第3章 新的猎物

  洗澡，更衣，用掉了几大桶热水和无数香薰，才勉强压住身上的臭味。

  换上一身干净绸衫后，他余怒未消地来到庭院中的石桌旁坐下，吩咐丫鬟端上热茶和精致的点心，试图用享受来驱散今天的晦气。

  夕阳的余晖给庭院镀上一层金色，张员外品尝着热茶，吃着点心，肥胖的脸上重新浮现出惯有的得意和满足。

  这时，管家小心翼翼地走了过来，躬身禀报道：“老爷，镇守大人派人来问话，说官府赈济流民的存粮已经用光了，希望我们能低价售卖一些粮食给官府，以解燃眉之急。”

  张员外闻言，眼皮都没抬一下，嗤笑道：“没有！告诉他，我们自家粮食都不够吃，哪有余粮去接济那些贱民？让他们自生自灭去！”

  管家似乎早有预料，继续低声道：“老爷，镇守大人说了，若是我们此次能慷慨捐助，明年官府的赋税，可以给我们减免两成！”

  “减免两成？”

  张员外端茶的手微微一顿，小眼睛里闪过一丝精明的算计。

  自家生意可做得不小，一年的赋税同样不是小数目，减免两成，可以省下不少银子。

  他沉吟片刻，脸上露出一丝狡猾的笑容，压低声音对管家吩咐道：“既然镇守大人这么有诚意...”

  “那这样，你去仓库里，把那些存放了三四年的陈年老米，还有那些快要发霉，生了虫子的，挑拣一下，凑个几百石，给官府送过去。记住，面上铺一层好的！”

  管家心领神会，连忙点头：“是，老爷，小的明白，这就去办。”

  说完，便躬身退下了。

  张员外得意地靠回椅背，觉得自己这桩买卖做得极其划算。

  用些猪狗都不吃的垃圾，换明年两成的赋税减免，简直是天降横财！

  他心情愈发舒畅，顺手从桌上的点心盘里，拈起一颗自己最爱吃的，硕大饱满的蜜渍红枣，得意地扔进嘴里，细细咀嚼着那甜腻的滋味。

  然而，乐极生悲。

  或许是太过得意，或许是那红枣本身过于粘稠，又或许是冥冥中那股无形的厄运力量在作祟。

  那颗红枣在吞咽时，竟猛地卡在了他的喉咙深处！

  “呃...咯...”

  张员外的得意表情瞬间凝固，变成了极度的惊恐和痛苦。

  他猛地捂住自己的脖子，眼睛瞪得溜圆，脸色以肉眼可见的速度由红变紫。

  他想呼喊，却只能发出嗬嗬的声音，此时已经无法呼吸。

  旁边的丫鬟一开始还没反应过来，待到发现老爷情况不对，吓得尖叫起来：“老爷！老爷您怎么了？”

  “快！快来人啊！老爷噎住了！”

  庭院顿时乱作一团。

  有丫鬟慌忙去拍打张员外的后背，有家丁试图用手指去抠，还有人惊慌失措地跑去叫郎中。

  但一切都太晚了。

  张员外肥胖的身体剧烈地抽搐着，双手在空中无力地抓挠，瞳孔逐渐涣散。

  那枚他最喜欢吃的蜜枣，此刻却成了夺命的枷锁。

  不过短短几十息的时间，他挣扎的力道越来越小，最终脑袋一歪，圆瞪的双目失去了所有神采，瘫软在太师椅上，一动不动了。

  远处，潜伏在张府外一棵大树枝叶间的吕安，清晰地看到了院子内的这一幕。

  就在张员外咽下最后一口气的瞬间，吕安眼中那缕盘踞在张员外头顶的黑气，如同被无形的力量牵引，骤然消散。

  同时，他意识中的屏幕再次浮现，上面的文字发生了变化。

  【灾厄值：650/10000】

  直接增加了650点！远比吞食腐肉要高效得多！

  吕安心中波澜微起，既有试验成功的确认，也有对自己的手段有了更多的了解。

  只是让吕安意外的是，本以外被诅咒的人会在三天内死亡，却来得这么快。

  他看着下方张府瞬间陷入的混乱，心中难得生气了一丝快意。

  林小莲这个可怜姑娘的仇，自己算是给她报了，她的眼球可没有白吃。

  而吕安的修行之路，也借此迈出了实质性的第一步。

  只是想要将新的灾厄值集满，就得物色一下新的猎物才行。

  ...

