第16章 莲子芯

  王妃吴氏正坐在窗下的软榻上，就着明亮的天光，仔细核对着过两日要发放的下人月例账簿。李嬷嬷悄步走进来，低声禀报：“王妃，太子妃那边下了帖子，邀各府女眷两日后过府赏花，您看……是去还是不去？”

  吴氏的目光并未从账本上移开，笔下不停，只淡淡应了一句：“太子妃下的帖子，哪有不去的理。让书房拟个回帖，就说我准时赴约，多谢太子妃娘娘想着。”

  “是。”李嬷嬷应下，却并未立刻退下，脸上显出几分犹豫和关切。她看着吴氏略显苍白的侧脸和眼下淡淡的青影，忍不住又道：“小姐，账目一会儿再看也不迟，您先把药喝了吧，灶上刚温好送来的，一会儿凉了，药性就差了啊。”

  吴氏执笔的手一顿，终于从密密麻麻的数字间抬起头。她沉默了片刻，似乎轻不可闻地叹了一声，将毛笔搁在青玉笔山上，随手将那本厚厚的账簿推到了一边。

  “拿来吧。”她的声音里透着一丝不易察觉的疲惫。

  李嬷嬷连忙从旁边小丫头捧着的托盘上端过一只白瓷药碗，小心翼翼地递到吴氏手中。碗里是浓黑的药汁，散发着苦涩难闻的气味。

  吴氏端着那碗药，并没有立刻喝，只是定定地看了几眼，仿佛要将那浓黑的颜色和刺鼻的气味都刻进心里。然后，她像是下定了某种决心，不再犹豫，仰起头，屏住呼吸，将那碗苦汁一饮而尽。

  整个过程干脆利落，带着一种近乎自虐的决绝。

  李嬷嬷在一旁看得心疼不已，赶紧接过空碗，又立刻递上一小盏温热的蜂蜜水，连声道：“快，小姐，快漱漱口，去去苦味。”

  吴氏接过蜂蜜水喝了两口，眉头却紧紧蹙着，显然那药的苦涩极其霸道，并非轻易能压下去。李嬷嬷又忙不迭地递上一颗蜜渍梅子。

  吴氏将梅子含入口中，然而那极致的苦涩过后泛起的恶心感却汹涌而来，她终于忍不住，猛地用手帕捂住嘴，侧过身剧烈地干呕了几下，肩膀都微微颤抖起来，眼角也生理性地沁出了泪花。

  好一会儿，她才勉强压下了那阵翻江倒海的感觉，脸色比刚才更加苍白，靠在软枕上微微喘息。

  李嬷嬷心疼得直跺脚，一边轻抚她的后背，一边念叨：“这劳什子的药，每次都这般折腾人……小姐，您受苦了……”

  吴氏闭着眼，缓了半晌，才慢慢直起身，用帕子轻轻按了按眼角，声音恢复了平静，却带着一丝虚弱：“无妨。把账本拿来吧。”

  仿佛刚才那场痛苦的煎熬从未发生过。只有那残留在空气中的淡淡药味，和她苍白依旧的脸色，证明着一切并非虚幻。

  李嬷嬷是吴氏的奶嬷嬷，自小将她带大，情同母女。吴氏出阁成为四皇子妃，李嬷嬷作为最信任的心腹陪嫁过来，在这深宅后院中，是她唯一能全然放松依赖的亲人。

  此刻，见吴氏被一碗苦药折腾得脸色发白，额角渗出细密的冷汗，李嬷嬷心疼得如同刀绞，恨不得自己能替她受了这罪。她拿出软帕，轻柔地替吴氏擦拭额角的汗珠，声音里满是疼惜：“小姐，快别想了，先缓一缓，靠着我歇会儿。那些劳什子账本，也不急在这一时半刻看的。”她一边说，一边用手轻轻抚着吴氏的背，像小时候哄她那样。

