第43章 江南来客

  次日，王熙凤捧着个匣子登了薛家大门。

  原是贾琏回去后左思右想，还是舍不得这个赚钱的门路，便找功夫与王熙凤商量。本想着成便成，不成便罢，没想到王熙凤听了后一口答应下来，也没有提要与王夫人和贾母通气，倒叫贾琏有些意外。

  王熙凤今儿是送银子来的，除了贾琏的钱，她又额外添了一些，笑吟吟和薛母道：“亏得表弟肯想着我们，姑妈放心，绝不叫他白忙活，报酬我们肯定给！”

  “说什么报酬不报酬，都是一家子骨肉，他帮你们还不是应该的？况且他本就打算做这门买卖，顺道给你们带一些，费不了什么功夫。”

  “正因为表弟也要做这买卖，他自己便能挣这份钱，却愿意分一杯羹给我们，才更难得几分呢！”王熙凤道，“便是不为着表弟，还有帮我们采买、运送的人呢，也不能亏待了他们不是？”

  她把匣子打开：“这里统共是六千两，五千两烦请表弟给换成货物，剩下的便给底下人分了吧。”

  莫说薛母，便是旁边安静听着的宝钗也有些诧异，虽说是报酬，但是这也太多了

  些。

  却不知王熙凤心里也有盘算。

  一则薛家资源多，偶尔漏一点出来也够她和琏二用的，用一千两银子换薛家的好感不亏！

  二来便是她的私心，昨儿的事琏二没有细说，但王熙凤也不是傻的，哪能不明白这人是被薛虯撅了回来，这才来找她商量的？

  至于原因么……也不难猜。

  这就叫王熙凤心情很复杂了，都说娘家是女子的底气，这还是王熙凤头一回切切实实感受到，不管薛虯出于什么心理，王熙凤都念他这份情，多出一点钱也愿意。

  薛母推辞不过，到底把银子收下了，只打算叫薛虯还是照着六千两采买。问道：“你想要买些什么？”

  “我在这上头也不大通，让表弟瞧着合适的买些便是了。”

  薛母点了点头。

  王熙凤又从平儿手里接过另一个小匣子，说道：“表妹快要选秀了，我也没别的好送的，只这根玉簪是我的陪嫁，原是祖母从娘家带来的，据说是从前朝皇宫得来的玉石，特意找当时大匠细细雕刻。今儿便拿来送给表妹，也好取个好彩头。”

  薛母自然认得母亲的陪嫁，更知道这支簪子的珍贵，摆摆手道：“既然是你的嫁妆，哪有轻易送人的道理？”

  “嗐！我是个俗人，从来只喜欢金银翡翠，实在欣赏不了玉器，这簪子留在我手里也是白费，倒是表妹衬得起它，自古宝剑配英雄，这好首饰自然得美人戴着才好看呢！”

  逗得薛母直笑，倒没有再推辞。

  *

  一个月后，薛家采买的大船在码头靠岸，带来的不止来自江南的货物，还有几个人。

  ——薛虹、薛蝌和香菱的母亲封氏。

  薛虯收到消息，和薛母一起在正堂见几人。

  门帘子挑开，先走进来一个二十左右的青年，他身材高大、相貌敦厚，穿着一身簇新的衣裳，料子却只是普通的棉布，不过他从容大方，倒使人注意不到穿着了。

  跟在他身后的是一个十三四岁的少年，少年高挑削瘦，长得斯文白净，一双眼睛极有神采，却也懂规矩，并不到处乱看。

  二人进得门，先在蒲团上跪下磕头：“侄儿见过伯娘。”

  “好好好，快起来！”薛母连忙叫人扶起，上下打量二人，“长高了，也瘦了。”

  哪就有这般明显？薛母上次见他们是在正月里，距离现在也才不过大半年呢。

  不过这便是长辈了，永远觉得孩子高了瘦了。

  二人又向薛虯一揖，口中道：“见过家主。”

