第253章 粮船失踪——风起水路

  晨雾还裹着青瓦屋檐时，周掌柜的脚步声就撞碎了苏家田庄的寂静。

  他青布衫前襟全被露水浸透，鞋帮子沾着泥星子，跨进院门槛时差点被石阶绊个踉跄：＂大娘子！

  北上的粮船没了音信！

  码头上只留下几片破帆！＂

  正蹲在廊下教小荞认秤星的苏禾手指一僵，秤砣＂当啷＂砸在青石板上。

  她霍然起身，粗布裙角扫得案上算盘珠子噼啪乱响：＂哪几艘？＂

  ＂运新稻的三艘！＂周掌柜喉结滚动，从怀里抖出团皱巴巴的布巾，＂船工阿福天没亮摸回来报的信，说昨儿夜里起雾，等雾散了，三艘船连影子都没了，就剩这片帆角——＂他摊开布巾，一块浸了水的灰布上，＂苏记＂二字的靛蓝刺绣褪了色，却仍能辨出纹路。

  苏禾接过布巾时，指腹触到粗麻纤维里的盐渍。

  她望着院外新立的＂苏家义仓＂牌坊，碑石上的＂义＂字被晨雾洇得模糊，像滴未干的血。

  三天前才用贷银扩建的糖坊正飘来甜香，此刻却刺得她鼻腔发酸——那三船稻子是秋熟后新收的好米，原要经汴河直送汴京，换回来年买新肥的银钱，更载着二十户佃户＂交完租还能剩半袋米＂的指望。

  ＂调登记簿册。＂她声音发紧，转身往账房走，木底鞋跟敲得青石板哒哒响。

  林砚从耳房迎出来，袖中还沾着墨渍——他正帮着整理新立义仓的捐粮簿。

  见她脸色，立刻跟上：＂可是粮船出事了？＂

  ＂周叔说没了音信。＂苏禾推开账房木门，檀木书案上整整齐齐码着十二本船运册。

  她指尖快速翻动，直到翻到七月二十三那页，＂苏记-07-23＂的墨迹在晨光里泛着冷光，船主、货量、随行船工姓名全写得清楚。

  她喉头一哽——这是她第一次接汴京的大单子，怕路上出岔子，特意选了最稳当的老船工阿福，还让张二牛往每艘船的粮袋里塞了浸过桐油的竹牌，刻着＂苏＂字暗记。

  ＂这趟是首次远销汴京。＂林砚凑过来看，指节抵着下颔，＂若中途出事，田庄信誉受损事小，佃户们本就怕咱们新立义仓是虚架子，这下更要动摇。＂他压低声音，＂赵文远上月被咱们抢了糖坊税的风头，这段日子连田界都没来闹，我前日在茶棚听他账房说＇该收网了＇......＂

  苏禾的指甲深深掐进掌心。

  她望着窗外晒谷场上正翻晒新麦的佃户们——王二柱家小儿子蹲在谷堆旁啃红薯，他娘正拿竹耙子赶鸡，笑声飘得老远。

  这些人昨日还围着义仓牌坊夸她＂菩萨心肠＂，若知道粮船失踪，怕是要连夜来砸门要粮。

  ＂张二牛！＂她突然拔高声音。

  前院传来急促的脚步声，张二牛掀帘进来时，腰间的铜哨还挂着晨露：＂大娘子！＂

  ＂带五个精壮的，沿汴河往上游查。＂苏禾抽出运册里的航线图，用炭笔圈出三个红圈，＂先去瓜洲渡，再往扬州，每个码头都问船家，见没见这三艘挂＇苏记＇三角旗的船。＂她顿了顿，又补一句，＂若见着船工，哪怕是讨饭的，也给我带回来。＂