  吴氏身心俱疲，难得地卸下所有坚强，软软地靠在李嬷嬷温暖柔软的怀里，可心底那股沉郁之气却无论如何也挥之不去，最终还是化作一声极轻极无奈的叹息，逸出唇边。

  这苦涩的药味，她已经喝了整整三年了。

  从嫁入四皇子府的那一天起，她就开始了漫长的调理之路。所有人都说，一个生下嫡子的王妃，才算真正在这王府里站稳了脚跟。她比谁都渴望有一个孩子，一个名正言顺的继承人。

  起初，迟迟没有动静，旁人还安慰她，说她与四皇子年纪都还轻，不必急于一时。说四皇子刚开府建衙先忙着做出成绩来。

  直到一年后，侧妃李氏诊出了喜脉。

  李氏原是宫里的宫女，是宫里母妃特意赐给伺候四皇子的，在宫里也算跟四皇子一起青梅竹马的长大，又是他的第一个女人。有了身孕后，四皇子便为她请封了侧妃。那时，吴氏嘴上是道贺，背地里的药却喝得比以前更勤、更苦了。

  然而，李氏那一胎，才五个月就落了。 消息传来时，吴氏心里五味杂陈，有感同身受的难过，却也有一种如释重负的、罪恶般的轻松。大家又回到了同一起跑线。

  可后来，她和李氏的肚子就再没了消息。外面的风言风语却渐渐起来，开始嘲讽四皇子“身为男人却不行”。这压力如同巨石，更多更沉地压在了她们这些后院女人身上。

  她的母亲也带了据说擅长调理妇科的大夫来给她看诊，大夫换了一位又一位，药方换了一种又一种，可是她的肚子始终没有动静。连曾经怀孕过的李侧妃，也是喝药调理但是也未能再次怀妊。

  最终是她，主动向四皇子请示，是否再抬几位侍妾通房，或许能有一线希望。她至今记得四皇子当时那难看至极的脸色，但他最终还是准了，只点了两位家世清白的普通女子作为通房。

  通房刘氏倒是争气，不久也怀上了。 希望之火似乎再次被点燃。可命运弄人，不到三个月，刘氏的孩子也没能保住。

  自此之后，这王府的后院，就彻底沉寂了下去。她的药从未断过，却仿佛都喝进了无底深渊，连一丝回响都听不见。

  李嬷嬷感受到怀里人身体的细微颤抖，知道她又想起了这些伤心事，心里更是酸楚难当，只能更紧地搂着她，一遍遍无声地轻拍着她的背，给予她最原始的安慰。

  所有的语言在这样沉重的现实面前，都显得苍白无力。

  只有那一碗碗喝下去的苦药，和迟迟不见踪影的孩儿，是真实而残酷的存在。

  吴氏靠在李嬷嬷怀里缓了好一阵，那翻涌的恶心感才渐渐平复下去，只是脸色依旧有些苍白，唇上也没什么血色。

  这时，门外传来小丫鬟轻柔的通报声：“王妃，佩兰姐姐回来了。”

  吴氏闻言，深吸了一口气，从李嬷嬷怀中坐直了身子。李嬷嬷会意，立刻拿来温热的湿帕子让她净了面，又迅速帮她理了理稍显凌乱的鬓发和衣襟。

  片刻后，吴氏的神色已恢复了往常的端庄平静，只是眼底的疲惫难以尽数掩去。她扬声道：“让她进来吧。”

  大丫鬟佩兰低着头快步走进来，规规矩矩地行了个礼。

  “如何？府医怎么说？”吴氏的声音听不出太多情绪，仿佛只是例行公事地询问。

  佩兰恭敬回禀：“回王妃的话，府医已经仔细给李侧妃诊过脉了。说侧妃娘娘并非喜脉，只是近日饮食有些失调，脾胃失和，才引得恶心反胃。开了几副调和脾胃的药，说静养几日便无大碍了。”

  吴氏听着，搁在膝上的手几不可查地蜷缩了一下，随即又缓缓松开。

  原来……又是一场空欢喜。

  早上李氏来请安时，当着众人的面就忍不住用帕子掩着嘴干呕了几声，脸色也恹恹的。当时所有人的目光都微妙地投向她的小腹，连吴氏自己，那一刻心脏都漏跳了一拍，随即涌起的竟是一股难以言喻的“高兴”。无论谁生，只要是四皇子的孩子，都能打破这府里死寂的僵局，都能堵住外面的悠悠众口。

  可这份短暂的希望，此刻被佩兰的话彻底击碎。

  她沉默了片刻，将心底那点失望很好地隐藏起来，语气依旧温和持重，吩咐道：“既然不是，那就让府医好好给李侧妃调理，用的药都从公中出，务必让她舒坦些。另外……”

