第33章

  号房内, 沈持重新埋头答题。第二、三道题考的实质上是背诵，对他来说是最不花费时间的，连草稿都不用打, 直接在答卷上作答，节省许多时间。

  最后一道试贴诗略吃力, 沈持写写改改，改改写写, 勉强写出一首还算能看的，这时他已近灵感枯竭, 有丝丝烦躁, 改不动了。

  他抬头环顾周遭, 有几位通身的气度颇出挑，一眼看上去就是那种腹有诗书的考生, 比他更早做完题目, 正在悠然地检查着答卷，一副胜券在握的模样。

  沈持心道：这次高手多, 不像县试那样菜鸡互啄, 他或许与甲榜无缘了。

  无妨, 只要考中名次即可。

  沈持对甲榜没有太多执念。

  只是坑了那些押他考中的人。他在心里默念：对不住，叫你们亏钱了，押注很好，下次别押了。

  沈持又仔细过了一遍答卷, 无格式错误, 无别字, 无疏漏，不出特大意外堪堪能考中。他深吸一口气，微松懈下来后, 心中忽然隐隐不安，总觉得家里要出事，他举起手，示意考官他要交卷。

  离此场应试结束尚有一个多时辰。

  考官觑他一眼，面无表情地命负责收卷事宜的书吏拿着名录和印尼走过去，核对名字、答卷后让他签字画押，走人。

  真狂啊。

  考场中不少人心想：此子莫不是把县试的运气当实力了，呵，府试能一样么，等着放榜哭去吧。

  深持的同窗挚友们见他提早交卷，心下疑惑：沈兄是不是有什么事情要去办。

  还真叫他们给猜中了。

  沈持从州学出来，一路小跑回到客栈，匆匆去找胡掌柜：“掌柜的，你消息灵通，能否告诉我一下禄县……的动静？”

  似乎不好上来就问一句“山匪有没有去禄县打劫”吧。

  胡掌柜眨眨眼，显然知道他说的“动静”是什么意思，却道：“沈小郎君明日不就回去了吗？能有什么动静，无非是今儿东家长，明日西家短的。”

  “沈小郎君安心应试。”

  沈持说道：“还请胡掌柜告之。”

  “沈小郎君，”胡掌柜拨着算盘珠子，低头看也不看他：“我是个买卖人，要打发伙计去打听……”

  沈持直接拿出一两银子：“够吗？”

  赴考之前，青瓦书院给每位考生发放了二两银子的盘缠，以备不时之需。

  胡掌柜眼皮往下耷拉觑他手里的银子一眼，笑了：“够，够，我这就找个靠谱的伙计去给沈小郎君打听。”

  到天快黑的时候，胡掌柜告诉沈持，禄县县令陆沉往长州府送了求援的信，且在县中招募临时兵丁加大巡逻，让百姓夜中闭门塞户，时刻防备山匪袭掠。

  “放心吧沈小郎君，没事的。”

  山匪还没来，沈持心中稍安。

  禄县。

  县衙火急火燎地招募兵丁，告示贴出来一大早，许多男子扛着铁锹、锄头前来报名，衙门口人声鼎沸。

  一个高大魁梧的男子鄙夷不屑地说道：“几个落草的山匪能有什么本事，咱定叫他们有来无回。”

  “哎哟哟，你岁数轻不晓得，”一个年过四旬的敦实男子谈匪色变：“二十多年前马老三在献县闹腾的那会儿，秦州府来的兵完全不是人家的对手，后来朝廷派兵来剿匪，三千将士带着弓箭硬是打了半个多月才把山头给踏平。”

  领头的史姓大官在作战中反被下了套，险些丢命。

  马老三是个悍匪啊。

  “你都说是二十多年前了，马老三再凶悍，他也得服老。”说话的是名少年人，赤膊，背上斜扛着长木棍。

  年长的男子摇摇头：“他们虽是匪，狡猾的很呢。”

