第13章 寒门书生×商户妻13

  吴员外的宴席设在江陵府最有名的“望江楼”。

  三层木楼，临江而建，雕梁画栋，气派非凡。两人到的时候，天色已暗，楼上灯火通明，丝竹声隐隐传来。

  引路的伙计穿着绸缎衣裳，态度恭敬得近乎谄媚：“吴员外包了三楼雅间，专候二位。”

  登上三楼，雅间门一开，里面已经坐了好几个人。主位上的正是吴世荣，穿着暗紫色绸袍，手里捻着串佛珠。左右各坐着两个中年男子，看衣着气度，都是江陵府的商贾。

  “祝秀才，柳娘子，有失远迎，快请坐。”吴员外起身相迎，笑容满面。

  祝洛拱手还礼，带着柳莹入座。柳莹今天特意穿了那身藕色衣裙，戴了梅花银簪，妆容淡雅，举止端庄，落座时背脊挺直，不见丝毫怯场。

  “介绍一下。”吴员外指着左手边的胖子，“这位是江陵府绸缎商会的钱会长。”又指右边瘦高个，“这位是漕帮江陵分舵的孙舵主。”

  都是地头蛇。

  祝洛心中了然，面上不动声色：“久仰。”

  酒菜陆续上来，山珍海味，摆满一桌。吴员外举杯：“祝秀才年轻有为，柳娘子巾帼不让须眉，吴某敬二位一杯。”

  祝洛举杯浅酌，柳莹以茶代酒。

  酒过三巡，话入正题。

  钱会长笑眯眯地开口：“听说柳记在清河县生意做得红火，还搞了什么‘预订制’‘快慢分运’，新鲜得很。不知有没有兴趣来江陵府发展？”

  柳莹放下筷子，微笑：“江陵府藏龙卧虎，柳记小本经营，不敢造次。”

  “诶，柳娘子过谦了。”孙舵主声音粗哑，“我们漕帮跑船的兄弟都说，柳记运货稳妥，价格公道。若你们来江陵，我们漕帮第一个愿意合作。”

  这话听着像捧，实则试探——想知道柳记是否真要进军江陵。

  柳莹看向祝洛。祝洛接过话头：“江陵府确实是个好码头。但柳记根基在清河，贸然扩张，怕力有不逮。”

  “祝秀才这就见外了。”吴员外捻着佛珠，慢条斯理地说，“若你们愿意，荣昌商行可以帮忙——货栈、泊位、人手，都不是问题。甚至……”他顿了顿，“柳记的货物进出江陵，关税方面，吴某也能疏通疏通。”

  这话里的诱惑太大了。关税是大头，若能减免，利润能翻倍。

  但天下没有免费的午餐。

  祝洛放下酒杯，直视吴员外：“吴员外如此厚爱，不知柳记需要做什么？”

  吴员外笑了，眼中闪过精光：“简单。柳记的运输网络，与荣昌共享；柳娘子那些新鲜法子，教教荣昌的掌柜；另外……”他看向柳莹，“柳娘子若有空，来荣昌商行坐坐，指点指点账房。”

  这是要吞并，要偷师，还要挖人。

  柳莹的手在桌下微微攥紧。祝洛在桌下轻轻碰了碰她的手背，示意她冷静。

  “吴员外抬爱了。”祝洛声音平静，“但柳记是家族生意，莹儿是柳家独女，将来要接手整个货栈的，怕是没有闲暇去别处指点。”

  这话说得很明白：柳莹是未来的东家，不是能随便挖的账房。

  吴员外脸上的笑容淡了些：“祝秀才这是……不愿合作？”

  “不是不愿，是不能。”祝洛直视他，“柳记小门小户，攀不上荣昌这样的高枝。但若吴员外有货要运，柳记一定尽心尽力，价格从优。”

  这是把合作范围限定在单纯的运输业务上，拒绝了更深层的绑定。

  桌上气氛冷了下来。

  钱会长干笑打圆场：“哎呀，买卖不成仁义在嘛。喝酒喝酒！”