  她顿了顿，想起了另一件事，“你再去传个话，让府医也得空去给西小院的刘姨娘瞧瞧。她自上次小产后，身子一直不见大好，总是病恹恹的。也从公中支些上好的人参、阿胶给她送去，让她好好补一补，别落下病根。”

  “是，奴婢这就去办。”佩兰恭顺应下，见吴氏再无其他吩咐，这才悄步退了出去。

  屋内又只剩下吴氏和李嬷嬷。

  李嬷嬷看着自家小姐强撑着的端庄模样，心里酸涩得更厉害了。这王府里的女人，盼一个孩子，都快盼疯了。每一次疑似有孕的迹象，都能牵动所有人敏感的神经，而每一次落空，带来的都是更深重的失望和无形的压力。

  吴氏没有再拿起账本，只是静静地坐在那里，目光投向窗外，不知在想些什么。那碗药的苦涩，似乎还残留在这片寂静的空气里，混合着一种难以言说的疲惫和寂寥。

  事实上，若抛开子嗣这一桩最大的烦忧，四皇子府的后院比起其他王府勋贵之家，实在算得上清净好过。

  统共就这么几位女人，四皇子萧景樨本人于女色上并不热衷，选的不是端庄持重的名门闺秀，就是安静本分的女子，并无那等妖娆跋扈、惯会兴风作浪的性子。

  吴氏嫁过来便是正妃，顺理成章地掌了中馈，管家理事。侧妃李氏最初仗着与爷的情分和宫里娘娘的渊源，也曾明里暗里想争一争，掰掰手腕。但自从她那五个月大的胎儿落了下之后，整个人便如同被抽走了精气神，沉寂了下去，再没了那份争强好胜的心气，只安心静养。

  李嬷嬷轻手轻脚地将那令人心悸的药碗撤下，又打开香盒，重新燃上一炉清雅的鹅梨帐中香，试图驱散屋内残留的苦涩药气。

  她看着自家小姐眉宇间难以化开的郁结，心疼之余，努力想着法儿宽慰，便斟酌着开口：“小姐，老奴多句嘴。听闻王爷近来都是早出晚归，差事办得辛苦。您……要不要吩咐小厨房炖上盏冰糖燕窝或是人参鸡汤，晚上亲自给王爷送过去？一来关心爷的身体，二来……也好些日子没见了。”

  吴氏闻言，正在翻看账页的手微微一顿。她抬眸看了李嬷嬷一眼，眼中情绪复杂，沉默了片刻，才复又垂下眼帘，声音平淡无波：“嬷嬷有心了。那就去吩咐小厨房炖好吧。”

  “哎，好，老奴这就去。”李嬷嬷见她应下，脸上露出些许欣慰，忙不迭地出去吩咐。

  屋内重归寂静，只余清甜的梨香袅袅。

  过了一会儿，李嬷嬷又返身回来，脸上带着些迟疑，还是忍不住压低了声音问道：“小姐，还有一桩……过两日太子妃的赏花宴，若是……若是席间有人问起那位东宫来的春杏姨娘，咱们该如何应对？”

  吴氏的目光依旧落在账本上，语气却十分肯定：“太子妃不会问的。”她了解那位太子妃，最是讲究体面分寸，绝不会在公开场合主动提及这种尴尬事。

  李嬷嬷松了口气，但随即又想起另一桩，声音压得更低：“那……王爷自那日将人带回来圈进偏院后，当真一次都没去过？这都多久了……”

  吴氏终于从账本上抬起眼，眼神里带着一丝莫测的深意，淡淡道：“一次都没去过。虽然后来允了人进去添置东西、修缮院落，但那院门上的锁，至今还是从外头锁着的。”

  李嬷嬷张了张嘴，似乎想说什么。

  吴氏却已收回了目光，重新看向账本，语气恢复了以往的沉稳平静：“四爷自有他的打算和考量。我们不必揣测，更不必干涉。按着规矩，不短了她的吃穿用度，便是了。”

  她的声音里听不出什么情绪，仿佛在说一件与己无关的寻常事。在这深宅后院，有时候，不多看，不多问，不管不该管的事，才是最大的智慧和生存之道。

  李嬷嬷见状，终是将所有话都咽了回去，恭敬应道：“是，老奴明白了。”