  听说那会儿匪群里有能人，会用兵，更有占着山头的地利，叫朝廷好不头疼。

  ……

  沈煌巡逻一日，半夜回到家中，门口挑着风灯，沈山站在门洞里等他。

  “县太爷招募兵丁，真要跟山匪打？”沈山问他。

  沈煌说道：“爹，献县也是这么做的。”

  沈山：“山匪真来了，打得过吗？”

  “照爹的意思，该怎么办？”沈煌的嗓音跟破锣似的，又粗又哑。

  “阿池小时候，我跟他讲二十年前山匪的事，说他们差一点儿到咱们县来，”沈山道：“你猜阿池怎么说？”

  “阿池问我，禄县的县太爷，一定提前准备了许多金银珠宝米面粮油吧？”

  “我当时呀说他说的不对，说当年的县太爷让县中的男丁严阵以待，等他们来了就要打一仗……”

  “阿池说，哪里打的过，不如暂且用钱财打发走，反正朝廷军要来了。”

  打不过的时候，破财消灾未必不是上策。拿钱粮先把山匪砸退再说。

  沈煌舀起一瓢凉水灌下去：“他小孩子家家的，说的话哪儿能当真。”

  “老二，你想想咱们县中的男丁，就算尽数出动，”沈山看着沈煌说道：“能打得过武艺高强心狠手辣的山匪吗？”

  沈煌琢磨了会儿，醍醐灌顶般地自语道：“阿池说的对，哪里能打得过呢，想要保住县中，只能乖乖给山匪钱粮……”

  “山匪凶狠杀人不眨眼啊。”沈山唉声叹气。

  万一打不过再惹怒了山匪，杀人不眨眼的他们再肆意报复，在禄县大开杀戒……沈煌不敢想。

  当年马老三在献县残暴得令人发指，至今提起来还能让人在六月天里浑身发凉到牙齿打颤。

  沈煌连夜去找县丞王大虬：“大人，不如召集县中富户，或是让每家每户拿些钱财预备下，万一山匪来了，咱们好打发他们走。”

  “山匪未至先准备钱粮给他们？”王大虬好像听到了玩笑一般：“沈捕头，你到底是怎么想出这种法子的？”

  县中百姓谁肯干。

  太荒唐了。

  沈煌无奈，只得又去找陆沉：“大人，就算咱们招募上千兵丁，可他们都是务农的百姓，哪里能打得过山匪，大人三思啊。”

  以卵击石。

  “不可不可，”陆沉深重地叹气：“要是拱手给山匪钱粮，他们会狮子开大口，没完没了地索要。”