  孙舵主也举杯，但眼神在祝洛和柳莹身上扫过，带着审视。

  就在这时，雅间门被推开，一个管事模样的人匆匆进来，附在吴员外耳边低语几句。

  吴员外脸色微变，看向祝洛：“祝秀才，你们柳记的船……出事了。”

  柳莹猛地站起来：“什么？”

  “刚传来的消息。”吴员外缓缓道，“你们留在临江镇补给的船，货被人撬了，船工被打伤。现在货和船，都被临江镇巡检司扣下了。”

  柳莹脸色煞白。陈伯和船工们还在临江镇！

  祝洛握住她的手，感觉到她在发抖。他用力握了握，抬头看向吴员外：“吴员外消息灵通。不知可知，是谁撬的货？为何扣船？”

  吴员外捻着佛珠：“听说是货里查出了违禁品。至于谁撬的……临江镇那种地方，地痞混混多，谁知道呢？”

  这话说得轻巧，但祝洛听出了弦外之音——这是警告，也是示威。

  若他们不识抬举，柳记的船，随时可能“出事”。

  柳莹深吸一口气，忽然挣开祝洛的手，往前一步，直视吴员外：“吴员外，明人不说暗话。您想要柳记的运输网络，可以谈。您想要我那些记账调度的方法，我也可以教。但有个条件——”

  她顿了顿，一字一句：“柳记必须是独立的，荣昌不能插手经营。我们的合作，只能是平等的商业往来。”

  这话掷地有声。

  连钱会长和孙舵主都惊讶地看着她。一个年轻妇人，在这种场合，面对吴员外这样的地头蛇，竟敢如此直白地谈条件。

  吴员外眯起眼睛：“柳娘子好胆识。但，你凭什么谈条件？”

  “凭柳记的清河—临县—江陵运输线已经打通。”柳莹声音很稳，“凭我手里有七家愿意联合的南区船行名单。凭我知道，荣昌商行去年在漕运上的损耗率，是行业平均水平的两倍——因为你们的调度混乱，层层盘剥。”

  最后这句话，像一把刀子，直插要害。

  吴员外脸色终于变了：“你……你怎么知道？”

  “账会说话。”柳莹从袖中取出一个小册子，放在桌上，“这是我根据公开的漕运数据和荣昌的货流量，推算出来的损耗估算。误差不会超过一成。”

  祝洛看着那本册子，心中震动。柳莹竟然连这个都准备了。

  吴员外盯着册子，半晌，忽然大笑：“好！好一个柳娘子！吴某小看你了！”

  他收起笑容，正色道：“条件我答应。柳记独立经营，荣昌只参股三成，不插手具体事务。但柳娘子得每月来荣昌一天，指导账房改革。”

  柳莹看向祝洛。祝洛微微点头。

  “可以。”柳莹说，“但指导费，每月五十两。”

  “成交！”

  一场交锋，就此落定。

  吴员外设下的这场“宴”，直到子时才散。

  从望江楼出来时，江风裹着深夜的湿气扑面而来，柳莹忍不住打了个寒噤。祝洛将外袍解下披在她肩上，握住她的手：“冷？”

  “不冷。”柳莹摇头，又回头望了一眼灯火通明的三楼雅间，“就是觉得……这江陵府的水，比咱们想的还深。”

  “再深也得蹚。”祝洛声音很稳，“但今晚先歇着。临江镇的货，明天一早我陪你去处理。”

  是了，还有那批被扣在巡检司的货。

  两人回到客栈时，陈伯还没睡，正焦急地等在堂中。见他们回来，急忙迎上：“东家，柳娘子，怎么样了？”

  “谈妥了。”柳莹言简意赅，“荣昌答应按契约办事，不压价，不插手经营。”

  陈伯长舒一口气，随即又愁道：“那临江镇的货……”

  “明天一早去。”祝洛接口，“陈伯，你安排两个人，天亮就骑马去临江镇巡检司附近守着，别惊动他们，只盯着动静。我们辰时出发。”

  “好！”

