第31章 商路初通

  韩烈的商队离开十天了。

  按照路程，从寒渊到榆林镇，单程三百里，车队走得慢，一天最多走三十里。

  来回至少二十天。这二十天，寒渊城在忙碌中等待。

  等待是煎熬的。

  尤其是第一次做这么大的生意。二十车煤，是寒渊煤矿一个月的产量，是三千人挖了一个月的成果。

  卖掉了，就能换回急需的盐、布、铁器。卖不掉，或者路上出事，那损失就大了。

  萧宸表面平静，心里也悬着。

  他每天都要上城墙，往榆林镇方向望几次。

  虽然知道望不见，但还是忍不住。

  第十三天下午，终于有消息了。

  一骑快马从北方疾驰而来，马上的人老远就喊：“回来了！商队回来了！”

  全城轰动。

  萧宸冲上城墙，果然看见地平线上，一队长长的车队正缓缓驶来。

  不是二十辆车，是三十辆！除了原来的二十辆，还多了十辆。

  车上装得满满当当，用油布盖着，看不清是什么。

  “开城门！”

  车队驶进城门，百姓们围上来，七嘴八舌地问。

  “韩老丈，怎么样？”

  “换到盐了吗？”

  “路上顺不顺？”

  韩烈从车上跳下来，虽然满面风霜，但精神矍铄，眼睛亮得吓人。

  “王爷！”他大步走到萧宸面前，抱拳行礼，“幸不辱命！”

  “辛苦了。”萧宸扶起他，“慢慢说。”

  韩烈深吸一口气，开始汇报。

  “咱们二十车煤，到了榆林镇，一车卖二两银子，共得四十两。用这四十两，买了十车盐——榆林镇的盐便宜，一斤只要十文。十车盐，共一万斤。”

  一万斤盐！

  人群发出惊呼。

  盐是硬通货，在北境尤其珍贵。草原部落缺盐，一斤盐能换一只羊。这一万斤盐，价值不菲。

  “不止。”韩烈继续道，“回来路上，在定北关遇到一支草原商队。他们听说咱们有盐，愿意用皮货换。咱们用两车盐，换了十车皮货——羊皮三百张，狼皮五十张，狐皮二十张。剩下的八车盐，全带回来了。”

  “定北关没为难你们？”萧宸问。

  “没有。”韩烈笑了，“张校尉去见了李茂，送了五十两银子，两车煤。李茂很高兴，亲自送我们出关，还说以后咱们的商队，随时可以过。”

  萧宸点头。

  李茂是聪明人。周勇“失踪”了，他正惶惶不安。现在寒渊来示好，他巴不得。五十两银子不多，但表明态度——寒渊不想惹事，只想做生意。

  “还有，”韩烈压低声音，“在榆林镇，老朽打听到一个消息。”

  “说。”

  “朝廷……要对北燕用兵了。”

  萧宸心头一震。

  北燕是大夏北方的邻国，这些年和大夏摩擦不断，但还算克制。现在突然要开战？

  “消息可靠吗？”

  “可靠。”韩烈说，“榆林镇的盐商，是兵部侍郎的小舅子。他说，兵部已经开始调兵遣将，粮草也在往北境运。最快下个月，最迟开春，仗就要打起来。”

  萧宸沉默了。

  打仗，意味着机会，也意味着危险。

  机会在于，一旦开战，朝廷对北境的关注会更多，资源会向边境倾斜。寒渊作为边城，可能会得到更多支持。

  危险在于，战场无眼。北燕如果打过来，寒渊首当其冲。而且，四皇子在兵部，一旦掌兵权，肯定要拿他开刀。

  “王爷，”韩烈小声道，“这是个机会。仗一打起来，盐、铁、煤，都会涨价。咱们要是能趁现在多囤点货，等开战了再卖，能赚大钱。”

  萧宸看了他一眼。

  这老头，不光懂打仗，还懂做生意。

  “你说得对。”他点头，“但现在的问题是，咱们本钱不够。四十两银子，已经花光了。要囤货，得有钱。”

  “老朽有个想法。”韩烈说，“咱们可以用盐，跟草原部落换马。一车盐换五匹马，十车盐就能换五十匹。有了马，咱们就能组建骑兵。有了骑兵，就能保护商队走更远的路，做更大的生意。”

  以物易物，滚雪球。

  萧宸心中快速盘算。

  寒渊现在缺马。虽然有一些，但都是劣马，跑不快，驮不动。如果能从草原换到好马，那靖北营的战斗力能上一个台阶。

  而且，有了骑兵，商队的安全更有保障。甚至可以跑更远的路，去河西走廊，去中原，利润更大。

  “好。”他拍板，“就这么办。韩老丈，你再辛苦一趟，带十车盐去草原，找白鹿部的巴特尔。他欠咱们人情，不会坑咱们。一车盐换五匹马，要公马，要壮马。”

  “是！”韩烈精神一振，“老朽明天就出发！”

  “不急。”萧宸说，“你先歇两天。这一趟来回，也累了。”

  “不累！”韩烈摆手，“趁着天还没冷透，多跑两趟。等下了雪，路就不好走了。”