  “两位兄长客气了。”薛虯含笑道，“不用这般郑重，从前我们住在一处，还时常一起玩儿呢。”

  这说的是分家之前的事了，那时候薛家祖父还在，一大家子住在一个宅子里。不过薛家祖父去世后，薛父接管了薛家的产业，其余几房拿着一部分家产出去另过，薛虯又去灵应观静养，兄弟们见面的机会便少了。

  薛母也想起从前的事，笑呵呵地说：“虹儿年纪大些，从前便是他带着你们到处玩，闯了祸也一个人扛着，被你三叔打得嗷嗷哭，也不肯把你们供出来，被罚关在房间里不许出去，也不给饭吃，虯儿就指挥蝌儿翻围墙给他送吃的，可把我们吓坏了。”

  薛虯有点不好意思，他那时候年纪还小，也没有另一个薛虯的记忆，只是相比其他人聪明一些，但思维上还是小孩子，并不知道让几岁的小孩翻墙很危险，要不是他身体不好，他都要自己翻了。

  提到过去能说的便多了，几人因许久未见生出的距离感都消去了许多。

  薛母又问起一路过来的情况，薛虹和薛蝌道：“有赖管事照应，一切都好。”

  又问起家里的情况，薛蝌家中还是老样子，父母做着点生意，虽然比不上主脉，但是一家人过得也很滋润，只是他的父母身子都算不上好，这半年来母亲动不动就生病，父亲好一些，但精力也大不如从前。

  这叫薛母有些伤感，大约是想起了薛父。顿了一会儿才说：“我给你一张帖子，得空了让他们去找孙老御医瞧瞧，身子上的事拖不得。”

  薛蝌应了。

  薛虹家中不太宽裕，这一点从他的穿着便能看出来。当日分家，薛虹与薛蝌的父亲分得的资产差不多，只是薛三叔没有做生意的头脑，几年下来赔了许多，越发连往日都不如了。

  旁的不要紧，只是他的妹妹宝琦几年前定下一桩婚事，当日这婚事自是门当户对男才女貌，可惜薛虹一家逐渐败落，对方便有些不大情愿，绝口不提完婚之事。

  眼瞧着宝琦一年比一年大了，再不出嫁便要耽误了年华，家里人急得不行，今年派人催了两回，对方也只一味拖延。

  薛母气道：“我见过那孩子两回，竟不知是这样的人！你们也是的，怎么不早些与我说？”

  “便是告诉伯母，我们家也是那样，横不能为了一桩婚事，叫伯母一直补贴我们吧？”薛虹说，“如今也好了，前些日子收到信让我进京，那家态度便大为不同，我来之前已经开始走六礼了。”

  薛母叹了一声，也不知是喜是悲。

  要她说这样的人家嫁过去也没什么意思，还不如退了另寻一门贴心贴肺的婚事。可是她也知道女子名节要紧，订过婚的女子很难再找到什么好人家，只怕还不如这一个呢。

  这对宝琦来说竟也算好事了。

  只是可惜了那么好一个姑娘，怎么许了这么一户人家？！

  *

  与薛蝌和薛虹叙旧完，薛母才看向封氏。

  《红楼梦》中说，甄士隐年近半百才得一女，而今英莲十来岁，甄士隐已经六十左右了，封氏与他年纪相仿，差不多也是六十岁。

  六十岁在这时候已经是老者了，封氏又丢了女儿、生活困苦，身心都饱受折磨，看起来比同龄人更苍老些，身形佝偻、面颊凹陷，灰白的头发只有细细一把，在脑后挽成小小的髻，若非神态端庄、见礼的姿势颇有韵味，当真看不出一点曾经养尊处优的痕迹。

  “你就是甄太太？”

  “是。”封氏上前，又行了一礼，“妾身姑苏甄封氏见过太太。”

