第225章 瀛城

  正如情报所述，瀛州与源州接壤，地处南北通衢，本是商贾云集车水马龙的繁华之地。

  然而，刚一进城，程戈就察觉到了不对劲。

  眼前的瀛州城，与他预想中的通衢大邑相去甚远。

  街道宽阔，却行人稀疏，两旁的店铺大多门庭冷落，许多甚至门窗紧闭，牌匾蒙尘。

  仅有的几家开着的铺子，也透着一股有气无力的萧条感，伙计倚在门边打盹，不见几个客人。

  路面年久失修，坑洼处积着前日的雨水。

  一阵风吹过，卷起几片落叶和碎纸，更添几分凄凉。

  “这……”凌风看着眼前的景象，难以置信。

  他虽未到过瀛州，但也听过其“小江南”的富庶名头，谁能想到竟是这般破败光景。

  程戈眯着眼，肥硕的假肚子似乎都因为这萧条而显得没那么突兀了。

  他没说话，目光在空旷的街道和破败的店铺间缓缓扫过。

  “老爷，走了这许久，歇歇脚吧？”福娘轻声建议，指了指街角一个还算干净的小馄饨摊。

  程戈点了点头，挺着肚子，带着他三位家眷和两位小厮，晃晃悠悠地走了过去。

  摊主是一对中年夫妇，老板娘见有客来，连忙热情地上前。

  用抹布将本就不脏的桌子又擦了一遍，脸上堆着笑。

  “几位客官，快请坐，吃碗馄饨歇歇脚？”说着给他们每人倒了碗粗茶。

  程戈一屁股坐下，他操着那口暴发户的腔调：“嗯，是得歇歇。

  这瀛州城……看着可真不如传闻里得劲啊。老板娘，给我们一人来碗馄饨。”

  “好嘞！”老板娘应着，一边手脚麻利地准备，一边搭话：“几位客官看着面生，是打外地来的吧？”

  “从北边来，走走商路。”程戈小嘴一张又开始编。

  老板娘一听，脸上露出惊奇的神色：“哎哟，这年头还走瀛州道的商队可少见喽！大多都绕丰城啦。”

  程戈正好顺势问道：“可不是嘛！我这刚进城就觉着奇怪，按理说这瀛州也是个大地方，怎么……这么破败？

  我还想着这趟辛苦，能找个好地方松快松快呢，这可好，连个像样的酒楼都没见着几个。”

  这时，老板端着几碗热气腾腾的馄饨过来，听到话茬，叹了口气接话道：“这位老爷您怕是有些年头没来了吧？

  早几年，我们瀛州可不是这样！那时候南来北往的客商多得是，街上挤得走不动道！都是让那杀千刀的山匪给害的！”

  程戈拿起勺子，正要舀起一个馄饨正要往嘴里塞。

  旁边的绿柔眼疾手快伸手接过他的碗和勺，细心地吹了吹热气。

  等确认不烫了，才将勺子和盛着馄饨的小碗放回程戈面前。

  程戈自然地接过，接话道：“山匪？哦，来的路上听人提过一嘴，是叫……斧头岭对吧？”

  老板见客人知道，谈兴更浓了，拉过一张凳子坐下，压低了些声音。

  “何止一个斧头岭啊！周边好几个山头的匪患都猖獗得很！

  像黑云寨、秃鹫沟……基本把通往源州的几条商道都给盯死了。

  那真是十队商旅过去，能有一队全须全尾地回来就算山匪老爷们那天开恩了。

  这么一来，谁还敢来？没了商队，咱们这城可不就败了嘛。”

  他越说越激动，声音又不自觉提高了些：“而且我听说……”

  他凑近程戈，声音压得更低，几乎如同耳语。

  “听说啊，是知府大人早被那些山匪喂饱了，所以才年年剿匪，年年扑空。

  那根本就是做做样子！要不然，哪有剿不干净的匪？”

  旁边的老板娘脸色一变，赶紧扯住他的耳朵，低声骂道：“要死啊你！什么胡话都敢往外蹦！不要命了！”

  老板吃痛，龇牙咧嘴地挣脱开，面上还有些不服，嘟囔道：“怕什么！街坊邻居谁不这么传？又不是我一个人说……”

