第35章 榜首

  院试后第九日，放榜。

  天还没亮，考棚外的照壁前就已经聚满了人。书生、家人、书童、看热闹的百姓，黑压压一片。灯笼火把的光在晨雾里晕开，照着各种紧张、期待、惶恐的脸。

  陆清晏三人到的时候，照壁前已经挤不进去。他们站在外围，远远看着衙役在榜墙前布置。

  杜维脸色苍白，紧紧攥着衣袖：“怎么……怎么还不贴？”

  张之清还算镇定，但嘴唇抿得发白。陆清晏静静站着，心里却也有些波澜——毕竟两世为人，这也是第一次经历科举放榜。

  辰时正，鼓响三声。两名衙役捧着一卷红纸出来，当众展开，张贴在照壁之上。

  人群瞬间涌了上去。

  “让开！我看不见！”

  “谁中了我？”

  “我儿！我儿在哪儿？”

  哭喊声、欢呼声、叹息声，混杂一片。有人挤到前面，看清名字后狂喜大笑；有人看了又看，颓然后退；有人当场昏厥，被家人抬走。

  陆清晏三人被人潮推搡着，艰难地往前挪。杜维个子矮，踮着脚也看不见，急得满头汗。张之清勉强能看到一点，正眯着眼细看。

  “张兄，看到没？”杜维声音发抖。

  “还没……”

  陆清晏个子高些，能看到榜文上部。红纸黑字，密密麻麻的名字。第一名位置空着——那是要等知府亲自填写的案首。

  忽然，人群中爆发出更大的喧哗。知府的车驾到了。

  周知府下了轿，走到榜前。衙役奉上朱笔，他接笔，蘸墨，在榜首位置写下三个字。

  离得远，看不清。但有人眼尖，已经喊出来：“陆清晏！案首是陆清晏！”

  人群炸开了锅。

  “陆清晏是谁？”

  “没听说过啊！”

  “永宁县的！”

  张之清猛地转头看陆清晏，眼中满是难以置信的惊喜。杜维愣愣的，好像没反应过来。

  陆清晏自己也是一怔。案首？他预想能中，但没想到是第一。

  “陆兄！你是案首！”张之清抓住他手臂，声音激动。

  杜维这才反应过来，张了张嘴，没说出话，眼圈却红了，不知是替陆清晏高兴，还是为自己担忧。

  人群让开一条路。衙役高声喊：“永宁县童生陆清晏何在？上前见礼！”

  陆清晏定了定神，走上前去。到榜前，看清了那三个朱笔大字——确实是自己的名字。底下是第二名、第三名……他一一看下去。

  在第二十七名看到了张之清的名字。在第五十一名看到了周文远——他终于中了。

  杜维的名字……没有。陆清晏仔细看了两遍，确实没有。

  他转身，看见杜维还站在原地，脸色惨白如纸。

  “陆清晏？”周知府和蔼的声音传来。

  陆清晏忙转身行礼：“学生陆清晏，拜见府尊大人。”

  “好，好。”周知府打量他，“你的文章我看过，扎实，有见地。院试案首，实至名归。”

  “谢大人夸奖。”

  “九月初一来府学报到。秀才的功名，朝廷的廪米，都会按时发放。”周知府勉励几句，便上车走了。

  衙役开始唱名，让上榜的秀才们登记。陆清晏、张之清依次上前。轮到周文远时，这个考了三次的老童生手抖得几乎握不住笔，写完名字，已是泪流满面。

  登记完，三人挤出人群。杜维还站在原地，一动不动。

  “杜兄……”张之清上前。

  杜维抬起头，勉强扯出个笑：“恭喜你们，恭喜。”

  笑容比哭还难看。

  陆清晏拍拍他肩：“先回去。”

  回住处的路上，气氛沉闷。张之清中了，本该高兴，但看着杜维的样子，也笑不出来。陆清晏更不知该说什么——安慰的话，在落榜者听来可能更刺耳。

  到了住处，李婶已经听说了消息，笑着迎出来：“恭喜陆公子、张公子！中了秀才了！”

  看见杜维的样子，她笑容一滞，没再说话。

  进了屋，杜维呆呆坐在凳子上，许久，才说：“我爹……我爹还等着我中秀才……”

  张之清倒了杯水递给他：“杜兄，你还年轻，下次再考。”

  “下次？”杜维苦笑，“我爹花了那么多钱供我读书，请先生，买笔墨……这次没中，他不会让我再考了。”

  他说着，眼泪掉下来：“我知道我不争气……贪玩，不用功。可我真的……真的努力了。”

  陆清晏沉默。他知道杜维说的是实话——杜维确实不够用功，但也不是完全不努力。科举本就残酷，百人取二三十，落榜是常态。

  “杜兄，”他开口，“科举不是唯一的路。你通人情，懂世故，做事灵活。就算不读书，也能有作为。”

  “可我爹……”杜维抹泪，“他就指望我考功名，光宗耀祖。”

  正说着，院门被敲响。李婶开门，一个管家模样的人进来，后面跟着两个小厮。

  “少爷。”管家对杜维行礼，“老爷听说放榜了，让小的来接您。”

  杜维脸色更白：“我爹知道了？”

  “知道了。”管家面无表情，“老爷说，让您立刻回去。”

  杜维站起来，腿有些软。陆清晏扶住他：“杜兄……”

  “我走了。”杜维深吸口气，勉强笑了笑，“陆兄，张兄，祝你们前程似锦。”

  他收拾了行李，跟着管家走了。背影单薄，脚步沉重。

  送走杜维，院里一片寂静。

  李婶叹了口气：“杜公子也是可怜人。”

  张之清沉默许久，说：“科举路上，几家欢喜几家愁。”

  陆清晏没说话。他看着空荡荡的院子，想起这些日子和杜维相处的点滴——那个笑点低、爱玩闹、但心地不坏的少年。

  傍晚，周文远来了。他换了身干净的衣裳，头发梳得整齐，脸上带着从未有过的光彩。

  “陆兄，张兄！”他一进门就拱手，“今日多亏你们平日指点，我才能中。大恩不言谢。”

  “周兄客气。”张之清说，“是你自己用功。”

  周文远坐下，喝了口水，忽然想起什么：“杜兄呢？”

  “落榜了，被他爹接回去了。”

  周文远笑容淡了，沉默片刻，叹道：“杜兄其实人不坏。就是心思不在读书上。也许回家经商，更适合他。”

  三人都沉默了。科举改变命运，但也毁掉不少人的希望。

  夜里，陆清晏独自在院里坐着。月光很好，照得满地清辉。他想起放榜时那些狂喜的脸，那些绝望的脸，那些麻木的脸。

  一纸红榜，定终身。

  他中了案首，是幸运，也是实力的回报。但如果没有现代的知识和思维方式，能中吗？他不知道。

  张之清走出来，在他旁边坐下：“想什么呢？”

  “想杜兄。”

  “杜维的事，咱们也帮不上。”张之清说，“各人有各人的路。”

  “嗯。”

  两人默默坐了一会儿。张之清忽然说：“清晏，九月初一入学，咱们就是府学的秀才了。往后，路还长。”

  “是啊，还长。”

  但至少，第一步走稳了。

  陆清晏抬头看月亮。清清冷冷的月光，照着这座有人欢喜有人悲的城。

  明天，他要写信回家，告诉爹娘这个好消息。还要告诉大哥，他要成亲时，自己一定会回去。