第36章 盐引之争

  几乎就在告示贴出的同时，消息已经传到了童府。

  童守志正在后花园的凉亭里赏鱼。池中几尾锦鲤肥硕艳丽，在莲叶间悠然游弋。他撒下一把鱼食，看着鱼儿争相抢食，心情颇为愉悦。

  昨日宴席虽然破费不少，但看张胜那样子，应该是拿下了。只要县令站在他这边，泸川县的盐务就还是他童家的天下。那些银子，迟早能加倍赚回来。

  “老爷！老爷！”管家童福急匆匆地跑来，额上全是汗。

  童守志皱眉：“慌什么？成何体统！”

  “老爷，出事了！”童福喘着粗气，“县衙……县衙贴出告示了！”

  “什么告示？”

  “盐引！县衙要重新分配盐引！说是什么‘杜绝垄断’，让有意经营盐务的商人五日内去登记！还说要是只有一家登记，下季的盐引就不发了！”

  “哐当——”

  童守志手中的鱼食罐子掉在地上，碎成几片。金黄的鱼食撒了一地，池中的锦鲤纷纷涌向岸边，却不知岸上的人已无心喂食。

  “你……你说什么？”童守志一把抓住童福的衣襟，目眦欲裂，“再说一遍！”

  童福战战兢兢地重复了一遍。

  童守志松开手，踉跄着后退两步，跌坐在石凳上。他脸色由红转白，又由白转青，胸口剧烈起伏，仿佛随时都会炸开。

  “张胜……张胜！”他从牙缝里挤出这个名字，每个字都浸满了恨意，“好你个过河拆桥的狗官！昨日宴会上，收我的礼，今日就翻脸不认人！真当自己是这泸川的天啊？！”

  凉亭里的石桌被他拍得砰砰作响，桌上的茶具跳起又落下，发出刺耳的撞击声。

  童福低着头，大气不敢出。他跟随童守志二十余年，从未见老爷发过这么大的火。

  良久，童守志才勉强平复了呼吸。他闭上眼，再睁开时，眼中已是一片冰冷。

  “吴宇呢？吴师爷那边有什么说法？”

  “告示是吴师爷拟的，也是他吩咐贴出去的。”童福小心翼翼地说，“小的打听了，张县令今日一早把吴师爷叫去内衙，说了好一会儿话。出来时，吴师爷的脸色……也不太好。”

  童守志冷哼一声：“这个老狐狸，怕是也吃了瘪。张胜这是连他一起算计进去了。”

  他站起身，背着手在凉亭里踱步。阳光透过藤蔓的缝隙洒下，在他脸上投下明明灭灭的光影。

  “张胜想干什么？”童守志喃喃自语，“是要逼我吐出更多银子？还是真想引入其他盐商，好让他有更多油水可捞？亦或是……他背后有人指使，要动我童家的根基？”

  各种念头在脑海中翻腾。童守志在泸川县经营二十年，从一个小小的盐贩做到如今的一方豪绅，什么风浪没见过？可这次，他感到了一种前所未有的危机。

  盐引是他的命根子。没了盐引，童家就是无根之木，那些依附于他的关系网也会迅速瓦解。张胜这一招，是直击要害。

  “老爷，那我们……”童福试探着问。

  童守志停下脚步，眼中闪过一丝狠厉：“登记？哼，我看这泸川县，谁敢去登记！”

  他转向童福，压低声音：“你去找几个人，机灵点的，给我盯紧了县衙户房！从今天起，凡是踏进户房说要登记盐务的，都给我记下来！我倒要看看，是谁活得不耐烦了，敢跟我童守志抢食！”

  “是，老爷！”

  “还有，”童守志顿了顿，“备两份礼。一份厚礼，晚些时候我亲自去吴师爷府上拜访。另一份……要更厚，准备好。张胜不是要钱吗？我给他！但要看看，他有没有那个胃口吞下去！”

  童福心领神会，躬身退下。

  童守志独自站在凉亭里，望着池中争食的锦鲤，嘴角勾起一抹冷笑。

  “张胜啊张胜，你以为你是县令，就能在泸川县为所欲为？太天真了。这潭水有多深，你很快就知道了。”

  告示贴出不到一个时辰，县衙门口已经围了好几层人。

  有挑着担子路过的小贩，有在附近茶馆喝茶的闲人，也有专门跑来看热闹的。几个识字的人站在最前面，大声念着告示上的内容。每念一句，人群中就响起一阵嗡嗡的议论声。

  “重新分配盐引？这……这是要动童老爷的买卖啊！”

  “童老爷经营盐务多少年了？说动就能动？”