  程戈舀起那个温热的馄饨送进嘴里，慢慢嚼着。

  眼神在老板夫妇之间转了转，那夸张的土财主表情下，目光却锐利如刀。

  匪患不止一处，知府剿匪不力且与山匪勾结的传闻已在民间流传……

  他咽下馄饨，咂咂嘴，露出一副后怕又庆幸的夸张表情。

  “哎哟喂！这么吓人！多谢老板提醒！看来咱这趟真是走了霉运！得赶紧办完事离开这是非地！”

  说完，他埋头呼噜呼噜地吃起馄饨，仿佛真被吓坏了，只想赶紧填饱肚子。

  “老板，再来三碗……”

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  吃完后，程戈一行人离开馄饨摊，沿着萧条的主街缓缓而行。

  看似在漫无目的地闲逛，实则将城中布局、巷道、略显破旧的府衙位置一一记在心里。

  走到一处人迹更少的巷口，凌风终于忍不住，压低声音开口问道。

  “公子，这知府显然有问题，民间怨声载道，皆指向他。我们是否要先从调查他入手？”

  程戈脚步未停，目光掠过墙角一处斑驳的苔痕，缓缓摇了摇头，声音同样压得极低。

  “不用。依我看，这个知府，应当没有问题。”

  “没有问题？”凌风一怔，面露不解，“可那摊主说得有鼻子有眼，百姓间也如此流传……”

  程戈微微侧过头，肥硕的假面皮下，眼神却清亮锐利。

  “凌风，看事不能只看表面，听音不能只听一家，你细想三点。”

  他伸出手指，慢悠悠地比划着，配合着他此刻的容貌。

  那模样活像个在算计米价的土财主，可说出的内容却条理清晰，直指核心。

  “其一，时间不对。这瀛州匪患已久，非一日之寒。

  而现任知府，是去年才上任的。能做官坐到这个位置的，有几个是蠢人？

  若他真有心与匪勾结，坐地分赃，最聪明的做法是‘萧规曹随’，延续前任的‘无为而治’，何必去动那根基已深的匪患？

  强龙不压地头蛇，他一个新来的知府，若真想同流合污，第一件事该是拜码头，而不是去触霉头。

  他连续几次出兵剿匪，这本身就不合常理。”

  “其二，利害不符。就算他初来乍到，想烧三把火，做做样子给上面看，剿个一两次，遭遇‘挫败’，也就够了。

  何必接二连三地出兵，次次损兵折将？这对他有何好处？

  考核政绩，看的可是实打实的太平景象，而不是损兵折将的败绩。

  连续剿匪失败，只会让他的考功簿上难看无比，升迁无望。

  贪官要的是利，而损兵折将、政绩不佳，明显是损己之利。这不合逻辑。”

  “其三，名声太臭。”程戈冷笑一声，“历来真正的贪官污吏，最是爱惜羽毛，注重官声。

  即便暗地里男盗女娼，明面上也要粉饰太平，甚至弄些‘青天’的名头来遮掩。

  你再听那老板如何说？‘街坊邻居谁不这么传’、‘又不是我一个人说’。

  这意味著什么？意味著关于知府通匪的流言，在瀛州城内几乎已是人尽皆知，且针对性极强，毫不遮掩。

  这像是自然形成的民怨吗？倒更像是有心人刻意散布，要将所有污水都精准地泼到这位新知府一人头上，让他百口莫辩。”

  凌风听着，眉头渐渐舒展开来，眼中露出恍然与钦佩之色。

  “公子明察！是属下思虑不周，险些被流言误导。”

  福娘在一旁轻声补充道：“如此说来，这位知府非但无过，反而可能是一位真想做事、却处处受掣肘，甚至被恶意中伤的干吏？”

  程戈点了点头，眯眼看着远处府衙那略显陈旧的门楣。

  “八九不离十。这瀛州的水，比我们想的要深。

  匪患是表，而这官扬民间的人心鬼蜮，怕是里的里子。

  有人不想让这瀛州太平，更不想让这位新来的知府查出些什么。”