  他对此方法存疑：“沈捕头的想法天真了。”他还有一层私心在：未抵抗便给山匪钱粮，传到朝廷，他会被言官弹劾，他触手可及的前程可就没了。

  因此不肯答应。

  让沈煌等衙役们带着新招募的男丁日夜看护县中。

  ……

  四月二十九日，府试副场。

  沈持昨日夜里睡得不太踏实，中间醒了两次，早上起来眼皮又重重地乱跳，直到坐于号舍中才静下心来。

  今日的考题比昨日少，仅有两道题，但却不见得容易。题目并不是写完整的八股文，而是择其中一部分考之，比如第一道是：是故君子笃恭而天下平。1

  不让考生破题，而是给出了一个正破“圣人不显其敬，而天下化成焉。2”，让反破。再比较正破好还是反破好。

  如果你觉说正破好，便接着正破往后面续写承题和起讲，如果你认为反破好，也请接着写。

  出的题目还挺灵活。

  看来古人也不完全是死读书，读死书。这大约是后人的偏见。

  对这道题目，经过层层剖析之后，沈持很快将答题思路整理了出来。他在草稿纸上写道：正破大气磅礴，精神一气贯注，而反破则使其文章有浑浩流转之势……

  有了思路框架，便是润色辞藻，让人读来口中回甘，留个余韵。

  这一场考的似乎比昨日那一场还要顺利。沈持几乎是掐着点作答完毕的，他才搁笔，“咚咚——”州学的锣鼓声响起，要停笔交卷了。

  沈持最后扫一眼他的答卷，信心十足地递给走过来的书吏，画押。

  考生们鱼贯走出号舍，最后回望一眼，眼神变幻数次，有失落有期待……在衙役的吆喝催促下不得不快步离去。

  出来州学，沈持等待片刻，江载雪几个一道出来了。三人都道：“今晚在长州再住一夜，明日再回如何？”

  考完放纵一两日也无妨的。

  沈持说道：“禄县近来不太平，我还是回去吧。”

  想到山匪这件事，其余人也没了玩的兴致：“走吧，一块儿回。”回到客栈，江、裴二人找不到家中来接的马车和奴仆，嘟囔：“说好考完试来接的，怎么这会儿了还没到？”

  沈持的心咯噔一下如坠冰窟。

  定是出事了，禄县出事了。

  客栈的胡掌柜看见考生们回来面色不好看，说道：“禄县的小郎君们，听说昨夜你们县遇到山匪袭掠，许多人家被抢，死伤不明。”

  山匪袭扰。

  对于禄县的学子来说，听了这话犹如头顶上炸了一声响雷，人都震麻了。

  “知州大人不管？”有人情绪失控地吼道。

  胡掌柜一脸无奈地说道：“一早得知禄县遭了山匪，许大人带着长州数百名衙役赶去，至今还没回来呢。”

  外县的人考生纷纷说着同情的话。

  沈持几人听不下去了，一块儿跑出客栈：“雇辆马车回去。”

  岑稚去找来一辆马车，四人之中唯有他还算冷静，毕竟家中没有什么牵挂之人：“走吧。”

  马车夫也听说了禄县的事情，不肯送他们进县，只肯到禄县边上，还好到了半路，江家的人来接了，他们上了江家的马车，心急如焚地往家中赶。

  “县太爷没了。”马车夫说了句。

  “陆大人没了？”几人惊呼。

  马车夫说道：“山匪来的时候县太爷犯了心疾，一下子没了。”沈持：心疾，不会是突发心肌埂塞吧。

  人在持续紧张之下，极易突发这种要命的心脏病。

  “县太爷的调令来了，哪怕山匪晚来十来天，他就该进京赴任了呀……”马车夫无比惋惜地说道。

  来不及细想陆沉的事，就看见马车夫瞟着他，抬起粗粝的手指揉了揉鼻子。

  沈持：“老伯你好像有话要对我说？”

  马车夫心虚地挥动马鞭啪地抽了声：“沈小郎君……唉，你爹，沈捕头他……被山匪给抓走了……”

  一阵劈来的眩晕。

  沈持一头撞到马车壁上，他恍恍惚惚地问：“老伯，这是怎么回事？”沈煌怎么会被山匪抓走，他们抓他去做什么。

  “马老三说了让你们沈家总坏他的事儿，给你们点儿颜色瞧瞧，”马车夫悲戚地说道：“山匪啊……什么事儿都干得出来……”

  只怕沈煌凶多吉少。

  江载雪扶住沈持：“他们捉了沈捕头去，不会是要赎金吧？”他拍拍沈持的手臂：“到时候若是有难处，我会跟你一起想办法的。”

  “咱们家……”马车夫见小郎君放出豪言，哭得手都在抖：“被土匪索走一千两白银。”

  恐怕从此没那么阔绰了。

  江载雪脸色煞白：“我爹娘和妹子还好吗？”