  “快别多礼吧，作罢。”薛母见封氏脸色不好，让人拿来马扎给她坐，问道，“怎么不多修整一些日子，这般舟车劳顿，你身子可还受得住？”

  “劳太太家帮助，在金陵休养了这些日子，已经好多了。船上有大夫，妾身难受时边叫大夫瞧瞧，倒没什么妨碍。”封氏搓着手指，低下头道，“妾身等不及想看看那孩子。”

  薛母叹了一声，吩咐小丫鬟：“去请香菱来。”

  封氏还是没有抬头，一只手一会儿搓搓衣角、一会儿摸摸头发，显然十分紧张。直到一刻多钟后，外头传来小丫鬟的禀告：“姑娘来了。”

  薛母：“进来吧。”

  封氏“唰”地抬起头，只见门帘子一挑，一个高挑修长的女孩儿走了进来，她十一二岁的模样，长一张银盆似的脸，皮肤白皙细腻、五官端庄秀美，见之便令人心生欢喜。

  在她身后是一个纤瘦怯弱的女孩儿，同样十一二岁年纪，长得白净斯文，眉间一颗胭脂痣十分别致。

  封氏的眼泪一下就掉了下来。

  不知道为什么，见到这女孩的第一眼，她就知道这是她的女儿。

  香菱看着泪如雨下的封氏，

  也呆住了。

  虽然印象里从没见过，但不知为什么，她总觉得此人十分眼熟，好像已经认识了许多年似的。

  薛母看她们的反应，便知八九不离十了，但为保万全，还是问封氏：“可有什么信物？”

  封氏毫不犹豫道：“英莲走丢时只有四岁，是在元宵节看等会时被拐走的，我记得她当时穿着大红棉布棉袄，黑色棉布裤子，带着福寿万年长命锁，腕上两只吉祥如意金手镯，旁的便没有了。”

  薛母看向香菱，香菱摇摇头。

  封氏有些失望。

  宝钗先与薛虹和薛蝌见礼，这才柔声开口：“香菱被拐时年纪小，后来又生了一场大病，从前许多事都记不得了，甄太太说的这些东西，只怕拐子早扔的扔卖的卖，哪还能让香菱看到？”

  薛母也道：“你再想想，你家女孩儿身上可有什么印记没有？”

  薛虯轻咳一声：“母亲、妹妹与甄太太说话儿，儿子与两位兄长先告退了。”

  这种私密话题，外男不宜在场。

  薛母也反应过来，点点头：“你们去罢。”

  又说薛虹和薛蝌：“晚上留下一起用饭。”

  薛虹和薛蝌应了，跟着薛虯身后退了出去。

  等三人走了，封氏才道：“英莲身上并没有什么胎记，不过她小时候贪玩，从台阶上摔了下去，膝盖磕在石头上，留下极深一道疤，也不知现在还在不在？”

  众人齐齐看向香菱，香菱含着眼泪点了点头。

  封氏：“还有一点，英莲吃桃儿会得风疹。”

  “是了，今年夏天庄子上送了许多桃儿来，莺儿叫香菱吃，还把香菱吓了一跳呢。”宝钗笑吟吟道。

  薛母笑着拊掌：“如此说来应是无误了。”

  封氏和香菱执手相顾，眼泪都止不住。封氏问起香菱这些年的生活，香菱只简略说了，并不提受过什么苦，然而封氏自丢了女儿，便对拐子的事格外留心，哪里不知道被拐卖的孩子过的是什么日子？

  男孩还好些，至少有可能被卖去正经人家做儿子，还能过正常日子。女孩儿则更惨些，不是被卖去做丫头，便是被卖进脏地方，再或者如香菱这般，养大了高价卖去大户人家做小妾，不管哪一种日子都苦不堪言。