  这一夜，两人都未能安枕。

  柳莹躺在床上，睁着眼看帐顶。黑暗中，各种念头纷至沓来——货要是真拿不回来怎么办？赔钱事小，柳记刚在江陵府打响的名声怎么办？吴员外下一步会怎么出招？

  她轻轻翻了个身，身侧的祝洛呼吸均匀，似乎睡着了。她不敢再动，怕吵醒他。

  却不知，祝洛也醒着。

  他闭着眼，脑中却在飞速运转。王巡检的贪婪、吴员外的算计、那批货的蹊跷……每一个环节都要想透，每一步都要算准。

  直到寅时末，窗外天色透出灰白，祝洛轻轻起身。他动作很轻，但柳莹还是立刻睁开了眼。

  “吵醒你了？”

  “没睡着。”柳莹坐起来，揉了揉发胀的太阳穴，“你……也没睡？”

  “眯了一会儿。”祝洛穿上外衣，“既然都醒了，不如早点准备。”

  烛火重新点亮。柳莹就着昏黄的光，翻开随身带的账本，重新核算那批货的数目。祝洛则摊开江陵府的地图，手指在临江镇的位置轻轻敲击。

  “夫君，”柳莹忽然抬头，“我算过了。就算最坏的情况——十一箱全损，照价三赔，我们也赔得起。柳记这几个月在江陵府的利润，刚好够填这个窟窿。”

  她说这话时，语气平静，但祝洛听出了一丝不易察觉的颤抖。

  不是怕赔钱，是怕这一步走错，后续的路就难了。

  “赔得起，但不必赔。”祝洛起身走到她身边，手指轻轻点了点账本上的一个数字，“你看这里——货单上写的是三十箱，但我们装车时的记录是二十八箱。这两箱的差额，就是我们的突破口。”

  柳莹眼睛一亮：“你是说，我们可以咬定货单有误，实际只装了二十八箱？”

  “不止。”祝洛摇头，“我们要咬定的是——有人在我们装车后，暗中加塞了两箱‘私盐’进去。而那两箱，才是王巡检‘查获’的东西。”

  柳莹倒吸一口凉气：“可……可我们没有证据。”

  “证据会有的。”祝洛看向窗外渐亮的天色，“只要王巡检心里有鬼。”

  辰时初，马车驶出江陵府，往临江镇去。

  柳莹靠在车厢里，手里攥着那本账册，指节微微发白。祝洛握住她的手：“紧张？”

  “有点。”柳莹老实承认，“万一王巡检咬死了不放……”

  “他不敢。”祝洛语气笃定，“吴员外昨晚那出戏，看似是施恩，实则是示威。但对我们来说——他既然当众承认了与柳记的合作关系，就等于把柳记划进了他的‘势力范围’。王巡检那种人，最是欺软怕硬。吴员外他得罪不起，而我们，现在是吴员外的‘合作伙伴’。”

  柳莹怔了怔，忽然明白过来：“所以昨晚那场宴……反而是帮了我们？”

  “福祸相依。”祝洛淡淡道，“吴员外想用恩情和威胁捆住我们，我们也能借他的势，解决眼前的麻烦。各取所需罢了。”

  马车在官道上疾驰，约莫一个时辰后，临江镇的轮廓出现在前方。

  陈伯安排的人早等在镇口，见了马车，快步迎上：“东家！柳娘子！巡检司那边有动静——天没亮就来了几个人，像是从江陵府方向来的，进了王巡检的后宅。不到一刻钟又走了，王巡检亲自送出来的，态度恭敬得很。”

  祝洛与柳莹对视一眼。

  江陵府来的人……吴员外动作倒是快。

  “货呢？”柳莹问。

  “还在巡检司后院，用油布盖着，有人守着。但看那架势，不像要严加看管，倒像是……等着咱们去取。”

  果然。

  马车径直驶到巡检司门口。今日衙门外冷清了许多，只有两个衙役守门，见了他们，竟主动迎上来：“可是柳记的东家？王大人吩咐了，您二位来了直接请进。”

  态度与昨日天壤之别。

  柳莹心中了然，面上却不动声色，随着衙役进了二堂。