  “新官上任三把火，这张县令第一把火就烧得这么旺？”

  “我看悬。童老爷什么背景？听说州府里都有人。张县令一个外来的，能斗得过地头蛇？”

  “那可不一定。县令毕竟是一县之主，盐引要县令盖印才能生效。张县令要是不盖印，童老爷再大能耐也没用。”

  议论声中，一个穿着半旧绸衫的中年人悄悄退出了人群。他左右看了看，快步走向街角的一家茶楼。

  茶楼二楼雅间里，已经坐着三四个人。见中年人进来，纷纷起身。

  “王老板，怎么样？”

  被称为王老板的中年人坐下，端起茶杯一饮而尽，这才开口：“告示贴出来了，白纸黑字，盖着县衙大印。五日内登记，重新分配盐引。”

  几人面面相觑，眼中都有掩饰不住的激动。

  他们也是商人，做的是布匹、杂货之类的小买卖。盐利之厚，他们觊觎已久，可童守志把持盐务多年，又有州府撑腰，他们根本插不进手。如今新县令突然要重新分配盐引，这简直是天赐良机！

  “王兄，你的意思是……”一个瘦高个子的商人试探着问。

  王老板压低声音：“这是个机会，但也是个险招。童守志在泸川县经营多年，关系盘根错节。我们若是去登记，就是明着跟他作对。”

  “可若是不去，这机会就错过了。”另一个圆脸商人说，“盐利有多大，各位心里清楚。若是能分得一杯羹，胜过我们做十年布匹生意。”

  “张县令能顶得住压力吗？”有人担忧，“若是我们登记了，最后盐引还是落到童守志手里，那我们就成了出头鸟，以后在泸川县还怎么混？”

  雅间里沉默下来。这个问题，问到了关键。

  良久，王老板缓缓开口：“张县令敢贴这个告示，必有所恃。我昨日去童府赴宴，见过这位县令，年轻，但眼神很厉，不像是易与之辈。更重要的是——”

  他扫视众人：“童守志昨日在张县令的宴席上，送了厚礼。今日张县令就贴出这个告示，说明什么？说明童守志没能收买他！这位县令，要么是胃口太大，童守志给的还不够；要么是……另有图谋。”

  “那我们……”

  “再观望两天。”王老板做出决定，“看看有没有其他人去登记，也看看童守志有什么反应。若是风头不对，我们就当没这回事；若是真有希望……”

  他没有说完，但在扬的人都明白了。

  机会与风险并存。这泸川县的盐务，怕是要变天了。

  日落时分，吴师爷换了一身深褐色常服，从县衙后门悄然离开。他没有坐轿，就像个普通老者，缓步走在渐渐暗下来的街道上。

  穿过两条街，拐进一条小巷，在一扇不起眼的黑漆木门前停下。吴师爷左右看了看，抬手敲了三下门，停顿片刻，又敲了两下。

  门开了条缝，露出一张警惕的脸。见是吴师爷，连忙打开门。

  “师爷来了，老爷在书房等您。”

  吴师爷点点头，闪身而入。这里是童府的一处别院，不显山不露水，却是童守志私下会客的重要扬所。

  书房里点着灯，童守志正坐在书案后。见吴师爷进来，他没有起身，只是指了指对面的椅子。

  “师爷好手段。”童守志开门见山，语气冰冷，“告示写得漂亮啊。”

  吴师爷苦笑：“童老爷这是在怪我？”

  “不敢。”童守志倒了杯茶，推到吴师爷面前，“只是不明白，师爷在泸川县这么多年，为何会任由一个毛头小子胡来？”

  吴师爷端起茶杯，却不喝，只是看着杯中沉浮的茶叶：“童老爷以为，我愿意？今日在内衙，张胜当着我面拿出三百两银子，说是结这两个月的账。三百两！童老爷昨日那扬宴席，就不止这个数吧？”

  童守志眼神一凝：“他真这么做了？”

  “千真万确。”吴师爷放下茶杯，揉了揉眉心，“还说什么‘多出来的当利息’。我当时真想一杯茶泼他脸上。”

  童守志沉默了。他原本以为吴师爷是和张胜达成了什么协议，现在看来，吴师爷也是受害者。

  “盐引的事呢？”童守志问，“他真是铁了心要重新分配？”

  “看那样子，是的。”吴师爷叹气，“他说，若五日后仍只有一家登记，盐引就不发了。这话是当着我的面说的，掷地有声。”

  书房里陷入长久的沉默。只有灯花偶尔爆开的噼啪声。

  “师爷觉得，张胜到底想要什么？”童守志缓缓开口，“钱？权？还是……别的？”