  这些年封氏每每想到这些便觉得心痛难忍，一整晚一整晚地睡不着觉，生怕女儿在她看不到的地方受苦，更怕她已经孤零零死在了无人知道的角落。

  越想越伤心，越想越后怕，眼泪竟似打开的水龙头，怎么都关不住。

  薛母和宝钗也跟着抹眼泪，薛母是有儿女的人，更加能体会封氏的心情，安慰道：“好在如今找回来了，日后有你看着，孩子再也不会受罪了。”

  封氏含着眼泪点头。

  好容易止住眼泪，薛母问起封氏日后的打算。

  她道：“当日因着英莲无处可去才叫她留在府中，允诺了她随时可以离开，你若想带英莲走，我这便把契书给你们。”

  封氏当然想带英莲走，薛家再好，英莲也只是丫头，叫封氏哪里忍心！

  可是她在京中无亲无故、无产无业，离开了薛家，又有哪里可去呢？

  薛母想了想，说道：“既然如此，你们便在府里做个差事吧，只算雇佣，不算卖身。只是不知你有什么本事？”

  封氏有些犹豫，她前些年生活富足，一应杂事都有底下人处理，需要她操心的并不多，故而没练出什么本事。

  回到娘家后倒是没少做活，但都是些粗活，上不了薛家的台面。

  若说她会什么，厨艺是一样，但色香味都很一般，远远比不上专业的厨子，更别提跟薛家高价请的大厨相比；女红是一样，但她女红本就一般，往年也只每年给甄士隐做几身衣裳罢了，况且如今上了年纪，这些年伤心自苦，眼睛不大好了，也担不起这差事；她识文断字，但也仅限于如此；最熟悉的便是管家，毕竟管了几十年，但薛家想必不缺这样的人，况且她一个外来人，人家凭什么让她管家？

  想来想去，竟不知能做些什么。

  宝钗含笑道：“未必一定要留在府里，既然有管事的本事，倒不好浪费了，妈前些日子不是还说成衣铺子里都是女客，男掌柜不如女掌柜便宜，我瞧着封伯母便很合适。”

  还真是这个话！

  封氏管过很多年的家，管个铺子不成问题。且她从前生活优渥，闲来无事便研究吃穿，审美上很有一套。只瞧她如今生活困顿，衣饰也十分简单朴素，但经过她的搭配，简单的衣饰也有清新素雅的美感，管理成衣铺子确实合适。

  只是管理铺子要抛头露面，不知封氏愿不愿意。

  封氏当然愿意！

  只要能带着女儿好好过日子，她没什么不愿意的。更何况这些年为了活着，抛头露面的事做得多了，早就不在意这些。

  此事便这么定下了，封氏带着英莲住在府里，薛母让人单独拨了个小院子给她们母女两个住。叫封氏十分不好意思。

  宝钗拉着英莲的手道：“正好我也舍不得英莲，让她无事来找我说说话，只当住在府里陪我了。”

  封氏感激不已，拉着英莲给薛母和宝钗磕了个头，才随着小丫鬟下去安置。

  临走之前封氏犹豫半晌，还是问了薛母一个问题。

  她问：“敢问太太，可有我家老爷的消息？”

  薛母一愣，继而一叹，说道：“找到你后，虯儿也派人去找甄老爷的下落，只听说他在浙江出现过，后来就不知道了。虯儿已经叫人留心了，也会放出你们母女团聚的消息，他要是听说了，想必会找过来的。”

  封氏默然点头，没有再说什么，转身出去了。

  *

  另一边，薛虯带着薛虹和薛蝌去书房，问起金陵那边的情况。

  此次在金陵那边的采买二人也参与了，且出了不小的力气，管事还特意向薛虯汇报过，如今说起来也侃侃而谈。

  薛虯听他二人言之有物，心中十分满意，想了想道：“既然采买全程你们都参与了，那出售的事也由你们负责吧。一来跟完全程对你们更有好处，二来你们对货物熟悉，也更便宜些。”

  薛虹有些犹豫：“此次事关重大，我们是否……”

