第8章 山村借宿遇高人

  离开清澜渡的第三天，队伍彻底偏离了官道。

  萧宸选择了一条几乎被荒草淹没的古道。

  这条路记载在前朝的舆图上，如今早已废弃，只有猎户和采药人才偶尔行走。

  路难走，但胜在隐蔽。

  黄昏时分，队伍钻进了一片丘陵地带。

  远处山脚下，隐约可见几缕炊烟。

  “殿下，前头有个村子。”

  前哨回来禀报，“约莫二三十户人家，看着贫苦，但应该能借宿一晚。”

  萧宸看了眼天色。

  铅灰色的云层低垂，眼看又要下雪。

  在野地里扎营，那些受伤的老兵怕是熬不住。

  “进村。”他下令，“记住规矩，不得扰民。银钱照付，但别露富。”

  “是。”

  村子比想象中更破败。

  土坯房东倒西歪，屋顶铺着茅草，很多已经塌了半边。

  村口的枯树上挂着几串干辣椒，在寒风里摇晃。

  几个面黄肌瘦的孩子躲在门后偷看，眼睛大得吓人。

  见有车马进村，村民们都关了门。

  只有个老者颤巍巍迎出来，是这里的里正。

  “各位军爷……是、是路过？”

  老者说话带着浓重的北地口音，腰弯得很低，不敢抬头。

  王大山上前：“老丈莫怕，我们是靖北郡王的护卫，前往寒渊就藩。路过宝地，想借宿一晚，银钱照付。”

  “郡王？”

  老者愣了愣，这才看见队伍中间那辆破马车，以及马车旁那个穿着半旧棉袍的少年。

  他扑通跪下：“草民不知郡王驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”

  萧宸下了车，扶起老者：“老丈请起。是我们叨扰了。村里可有多余的空房？能避寒就行。”

  “有，有！”

  老者连声道，“村东头有间旧祠堂，虽然破些，但能遮风挡雨。草民这就让人去收拾！”

  很快，队伍住进了祠堂。

  祠堂确实破，但好歹有个屋顶，四面墙也还算完整。

  村民送来些干草铺地，又抱来几捆柴火。

  萧宸让福伯按市价付了钱，还多给了些，让村民换些粮食来。

  火堆生起来，祠堂里有了暖意。

  萧宸正查看伤员的伤势，赵铁忽然走过来，低声道：“殿下，这村里……有个高人。”

  “高人？”

  “刚才有个老汉过来送柴，看见我给老吴包扎伤口，盯着看了半天。”

  赵铁说，“他认出我用的包扎手法，是边军斥候营独有的‘三角止血法’。他问我，是不是在陇西当过兵。”

  萧宸眼神一动：“他人在哪？”

  “送完柴就走了，住村西头，独门独户。我听里正说，那老汉姓韩，十年前搬来的，平日里打猎为生，不怎么跟人来往。”

  “带我去见见。”

  村西头果然有间孤零零的土屋，比别的房子更破，但收拾得整齐。

  院子里晾着几张兽皮，墙角堆着劈好的柴，码得整整齐齐。

  赵铁上前敲门。

  门开了，是个六十来岁的老者。

  身材干瘦，但腰杆挺直，一双眼睛锐利如鹰，在暮色中闪着光。

  他看见赵铁，又看见赵铁身后的萧宸，眼神微微一动。

  “老丈，叨扰了。”萧宸拱手。

  老者打量了他几眼，侧身：“进来吧，外头冷。”

  屋里陈设简单，一桌一椅一炕，墙上挂着弓和箭囊，墙角立着把长刀，虽然旧，但擦得锃亮。

  火炕烧得正热，屋里暖烘烘的。

  “坐。”老者指了指炕沿，自己坐在唯一的椅子上。

  萧宸坐下，赵铁站在他身后。

  “老丈贵姓？”萧宸问。

  “姓韩，韩烈。”

  老者声音沙哑，但中气很足，“你是靖北郡王？”

  “是。”

  韩烈点点头，看向赵铁：“你是陇西军斥候营出来的。看你这腿，是箭伤，伤在腿弯，当时没处理好，筋缩了，所以瘸了。对不对？”

  赵铁浑身一震：“您……您怎么知道？”

  “你那包扎手法，是斥候营教头‘独眼老周’创的。他是我师弟。”

  韩烈淡淡道，“你走路时右腿不敢打弯，是箭伤后遗症。

  能让你落下这种残疾的，只有北燕的‘破甲箭’，箭头上带倒钩，拔出来时必定带出一块肉。

  延熙十一年之后，北燕就不再用这种箭了，因为太不人道。

  所以你这伤，至少是十五年前的事。”