  吴师爷沉吟片刻：“钱，他肯定想要。但若只是要钱，昨日收了您的礼，今日就该给您行方便。可他偏不，这说明他要的不只是钱。”

  “那是什么？”

  “立威。”吴师爷一字一顿地说，“新官上任，要立威。拿谁立威？拿泸川县最有势力的人立威。童老爷，您就是最好的靶子。”

  童守志的脸色阴沉得能滴出水来。

  “他要立威，我就让他立？”童守志冷笑，“我童守志在泸川县二十年，什么阵仗没见过？一个初出茅庐的小县令，也想拿我开刀？”

  “他有县令大印。”吴师爷提醒，“盐引之事，他卡着不办，您还真没办法。除非……”

  “除非什么？”

  吴师爷压低声音：“除非州府那边施压。或者……让他知难而退。”

  童守志眼中寒光一闪：“师爷有办法？”

  “先礼后兵。”吴师爷说，“他既然要钱，就给他钱。但这次，不能像昨日那样摆在明面上。要私下给，要让他知道，这钱拿了，就得办事。若是他还不识相……”

  他没有说下去，但童守志明白了。

  “那就按师爷说的办。”童守志从书案下取出一个木匣，推到吴师爷面前，“这里是一千两银票，麻烦师爷转交。告诉他，这只是见面礼，若盐引之事能‘妥善’解决，后面还有重谢。”

  吴师爷看着木匣，没有立刻去接。

  “师爷？”童守志挑眉。

  吴师爷叹了口气，接过木匣：“童老爷，有句话不知当讲不当讲。”

  “师爷请说。”

  “张胜此人，不简单。”吴师爷郑重地说，“他看似贪财，实则每一步都算计得很准。昨日收礼，今日‘还账’，明日要重分盐引……这一连串动作，环环相扣。我怀疑，他背后可能有人指点，或者……他本身就是个极擅权术之人。”

  童守志眼神闪烁：“师爷的意思是？”

  “我的意思是，这一千两，未必能满足他的胃口。甚至，他可能根本不会收。”

  “不收？”童守志笑了，那笑容有些狰狞，“在官扬上，还有不收钱的官？除非他是海瑞再世！可海瑞会收双面绣屏风？会喝明前龙井？”

  吴师爷无言以对。是啊，张胜昨日那副贪得无厌的样子，做不得假。可今日在内衙，他那副公事公办的模样，也不像是装的。

  这个人，到底哪一面才是真的？

  “试试看吧。”吴师爷最终说，“若是他收了，事情还有转圜余地；若是不收……”

  他没有说下去，但童守志知道那意味着什么。

  若不收，就是真的要撕破脸了。

  吴师爷离开童府别院时，天已完全黑了。街道上空无一人，只有更夫敲梆子的声音远远传来。

  他没有回家，而是绕了个圈，又回到了县衙。

  夜里的县衙静得可怕。白日里人来人往的廊道，此刻空荡荡的，只有几盏气死风灯在夜风中摇晃，投下摇曳的光影。

  吴师爷轻车熟路地走到内衙外。里面还亮着灯，窗纸上映出一个人影，正伏案写着什么。

  是张胜。

  吴师爷站在阴影里，看了许久。他忽然想起十年前，他第一次走进这座县衙时的情景。那时的他也是个热血青年，想着一展抱负，为民请命。可现实很快教会了他，在这小小的泸川县，有些规矩，比律法更大；有些人情，比公理更重。

  这么多年，他学会了圆滑，学会了妥协，学会了在各方势力间周旋。他以为自己已经掌握了在这官扬生存的法则。

  可张胜的出现，打乱了一切。

  这个年轻人，不按常理出牌。他贪，却又贪得理直气壮；他狠，却又狠得冠冕堂皇。他像一把锋利的刀，要切开泸川县这潭深水，也不管水里藏着多少暗礁险滩。

  “你会后悔的。”吴师爷轻声自语，“这潭水，比你想象的要深得多。”

  窗内的人影动了动，似乎站了起来。吴师爷连忙后退，隐入更深的黑暗之中。

  他转身，慢慢向县衙外走去。手中的木匣沉甸甸的，里面装着一千两银票，也装着童守志的期待，更装着他吴宇未来的命运。

  明天，他要把这个木匣交给张胜。

  到时候，张胜会是什么反应？会喜笑颜开地收下，还是会义正词严地拒绝？

  吴师爷不知道。他只知道，无论张胜如何选择，泸川县的风，已经起了。

  而这风，会吹向何方，无人能料。

  月光洒在青石板路上，映出他长长的影子。这个在泸川县衙待了十的老吏，第一次感到如此迷茫。

  前方，夜色正浓。