  萧宸见他坚持，也不再劝。

  当天晚上，城主府设宴，为韩烈接风。

  说是宴，其实就是一盆炖肉，几碟野菜，一坛酒。但气氛热烈。

  韩烈绘声绘色地讲这一路的见闻——榆林镇的繁华，定北关的险要，草原的辽阔。听得众人心驰神往。

  尤其是那些年轻人，眼睛都亮了。他们生在寒渊，长在寒渊，最远只去过十里外的村子。外面的世界，对他们来说太遥远了。

  “王爷，”一个年轻汉子忍不住问，“咱们……咱们以后也能去榆林镇，去定北关，去草原吗？”

  “能。”萧宸肯定地说，“不但能去，还要常去。寒渊不能困守一隅，要走出去，要把咱们的煤、铁、盐，卖到更远的地方。也要把外面的好东西，带回来。”

  “那……那咱们能挣大钱吗？”

  “能。”萧宸笑了，“只要肯干，只要敢闯，寒渊的日子，会越来越好。”

  年轻人欢呼起来。

  宴席散后，萧宸把韩烈、王大山、赵铁、张猛留下，继续议事。

  “韩老丈这一趟，证明了两件事。”萧宸说，“第一，商路可行。第二，咱们的东西，有人要。”

  他顿了顿，看向众人：“所以，接下来，咱们要扩大生产。煤矿要增产，铁矿要增产，盐的买卖也要做起来。”

  “可人手不够啊。”王大山说，“秋收完了，大部分人都闲着。但挖矿是重体力活，不是谁都能干的。”

  “那就分工。”萧宸说，“年轻力壮的，去挖矿。年纪大的，去种地。女人孩子，可以纺线织布。咱们寒渊不能只靠挖矿，还得有自己的手工业。”

  “手工业？”赵铁不解。

  “就是自己做东西。”萧宸解释，“比如皮货，草原的皮子便宜，咱们买回来，加工成皮袄、皮靴，再卖出去，利润能翻几倍。再比如铁器，咱们有铁，有煤，可以自己打农具、打兵器，不用再去外面买。”

  众人眼睛亮了。

  是啊，光卖原材料，挣的是辛苦钱。要是能加工成成品，利润就大了。

  “可咱们不会啊。”张猛说。

  “不会就学。”萧宸说，“韩老丈认识不少老工匠，可以请来当师傅。咱们出钱，出粮，他们出技术。教会了徒弟，再给工钱。”

  “这个法子好！”韩烈拍大腿，“老朽在草原认识几个老皮匠，手艺好得很。可以请来。”

  “我在定北关认识几个铁匠。”张猛也说，“虽然手艺一般，但教徒弟够用了。”

  “那就这么定了。”萧宸拍板，“韩老丈负责请工匠，王大山负责组织人手，赵铁负责后勤。张猛，你的靖北营，要保护好这些工匠的安全。他们现在是咱们的宝贝，一个都不能出事。”

  “是！”

  “还有，”萧宸补充，“从明天起，民政司要开个扫盲班。”

  “扫盲班？”

  “就是教人识字。”萧宸说，“咱们现在要记账，要算数，要写信。不识字，寸步难行。先从年轻人开始，每天晚上学一个时辰。学得好的，加工分。学得特别好的，可以提拔当管事。”

  众人面面相觑。

  教百姓识字？这在大夏朝，可是破天荒的事。读书是士族的特权，平民百姓，哪有资格识字？

  “王爷，”福伯小心翼翼地说，“这……这不合规矩吧？朝廷要是知道了……”

  “在寒渊，我就是规矩。”萧宸声音平静，却透着不容置疑的威严，“寒渊要发展，就不能有睁眼瞎。不识字，账本看不懂，书信看不懂，怎么做生意？怎么当管事？”

  他顿了顿，看向众人：“你们想想，如果你们手下的人，个个识字，会算数，懂道理，那办事效率得多高？如果寒渊的孩子，从小就能读书识字，长大了会是什么样？”

  众人沉默了。

  他们没想过这么远。但王爷说得对，寒渊要变，就得从根上变。

  “老朽支持。”韩烈第一个表态，“老朽走南闯北，见过世面。那些有钱有势的，哪个不识字？咱们寒渊要想富，就不能当睁眼瞎。”

  “某也支持。”赵铁说，“不识字，连军令都看不懂，打什么仗？”

  “卑职没意见。”王大山和张猛也表态。

  福伯见众人都同意，也不再反对。

  “那就这么定了。”萧宸说，“扫盲班的事，福伯你负责。教材我来编，先从最简单的字开始教。”

  “是。”福伯应下。

  议完事，已是深夜。

  众人散去，萧宸独自留在公堂。

  他摊开纸，开始编教材。

  教什么？

  先教数字，一二三四五。再教常用字，天地人，日月星，柴米油盐。然后教简单的算术，加减乘除。

  教材要简单，要实用，要能让百姓快速学会，快速用上。

  他伏案疾书，一直写到鸡叫。

  天亮时，一本薄薄的《寒渊识字本》初稿完成了。

  萧宸揉了揉酸涩的眼睛，走到窗前。

  东方泛白，新的一天开始了。

  寒渊城还在沉睡，但很快，就会醒来。

  醒来后，这座城会不一样。

  会有读书声，会有打算盘的声音，会有工匠敲打铁器的声音，会有商队出发的马蹄声。

  这座曾经死气沉沉的城，正在活过来。

  活过来，走向一个谁也无法预料的未来。

  而萧宸，就是那个掌舵人。

  他望着远方，望着那条刚刚打通的商路，望着更远的，未知的天地。

  “还不够。”他轻声自语，“这才刚开始。”

  路还长。

  但他有的是时间。

  有的是耐心。