  张二牛攥紧航线图，喉结动了动：＂要是......要是船沉了？＂

  ＂沉了会有残骸。＂苏禾指尖重重敲在＂洪泽湖＂三个字上，＂你记着，但凡捞着块船板，只要有咱们的暗记，就给我带回来。＂

  ＂得嘞！＂张二牛把图往怀里一塞，转身就跑，门框上的铜铃被他带得叮当响。

  ＂周叔。＂苏禾转向还立在门口的周掌柜，从妆匣里取出个檀木盒，掀开露出叠染了朱砂的绵纸，＂这是每艘粮船的密记水印——我让林郎在船底刻的莲花纹，每艘花纹都不一样。

  你拿这图去沿岸茶棚酒肆，给船户们看，说＇苏家愿出五两银子买消息＇。＂

  周掌柜接过绵纸时，指腹蹭到朱砂，染得指尖通红：＂大娘子这是要广撒网？＂

  ＂赵文远能藏船，总藏不住所有嘴。＂苏禾扯了扯鬓角碎发，＂去晚了，消息就烂在肚子里了。＂

  周掌柜点点头，把绵纸小心收进怀里，青布衫下的轮廓鼓了一块。

  他跨出门槛时，回头看了眼苏禾：＂大娘子放心，我就是跪遍三十里码头，也给您把信儿掏出来。＂

  晨雾散得差不多了，日头爬上东墙。

  苏禾站在晒谷场上，望着二十几个佃户扛着锄头围过来。

  王二柱媳妇抹着汗先开了口：＂大娘子，我家那口子说，昨儿后半夜听见河上有动静，莫不是......＂

  ＂粮船是出了点岔子。＂苏禾提高声音，晒谷场立刻静得能听见麦芒落地。

  她望着王二柱家小儿子——那孩子正揪着他娘的衣角，眼睛亮晶晶地望着她，＂我已派张二牛去查，周掌柜也去沿岸问信了。＂她走到谷堆旁，捧起一把新麦，金黄的麦粒从指缝漏下，＂咱们苏家的规矩，种粮的人不能饿肚子。

  就是粮船找不回来，义仓里的存粮也够咱们吃到新麦进仓。＂

  人群里响起细碎的议论。

  王阿婆颤巍巍挤到前面，用枯枝似的手抓住苏禾的袖子：＂大娘子，不是咱们信不过你......就是怕那赵......＂

  ＂赵员外家的田庄在河西，咱们的船走的是汴河北道。＂苏禾轻轻拍开王阿婆的手，目光扫过所有人，＂我苏禾能带着弟弟妹妹从三亩薄田熬到如今，靠的就是＇说话算话＇四个字。＂她指了指远处新立的义仓牌坊，＂那石头上刻的＇义＇字，不是刻给官府看的，是刻给咱们庄里每口人看的。＂

  风卷着麦香掠过晒谷场。

  不知谁先喊了声＂信大娘子＂，接着此起彼伏的应和声就响起来。

  王二柱媳妇抹了把脸：＂我家那口子这就去河沿帮着寻船！＂几个年轻后生跟着起哄：＂算上我！＂

  苏禾望着他们跑远的背影，喉咙发紧。

  待人群散得差不多，她摸了摸袖中那方带盐渍的帆角，转身往账房走——林砚正站在窗下，手里捏着张纸，纸上密密麻麻写着汴河沿岸的水匪窝点。

  ＂这是陈先生前日托人带的信。＂林砚把纸递给她，＂他说洪泽湖西有伙水匪，专劫运粮船，头目姓马，原是......＂

  ＂先记着。＂苏禾打断他，目光落在院角的日晷上——已近未时。

  她正欲说话，院外突然传来急促的马蹄声。

  张二牛的声音撞进院子：＂大娘子！

  找着了！＂

  他裤脚沾着黄泥，头发被河风吹得乱蓬蓬，怀里抱着块浸水的木板。

  苏禾接过时，木板上的水顺着指缝往下淌，她用帕子擦去水渍，＂苏记-07-23＂的刻痕赫然在目——正是失踪粮船的船底木。

  ＂在哪捡的？＂

  ＂下游废弃的老渡口。＂张二牛抹了把脸上的水，＂那渡口早没船走了，我是看岸边有新踩的脚印才过去的。＂他指着木板边缘，＂您瞧，这道刮痕，像是被铁钩拖的。＂

  苏禾眯起眼。

  船底木厚实，若沉船撞击礁石，早该裂成碎片，可这块木板边缘整齐，只有一道半寸深的刮痕——分明是被外力拖行时蹭到了河底的石头。

  ＂船没沉。＂她指尖抵着刮痕，嘴角终于扬起半分，＂是被拖走了。＂

  林砚凑过来看，眼睛亮起来：＂拖到水匪的窝点？＂

  ＂十有八九。＂苏禾把木板往桌上一放，＂马匪的窝点在洪泽湖西，那地方芦苇荡多，船开不进去，得用小船接驳。＂她转身对张二牛道：＂你今晚带两个人，扮成卖鱼的，去洪泽湖西打听。＂又对林砚道：＂你帮我查马匪的家小，水匪再狠，也怕断了后路。＂

  夕阳透过窗纸，在她脸上镀了层金。

  远处糖坊飘来糖霜起锅的甜香，混着晒谷场的麦香，裹着院外的蝉鸣，像张暖融融的网。

  可苏禾知道，网下藏着的，是赵文远的算计，是马匪的刀子，是二十户佃户的指望。

  ＂去把周小七叫来。＂她对院里的小丫头道，＂再让人备三盏灯，今晚......＂她望着窗外渐沉的夕阳，声音轻得像叹息，＂得好好算算这盘棋。＂

  暮鼓声从县城方向传来时，堂屋的油灯次第亮起。

  苏禾望着案上的船底木、航线图、水匪名单，指尖敲了敲那方带盐渍的帆角——这不是结束，是开始。

  窗外的槐树上，两只喜鹊扑棱棱飞走了。