  赵铁张了张嘴，说不出话。

  全中。

  萧宸也肃然起敬。

  这老者眼光毒辣，经验老到，绝非常人。

  “老丈曾在军中效力？”他问。

  韩烈看了他一眼，没直接回答，而是反问：“郡王这是要去寒渊？”

  “是。”

  “寒渊……”

  韩烈重复着这两个字，摇摇头，“那地方，去不得。”

  “为何？”

  “郡王可知道，寒渊现在是什么光景？”

  韩烈站起身，从炕席下摸出一卷发黄的皮子，摊在桌上。

  是一张手绘的地图，比萧宸那张详细十倍。

  山川河流，部落分布，甚至哪里有水源，哪里有险地，都标得清清楚楚。

  萧宸眼睛一亮。

  “这是……”他凑过去看。

  “我在北境待了四十年，从十七岁当兵，到五十七岁退役，没离开过。”

  韩烈的手指在地图上移动，“寒渊这地方，我去过三次。第一次是延熙八年，随军驻防。那时寒渊还有五万军民，城墙高两丈，守军三千，算是个边陲重镇。”

  他的手指停在“寒渊城”的位置。

  “第二次是延熙十五年，北燕犯边，我随援军去救。到时，城已破了一半，城里死了一半人。第三次是五年前，我退役后云游，路过寒渊。那时……”

  他顿了顿，声音低沉下去。

  “城墙塌了七处，最大的缺口能跑马。守军不足两百，都是老弱病残。城里人口不到三千，冬天冻死，夏天饿死，秋天还要防着草原部落来抢。说是城，不如说是个大点的坟场。”

  萧宸静静听着。

  “这还不是最糟的。”

  韩烈的手指移向寒渊以北，“往北三百里，是呼伦草原。草原上有三大部落：苍狼部、白鹿部、黑熊部。其中苍狼部最强，有控弦之士两万，年年秋掠，寒渊是他们必经之路。”

  “往西四百里，是北燕。虽然这些年两国休战，但小摩擦不断。北燕的游骑经常越境，杀人抢粮，杀了人往草原一推，死无对证。”

  “往东是海，海上也不太平。有倭寇，有海盗，偶尔也上岸劫掠。”

  “往南，是中原。但中原的粮食、物资，要过三道关，层层盘剥。到寒渊时，十不存一。”

  韩烈看着萧宸：“郡王，你现在还觉得，寒渊是活路吗？”

  祠堂里一片寂静。

  只有火堆噼啪作响。

  许久，萧宸开口：“老丈可知，寒渊地下有煤？”

  韩烈一愣：“煤？”

  “一种黑石头，可以烧，比柴火耐烧。”

  萧宸说，“山里还有铁矿，河里有金沙。往北的草原有马，往东的海里有盐。寒渊不是绝地，是宝地，只是无人识得。”

  韩烈盯着他看了很久，忽然笑了。

  笑容里有赞赏，也有苦涩。

  “郡王看得明白。但看得明白，和做得到，是两回事。”

  他说，“挖煤要人，炼铁要人，开荒要人，练兵要人。寒渊最缺的，就是人。而且……”

  他压低声音：“郡王这一路，不太平吧？”

  萧宸点头：“两次刺杀，一次在陆，一次在水。”

  “这才刚开始。”

  韩烈叹了口气，“从这儿到寒渊，还要过三道关。镇北关、居庸关、雁门关。每道关的守将，背后都有人。郡王觉得，他们会让你顺顺当当过去吗？”

  萧宸沉默。

  “就算过了关，到了寒渊，还有更难的在等着。”

  韩烈的手指在地图上点了点，“寒渊城里，现在谁说了算，郡王知道吗？”

  “还请老丈指教。”

  “表面上是城主，叫刘洪，是个捐官，贪生怕死，只会盘剥百姓。”

  韩烈说，“但实际上，城里说了算的，是个叫‘疤脸刘’的黑市头子。此人手下有上百号亡命徒，控制着城里的粮食、盐铁、甚至女人。前任城主想动他，第二天就被人发现淹死在井里，说是‘醉酒失足’。”

  “城外三十里，有座黑风寨，聚了五六百土匪，专门劫掠过往商旅。他们和疤脸刘有勾结，抢来的东西，在城里销赃。”

  “还有，草原苍狼部在寒渊有眼线。城里的皮毛、马匹生意，都是他们在背后操控。郡王要是动了他们的利益……”

  他没说完，但意思很明白。

  寒渊不是一张白纸，任由涂抹。

  那是一个烂透了的泥潭，里面盘踞着毒蛇、恶狼、鬣狗，都在等着分食误入其中的猎物。

  萧宸看着地图，看了很久。

  然后他抬起头，看向韩烈：“老丈，若我执意要去寒渊，您可愿指条明路？”