  薛虯摆摆手：“没什么重大不重大，这桩买卖利润虽大，但是投入金额不算太大，以京城如今的市场无论如何都不会少赚的，你们只管放心大胆地干便是了。”

  他安排二人在前院住下，又叫人去请贾琏。

  贾琏来得特别快，笑眯眯道：“我一直叫人盯着呢，今儿一早听说有你家的船到，我便想着是不是，果然叫我猜着了。”

  他身体前倾，问：“如何？”

  薛虯便叫人把单子拿给他。

  贾琏接过单子细看，英挺的剑眉却慢慢皱了起来，倒不是嫌弃少，而是觉得太多了。

  王熙凤给的是五千两，可是这单子上的货足有七千两不止，即便平时在京城卖上一万多两也不算难事，更别提这个时候了。

  薛虯知道他的想法却只是笑了笑：“我们家自有门路，拿东西的价格低一些，这原是你们应得的。那一千两用不完，五百两给你们换成了货品，给采买的人分了三百两，他们给你们找了些好货，你见到便知道了，另分了两百给其他人，他们都很感念你们呢！”

  薛母原是叫薛虯把六千两全都换成货物给贾琏两口子，但薛虯认为这是他们的一点心意，还是要传达下去才好，只是一千两实在太多了，盖因里头大部分是给薛家的，只是薛虯不需要，这才给换成东西了。

  贾琏便不再问了。

  薛虯又问他：“这东西你们打算怎么卖，可有门路？”

  这可难住贾琏了，他哪有什么门路？这些日子想来想去也没有什么好法子，王熙凤有几间陪嫁铺子，但并没有卖衣裳首饰的，家里倒是有，但此事又不能让他们知道。

  求助其他人也不是不行，只是怕走漏风声又闹将起来。

  薛虯见他纠结，便道：“你把东西留在这里，我帮你卖了便是。”

  贾琏有些不好意思：“如此又要麻烦表弟了。”

  “一家人，没有这么外道的话。”薛虯摇头。

  *

  贾琏回到家，王熙凤正在等他，见到人回来了便迎

  上来，殷勤地给他脱外衫：“如何？”

  “给的远超五千两。”贾琏难得被王熙凤这般伺候，一边闭着眼睛享受，一边随意道。

  王熙凤得意道：“我便说了，姑妈和表弟大气重情义，绝不可能亏待我们，如今你可信了？”

  “我何时说过不信奶奶的话？不过薛大弟弟确实大方敞亮，咱们也得念着这份情，以后常来常往才是。”贾琏道。

  王熙凤瞥他一眼，矜持道：“瞧你说的，当我娘家姑妈是什么小门小户，想来往便来往不成？待到表弟升了官儿，表妹再选上公主伴读，你便是想来往也未必成呢！”

  贾琏：“……你这话说的，倒像我看不起薛家似的，难不成忘了头回登门谁不让我去的？”

  两口子拌了几句嘴，贾琏到底觉得没趣儿，甩甩袖子出去了。

  平儿一脸忧虑地从外头进来：“奶奶，二爷又出府去了。”

  “爱去哪去哪，管不着他！”反正贾琏手上也没钱，看哪个粉头愿意跟他耍！

  平儿又低声道：“有一家的钱到时候了，但他们当家的还病着，没有银子还，催了两回没用，您看是不是派人去她家一趟。”

  这就是说要用暴力了。

  王熙凤捏紧手里的单子，半晌摇摇头：“别逼得太紧了，能还便还，不能还也罢了，不要闹出事端来。以后也不往外借了，慢慢收手吧。”

  平儿挑了挑眉。

  王熙凤道：“如今手里有这么一桩买卖，一时半会儿不愁银子，不做这伤天害理的事了。况且这银子拿回来也是到二太太手里，或是填进家里这个无底洞，有几两是给我自己花的？倒是我们俩这么多年也没能养个儿子，只怕是伤了阴鸷的缘故，还是仔细一些好。”

  平儿听了，眼眶也有些发红，轻轻应了一声。