  “老爷夫人和小姐没事。”马车夫抹了一把眼泪说道。

  裴家马车没有来接人，裴惟的心悬着，不知家中境况如何，听闻裴家被勒索，他掩面低泣起来。

  无人顾得上安慰他，越近禄县越惴惴不安，不知自己家中是什么光景。

  到了禄县，各自急急巴巴地回家。

  沈家。

  宅院之中一片死寂。

  沈持进门喊了声：“阿娘，阿月。”无人应他。

  他跑去堂屋沈山那里，门窗都关着，屋里黑洞洞的，沈持大声拍门：“阿爷阿奶，是我回来了。”

  一声呜咽伴随着开门声响在他耳畔，老刘氏从屋里爬出来，满脸泪痕：“我的阿池，你还回来做什么，你留在外头不要回来有山匪呜呜呜呜……”

  沈持：“奶，山匪走了，没事了，知州大人在县里坐镇呢，不怕不怕。”

  “得……”这时候沈月从黑漆漆的屋子里跑出来，扑到了沈持身上，哭得撕心裂肺但发不出声音：“……”

  接着钻出来的是沈知秋，望着他无声地哭着。随后，沈家人一个个从躲藏处出来，坐在地上哭成一片。

  沈山最先镇定下来：“阿池，你爹……唉，你爹被山匪抓走了。”

  “说是咱们家坏过他们的事，再有下回，就要杀了你爹。”沈文也渐渐缓过神来：“阿池，是帽子妖那事儿吧？”

  山匪打好的主意，被沈持给截胡了。

  下回。

  沈持：他们抓走沈煌，是以此要挟沈家不要再和他们作对？那么，沈煌暂时没有性命之忧。

  还有转圜的余地。

  沈持扶起她娘朱氏说道：“阿娘，马老三一时半会儿不会拿我爹怎么样，你放心吧，我会想办法把爹救回来的。”

  说这话的时候，油灯把他的影子拖得很长，像要顶天立地的气势。

  山匪劫掠之后，禄县人家的日子一点点恢复正常。

  五月十五日，府试放榜。快到黎明时分，长州知州亲自将红榜放在特备的黄稠彩亭——一块刷着黄漆挂彩绸的木板上，轿夫抬着彩亭，鼓乐手在前面开路，州府的官差在两旁护送，一路敲着锣鼓往禄县来报喜。

  前来看榜的学子早早挤在路边等候，锣鼓喧天，短暂地驱散了山匪留下来的阴影。

  红榜一放，榜上有名者飘飘如登仙，这下就是童生了，总算有半点儿功名，不枉读那么多年的书。而找不到自己名字的人则万念俱灰，酸溜溜地想着下一年再考。

  “丁申年长州府府试案首——”唱榜的官吏扯着嗓子高声喊：“禄县考生，沈持。”

  此次长州府府试的案首出自禄县。

  “沈持。”多少人齐声重复一遍沈持的名字：“是他，他啊……”

  有惊愕之下的狂笑声，也有骂“娘的，我押的是他考中甲榜啊……”的绝望声，还有“阿池考中了，沈家的阿池考中了。”的狂喜声……

  沈持并不在场。

  他默默地坐在没玉村的家中，想着怎么才能把沈煌从山匪手中救出来。苦想多日，仍旧没有一丝头绪。

  官差将喜报送进家门的锣鼓声震出沈家人的几分神志，他们想：阿池考中案首，以后就是童生了，有功名的，打交道的都是贵人，会有门道救出沈煌的……

  因此又有几分得意。

  沈持面色疲倦，他打起精神接过喜报，应酬州府的官差，招待前来贺喜的乡里乡亲。

  好在都体谅沈家出事，只走一遍礼节过场，都知趣地散了。

  沈持关起门，对整日以泪洗面的朱氏说道：“阿娘，我很快要回书院念书，不放心你和阿月，你们跟我一块儿去县城吧。”

  他想过了，即便沈煌不在家，日子也要往前走，阿月的病要继续治，她七岁了，还得为后头做打算。

  主要是沈煌出事之后，他成了惊弓之鸟，生怕山匪再来，不把娘亲和妹妹放在身边不安心。

  朱氏没说话。

  “阿娘，阿月要在县城看病，你们娘俩跑来跑去的也不方便，我想，咱们在城里租个屋子，娘和阿月住到县城去，娘觉得呢？”