  韩烈没说话。

  他起身，从墙角的瓦罐里倒出两碗水，一碗递给萧宸，一碗自己端着。

  “郡王今年多大？”他忽然问。

  “十六。”

  “十六……

  ”韩烈喃喃道，“我十六岁时，刚入伍。第一仗，是守玉门关。三千人，守三天，死了两千七百个。我运气好，活下来了。”

  他喝了口水，慢慢说：“从那以后，我明白一个道理：这世上没有绝路，只有人自己放弃的路。玉门关那么绝的地，我们都守下来了。寒渊再难，能难过玉门关？”

  萧宸眼睛一亮。

  “但郡王要记住，”韩烈看着他，眼神锐利，“去寒渊，不是去享福的，是去打仗的。和天打，和地打，和人打。而且这一仗，没有退路。输了，就是死。”

  “我明白。”

  “真明白？”

  韩烈追问，“郡王在京城，好歹是个皇子。就算不受宠，总不至于饿死冻死。去了寒渊，可能第一个冬天都熬不过去。值吗？”

  萧宸没有立刻回答。

  他看向窗外。

  夜色深沉，寒风呼啸。

  祠堂那边传来老兵的咳嗽声，伤员的呻吟声。

  这些跟着他的人，把命交给了他。

  然后他转回头，看着韩烈。

  “老丈，您说玉门关那场仗，三千人守三天，死了两千七百个。那剩下的三百人呢？”

  韩烈一怔。

  “他们活下来了。”

  萧宸一字一句，“而且因为他们守住了那三天，后方援军赶到，北燕退兵，陇西三州百万百姓，免于涂炭。值吗？”

  韩烈沉默了。

  许久，他放下碗，站起身，走到墙边，取下那张弓。

  弓是铁胎弓，沉重，弓臂上布满细密的划痕，那是岁月和战争的痕迹。

  “这张弓，跟了我四十年。”

  韩烈抚摸着弓臂，“射杀过北燕的将军，射杀过草原的酋长，也射杀过……朝廷的贪官。”

  他转身，把弓递给萧宸。

  “郡王若真要去寒渊，这张弓，送你。”

  萧宸郑重接过。

  弓很沉，至少有三石力。

  不是他这个年纪能拉开的。

  “我还拉不开。”他实话实说。

  “现在拉不开，以后能拉开。”

  韩烈又从箭囊里抽出三支箭，箭杆乌黑，箭头泛着幽蓝的光，“这三支箭，是淬了毒的。见血封喉。郡王收好，关键时候，能保命。”

  萧宸接过箭，深深一揖：“谢老丈。”

  “别急着谢。”

  韩烈摆摆手，重新坐回椅子上，“我老了，打不动了，不能跟你去寒渊。但我可以给你指几个人。”

  “请讲。”

  “从这儿往北一百里，有个叫‘老鹰嘴’的地方，那里聚了一伙人，约莫五六十个，都是被朝廷逼得活不下去的边军老兵。领头的叫雷虎，是我以前的部下，有勇有谋，可信。”

  “从寒渊往东八十里，海边有个渔村，村里有个铁匠，姓欧，祖上是军械监的大匠。因为不肯给上官行贿，被发配到那儿。他的手艺，整个北境找不出第二个。”

  “还有，草原白鹿部，和苍狼部有世仇。他们的首领叫卓力格图，今年冬天日子难过，缺粮缺铁。郡王若想牵制苍狼部，可以找他。”

  一条条，一件件，韩烈说得仔细，萧宸听得认真。

  等说完，已是深夜。

  火堆快熄了，韩烈添了把柴。

  “郡王，”他最后说，“寒渊这条路，九死一生。但若是走通了……”

  他顿了顿，眼中闪过一道光。

  “那便是龙归大海，虎入深山。这北境万里江山，未必不能姓萧。”

  萧宸浑身一震。

  这话，太大逆不道了。

  但韩烈说得平淡，仿佛在说一件再自然不过的事。

  “老丈……”萧宸想说什么。

  韩烈摆摆手：“今夜这些话，出我口，入你耳。天知地知，你知我知。郡王，好自为之。”

  他起身送客。

  萧宸走到门口，又转身，对着韩烈，深深一揖。

  这一揖，是弟子对师长之礼。

  韩烈受了，点点头，关上了门。

  门外，寒风凛冽。

  赵铁低声问：“殿下，这位韩老丈……”

  “是位高人。”

  萧宸握紧手中的弓，“也是位……伤心人。”

  他抬头看向北方。

  夜色中，群山如墨，层层叠叠，向着天际延伸。

  在那群山之后，是寒渊。

  是死地，也是生地。

  是终结，也是开始。

  “走吧。”

  萧宸说，“路还长。”

  两人踏着夜色，走回祠堂。

  身后，那间土屋的窗纸上，映出一个佝偻的身影，久久站立，望向北方。