  他拍了拍自己圆滚滚的肚子，脸上又堆起那副市侩的笑容。

  夜黑风高，瀛州府衙内宅。

  书房里的灯烛燃到了底，噼啪一声，爆开一朵小小的灯花，终于彻底熄灭。

  宋允直揉着酸涩的眼，将最后一份公文合上，眼底是浓得化不开的疲色。

  匪患、流言、剿匪失利后的善后、城内日益萧条的生计……千头万绪像一张无形的网，将他紧紧缠缚。

  他眉头拧成了深深的“川”字，背着手踱步到院中，想借冷风醒醒神。

  抬头望去，天上一轮明月，却被一团浓浊的乌云死死遮蔽，久久不散，透不出半点清辉。

  “唉……”他长长叹了口气，心中郁结沉闷得让人喘不过气。

  他转身回到卧房，宽衣躺下，强迫自己闭上了眼睛。

  不知睡了多久，一阵强烈的窒息感如潮水般猛地袭来。

  仿佛被人捂住了口鼻，胸腔憋闷欲裂。

  宋允直猛地从睡梦中惊醒，下意识地张口欲呼，却发不出太大声音。

  朦胧的睡眼骤然对上一张脸，一张几乎贴到他眼前的、放大的脸。

  月光不知何时透进了几分，勾勒出那张脸的轮廓，眉眼弯弯。

  嘴角还噙着一丝若有若无的笑意，在昏暗的光线下，竟有几分无辜又诡异的气质。

  宋允直：“！！！”

  宋允直心脏骤停了一拍，睡意瞬间跑得精光。

  他张嘴急促地喘了两口气，脑中第一个冒出的念头竟是。

  我宋允直一把年纪，为官算得上清廉，大晚上竟还能遇见男狐狸精来索命？真是……稀奇。

  那只捏着他鼻子的手松开了。

  新鲜的空气涌入鼻腔，让他忍不住咳嗽了两声。

  “你醒啦？”那“男狐狸精”笑嘻嘻地开口，声音不高，却清晰无比。

  带着一种与他此刻处境极不相符的轻松熟稔，仿佛只是来叫醒一个贪睡的朋友。

  宋允直定了定神，借着微弱的月光仔细看去。

  只见眼前人虽作夜行衣打扮，一张脸生得格外贵气俊朗。

  他下意识地抬眸，朝他身后望去，几位身着劲装男子站立。

  个个面无表情，腰间佩着的长刀在昏暗中泛着冷冽的幽光。

  这绝非寻常人物！是匪？不像。是仇家？他自问为官还算谨慎，未曾结下这等梁子。

  他心头警铃大作，下意识地往后缩了缩，脊背抵上冰冷的床栏。

  “你……你是何人？为何会深夜出现在本官卧房？！来——”

  然而，“来人”二字还未高声喊出，一块冰凉坚硬的物事就仿佛凭空出现般，径直怼到了他眼前，几乎要贴上他的鼻尖。

  那玉牌质地莹润，触手生温，雕刻着繁复的蟠龙纹样。

  正中一个遒劲的“御”字在月色下清晰无比，代表着至高无上的皇权与监察之权。

  宋允直瞳孔骤然收缩，后续的呼救硬生生卡在喉咙里，化为一声急促的抽气：“！！！”

  不待他反应，那贵气的小公子又将一本文书递到他面前，封面赫然是御史台的朱红印鉴，在烛光下刺目无比。

  宋允直看清后，脑中“嗡”的一声，几乎是连滚带爬地从床榻上跌了下来。

  这下也顾不得整理散乱的衣衫，噗通一声就跪倒在了冰冷的砖地上。

  “下……下官瀛州知府宋允直，参……参见御史大人！

  不知御史大人驾到，有失远迎，多有冒犯，请……请大人恕罪！”

  程戈这才挺了下胸脯，清了清嗓子，努力让自己的声音听起来更符合身份些。

  “嗯，不知者不罪。宋大人不必行此大礼，快快请起，更深露重的，别着了凉。”

  宋允直战战兢兢地站起身，胡乱拢了拢松散的衣襟。

  他仍是低着头，不敢直视，小心翼翼地问道。

  “不知……不知御史大人深夜莅临，可是……可是有何紧要吩咐？”

  他心中七上八下，御史台的人这般隐秘而来，莫非真是来查办自己的？

  想到城中那些关于自己的流言，后背瞬间沁出一层冷汗。

  程戈却已自顾自地缓缓踱步到榻前，极其自然地一屁股坐下。

  甚至还顺势往里挪了挪，找了个更舒服的位置，语气轻松得像是在唠家常。

  “本官奉旨巡查地方，途经瀛州，听闻了些不太好的风声，便顺道来看看。

  宋大人不必紧张，就是来探查一下民情，了解了解情况，快坐。”