非他人可以左右。”
  曹恩保好话说尽，她还是这副样子，半点不知趣认错，他也不便再说。
  “话已带到，还请姑娘好生安胎，奴才会请太医令大人隔日来给您诊脉。”
  说罢，他转身就要走。
  杨婉因叫住了他。
  “对了，曹进是你干儿子，他人呢？我来紫宸殿这么久，为何一直不曾看见他。”
  听到熟悉的名字，才要抬脚迈开步子的曹恩保怔忡住了。
  他大着胆子抬头望去。
  上首那个女人坐在花梨木雕花软榻上，身披绮绣，头饰华贵。
  可她眼中流露出的野心勃勃和没有头脑的聪明，令人感到无奈和疲倦。
  “回禀姑娘，曹进受陛下吩咐，去别处当差去了。”
  闻言，杨婉因缓缓点头，似乎并未察觉起那日她与曹进私下会面，会引发怎样的后果。
  又或者她察觉了，但她不在乎。
  “这样啊，那他何时回来？没了他在我与陛下之间传话，我很不习惯呢。”
  曹恩保越听越觉得心惊，也愈发痛心疾首。
  当初曹进不听他的话，非要和杨二姑娘掺和。
  先是被贬为少监，后又丢了命……
  可杨二姑娘从未在意过他的死活，她只关心，曹进是否还能继续为她所用！
  饶是见惯了人心凉薄，曹恩保亦在此时替干儿子感到难过。
  他垂首，“这奴才不知，二姑娘若真想知道，恐怕只能去问陛下了。”
  闻言，杨婉因才不愿意呢。
  她才被下令禁足，心里正生气呢，她才不要主动去找他！
  她赌气的当口，曹恩保已经悄无声息地退了下去。
  双儿明显发觉，他原本就弓着的脊背又弯了三分。
  *
  惊蛰刚过，二月二的晨雾尚未散尽，紫禁城便已人声鼎沸。
  三十六名金甲武士持金瓜钺斧开道，黄罗伞盖层层叠叠漫过午门，明黄纛旗上盘着的五爪金龙在风中昂首欲飞。皇帝头戴十二旒冕旒，玄衣纁裳绣满日月星辰，脚踏金丝皂靴行至先农坛，身后百官蟒袍玉带逶迤如浪，三百名内监捧着犁铧、谷种、青牛缓缓跟进。
  皇后病重，太后代为桑蚕礼。
  卯时正，慈安宫方向传来环佩叮咚。太后凤冠缀着东珠摇曳生光，霞帔上金线绣的百鸟朝凤栩栩如生，十二名尚仪女官捧着蚕筐、桑剪、玉钩鱼贯而行，另有二十四名宫娥擎着鹅黄软罗伞，将太后护在中央。通往亲蚕坛的御道红绸铺就，百名绣娘手持五彩丝线跪在两侧，远远望去，宛如一幅流动的锦绣长卷。
  后妃中，以德妃淑妃为首，其后依次跟着江嫔等人。紧接着的，便是以忠王妃为首的皇亲勋贵女眷，再次为权臣重臣家眷，再有便是往下的官员女眷们，远远地缀在队伍后头。彩杖绵延数十里。
  御驾凤驾于承天门前左右汇合，通过朱雀大街往祖庙行去。
  待祭拜黄天大地告慰先祖后，皇帝执犁破土，青牛踏过新泥之时，三百名乐工奏响《雨旸时若之曲》，磬声钟鸣直冲云霄；天地间金鼓齐鸣，黄尘与彩绸共舞，皇家威仪在春阳下化作一片煌煌气象。
  太后则于礼坛上指尖轻捻桑枝，摘下残叶，蚕筐里幼蚕蠕动，随着太后将桑叶喂给幼蚕取食的动作，七十二名蚕妇齐声诵起《亲蚕礼赞》，声浪惊起万千白鸽。
  杨佩宁站在台阶下后妃之中，与德妃并肩，往前则是万贵太妃等先帝朝的嫔妃们。
  眼见仪式就要结束，德妃长长地呼出了一口气。
  下一刻，却是变故横生！
  端着祭祀用品的女官突然被什么吓到一般，手中的贡品猛得打翻在地。