  “阿月七岁了，”他又道：“该上学了。”

  女子能识文断字，将来出路会更好些。他原先就有这个念头，即便沈煌没有出事，他也会提出来的。

  “阿月……去上学？”朱氏觉得沈持癔症了：“女娃儿哪有读书的。”

  沈持：“阿娘，江家的小姐，三年前你见过的那位小女娃儿，如今进学了。”

  朱氏愕然动了动嘴皮：“可是人家是千金大小姐，咱们……”沈月哪能跟人家江小姐比呢。

  他娘认识有限，沈持也无法跟他做过多的解释：“娘，你听我的好不好？”

  “县里租房子贵的很吧？”朱氏心疼银子：“从前我和你爹商量着除去束脩外，每个月多给你攒200钱，衣服不能穿太久，饭菜也不能吃的太差，用的也不能太差……不要叫同窗瞧不起咱。”

  沈持：“阿娘，真不用，”他炫耀似地说道：“我这几年何尝用你们操心给攒钱。”再说了，他如今是童生了，县中少不得每月发一些补贴。

  朱氏：“阿月上学的束脩银子一年得多少啊？”

  “我打听过，说是一年下来得六两银子。”沈持说道：“阿娘，我来想办法。”

  朱氏斩钉截铁：“不行不行。”虽说她心疼女儿，但也没有让儿子补贴女儿的道理。

  “阿娘，”沈持坚持地说道：“阿月以后大了，人家万一欺负她不会说话，她可以写出来啊。”

  “这样，不等于能跟咱们说说话儿了嘛。”朱氏听得十分动心。

  她想了一想说道：“非要去县城租屋子的话，我先找找有没有缝补浆洗衣服的活儿，这样也不至于家中的花销都压在你一个人身上。”

  去县城的次数多了，发觉富户竟然还要对外雇人浆洗衣裳，做刺绣什么的。

  沈持说道：“阿娘，那些活儿对眼睛不好，你别担心银子的问题，我有办法。”

  许久之后，朱氏点了下头，算是应下。

  租赁房屋之事由江载雪帮着，很快有了着落。江夫人出面在离江家不远的地方给找了两间屋子，不大，也不临街，在居民区里，也怪安宁的。

  沈持看了一眼很满意，虽然租金有些高，但他还是坚持租这套：“方便阿娘带着阿月晒太阳，以后我爹回来夜里归家晚，也吵不到你们。”

  朱氏拗不过他，只好同意。

  搬进去之后，沈持着手给沈月找女子私塾。

  当朝女子的开蒙比男子更早，七岁就有人收，县中几大家一块儿请了女夫子，在江载雪家中设了一个院子，专门教女学生。

  江载雪把这件事跟江夫人说了之后，江夫人为难了：“那女夫子极是严厉，我看阿月又是个极娇惯的女娃儿，我担忧她受不了这份读书的苦。”

  “阿娘，这事儿不要瞒着，还是当面问问沈家妹子吧。”江载雪道。

  江夫人：“也好。”

  沈持听了把沈月叫来：“江夫人说教书的夫子很严厉，要吃些苦头的，阿月肯吗？”

  沈月慢腾腾地发出模糊的音节：“肯。”

  她虽然口齿不清，但沈持还是听懂了。

  “阿月这么聪明，”沈持说道：“一定很会读书的。”他领着沈月去见江夫人：“阿月不怕累的。快谢谢江夫人为你介绍夫子。”

  阿月很乖地给江夫人行礼，她知道别人听不清楚她说的话，安安静静地看着沈持。

  江夫人拉着她的手：“你以后常来我家玩，和阿雨一块儿上学。”江载雪的妹子名唤江载雨。

  沈月自是求之不得。