  几日后。

  张员外的死因被定为意外噎食，窒息而亡。

  其家眷忙着争夺家产，无人深究。

  镇子里似乎很快恢复了往日的节奏，只是流民的数量并未减少，面黄肌瘦的身影依旧在街头巷尾徘徊。

  这一日，天气有些闷热。

  镇衙后院，身材微胖，穿着便服的徐镇守正摇着一把折扇，眯着眼睛，看着衙役们将一车车粮食运入官仓，脸上很是满意。

  “大人，这已经是最后一批了。”留着山羊胡的师爷在一旁躬身禀报，脸上却带着几分不解。

  “只是...这些粮食，多是陈年旧米，甚至有些已然生虫发霉，品质实在不堪入目。张员外家送来的尤为糟糕，其他几家商户也好不到哪里去。用这些来赈济，怕是有些不妥！”

  徐镇守啪地一声合上折扇，用扇骨轻轻敲了敲手心，脸上非但没有不悦，反而露出一丝意味深长的笑容：“刘师爷啊，你这就有所不知了！”

  “我们是以远低于市价的钱粮采买，那些奸商逐利，能给什么好货色？本官难道不知这是糟糠之物？”

  他顿了顿，踱步到粮车旁，随手抓起一把明显颜色暗沉，夹杂着谷壳和细小虫尸的米粒，任由它们从指缝间滑落。

  语气带着一种居高临下的淡漠：“对于外面那些饿红了眼的流民来说，能有一口吃的，能吊住性命，已是天大的恩赐，他们会在乎吃的是新米还是陈米？是精米还是掺了沙石的霉米？不会的！”

  师爷若有所思地点点头。

  徐镇守继续道，声音压低了些，带着一丝得意：“关键是，有了这些采买的记录，有了这些粮食入库的凭证，我们向上头申报的赈灾款项，请求拨付的银两，就有了充足的依据。”

  “这买粮本官只花了不到二十两银子，但是却能报上去几百两！这一来一回，多出来的银子，岂不是...”

  他意味深长地拖长了语调，没有再说下去，只是用扇子轻轻拍了拍师爷的肩膀。

  师爷恍然大悟，脸上瞬间堆满了谄媚的笑容：“高！大人实在是高！如此一来，不仅解决了流民的口粮问题，还充盈了府库，一举两得，实乃妙计！”

  但随即，师爷又想到一个问题，皱眉道：“大人，只是...我们答应了那些商户，明年减免他们两成赋税，如此一来，衙门明年的税收恐怕要少一大截，这又应该如何解决？”

  “呵呵呵...”徐镇守发出一阵低沉的笑声，重新展开折扇，悠然自得地摇着：“明年？明年本官还在不在这长明镇，都两说呢。”

  他看着师爷惊讶的表情，压低声音，透露了一个消息：“朝廷的调令差不多年底就会下来，本官已打点妥当，届时将升任邻县县令。师爷你是我的心腹，自然随我一同赴任。”

  “这长明镇的烂摊子，还有那减免赋税的承诺，就留给下一任镇守去头疼吧！”

  师爷先是一愣，随即脸上绽放出巨大的惊喜，连忙躬身作揖，马屁如同潮水般涌来。

  “恭喜大人！贺喜大人！高升在即，实至名归！大人深谋远虑，算无遗策，下官佩服得五体投地！能继续追随大人，实乃下官三生有幸！”

  徐镇守显然对这个话极为受用，捻着短须，志得意满，仿佛已经看到了自己身着县令官服，在更大的衙门里呼风唤雨的扬景。

  就在他志得意满之际，谁也没有注意到，一根乌青色的羽毛，从庭院上方的老树枝叶间晃晃悠悠地飘落下来。

  它乘着微风，轨迹难以捉摸，不偏不倚，正好轻飘飘地落在了徐镇守那件质料不错的便服肩膀上。

  徐镇守正沉浸在升官发财的美梦中，感觉肩头微痒，下意识地随手一拍，便将那根不起眼的羽毛拂落在地，看也未曾看一眼，便继续与师爷谈笑风生，迈步朝着内堂走去。

  就在他们刚刚站立的头顶上方的树梢间，吕安静静地立着。

  在他的视野中，一缕黑气已经盘旋在了这位徐镇守的头顶上。

  新的诅咒，已然种下。