  “礼蚕死了！”
  其中几颗贡果顺着台阶滚落下来，摔在石阶上，污了红绸。
  崇庆帝的脸瞬间黑沉如墨。
  太后神色也显见冷了下来，目光掠过尽数一动不动俨然没有生命迹象的幼蚕，落在那女官身上，冰冷又彻骨。
  任何典礼出现意外都是寻常，不正常的是这女官。
  蚕虫死亡之事，往大了说是不吉利，影响国运，可若稍稍遮掩，便几乎可以忽略不计。
  偏被这不知死活的女官扬声传了出来。
  底下窃窃私语之声顷刻而起。
  “这……礼蚕怎么会死了？”
  “瞧那女官的模样，只怕是礼蚕全死了才会如此惊恐。”
  人群中不罚有太后母族政敌，闻言狠狠皱眉，“这也太不详了吧！”
  “是啊，往年皇后娘娘亲蚕可从未出过此等不吉之事。”
  皇室以天命自居，时人相信因果轮回玄机奥妙更是寻常。
  太后不必回首往下看已经知道底下群臣会如何议论揣测了。
  她无暇顾及此事是谁一手操办，她第一时间想到的是：
  若她不能将此事平息，不用等到明日，天下都会非议她，或许还会攻讦崇庆帝皇位。
  在这短短一瞬的时间里，太后思绪飞转……
  千钧一发之际，万贵太妃脱列圆场，“陛下，太后娘娘，礼蚕已死，可见今日非吉期，不如明日再行躬蚕之礼吧？”
  那女官吼这一嗓子将局势推向了不可扭转之境地，太后和皇帝思来想去，如今唯有明日再行亲蚕礼，方能稳住民心。
  古往今来，也并非没有这样的先例。
  只是……明日的亲蚕礼，一定不能出任何差错！
  崇庆帝和太后交换了一个视线。
  就在太后打算依照万贵太妃之言，更改躬蚕之期的时候，嫔妃中，杨佩宁站了出来。
  “陛下，太后娘娘，臣妾听闻民间养蚕有‘假死’之说。说的是幼蚕长成到一定阶段，便会短暂陷入沉睡，不吃不喝也不动弹。等到时机成熟，便会再次活动，开始吐丝结茧。历经假死过后的蚕，吐得丝更加顺滑光泽，待破茧之时也比寻常蚕蛾漂亮得多。”
  生辰宴后，这是淑妃杨佩宁第一次出现在百官视野中。
  她一袭绛紫色织金绣云纹朝服曳地，十二幅月华裙随步履轻摇，腰间白玉双珩佩叮咚相和。头戴七翟冠，珍珠流苏垂落发髻两侧，行走间摇曳生姿，既不失正二品命妇的庄重威仪，又透着温婉端方的气度，如春日里绽放的玉兰，清雅高洁，自成风华。
  她光是站在那里，便叫人不由敬服。
  莫说其他人了，就连万贵太妃都恍惚了好一会子。
  好半晌，才有官员脱口质问：“淑妃娘娘切不可听信谗言，此蚕分明就是已经死去的模样。”说罢，又对着崇庆帝道：“陛下，礼蚕出意外并非大事，只需另换一批礼蚕便可继续进行亲蚕之礼。若依淑妃娘娘之言，只怕等不到礼蚕‘复活’。”
  紧跟其后，还有好些个官员也纷纷开口责难。
  甚至有的官员见她是个妇人，话语十分刻薄。
  崇庆帝也知道此事非同小可，不能儿戏。
  若留待明日，只怕再出事端，若是可以，他也想今早解决此事。
  淑妃给他提了个醒。
  礼蚕可“假死”，自然也可“复活。”
  他抬了抬手，示意群臣噤声。
  “诸位爱卿不必讶异，淑妃并非无的放矢之人。朕愿意相信淑妃，等待礼蚕‘苏醒’，再行躬蚕之礼。不必改期！”
  只需让人悄悄将礼蚕换成活物，便可解决。
  说着，他正要下令让群臣移地暂歇斋戒，底下有人高呼出声……