第126章 蛰伏

  周文海的宅邸。

  苏山和陈秀莲老泪纵横，几乎要瘫倒在地。

  苏阳和苏峰两兄弟红着眼眶，死死攥着拳头，一言不发。

  他们从县衙的熟人那里，听到了那个足以让天塌下来的噩耗。

  “周夫子……俺的铭儿……俺的铭儿他……”陈秀莲泣不成声，话都说不完整。

  周文海将他们迎入内堂，看着这一家子悲痛欲绝的模样，心中如被巨石压住。

  他独自回到书房，来回踱步，捻着胡须的手，微微颤抖。

  他知道，官方的文书，九成是真的。

  那个他最为看重的学生，那个聪慧机敏、心性远超常人的少年，恐怕真的已经……

  可看着外面那两个几近崩溃的老人，他能说出那个“死”字吗？

  不能。

  那一个字，会彻底压垮这个家。

  良久，他停下脚步，眼中闪过一丝决然。

  他走出书房，来到苏家人面前，声音沉稳而坚定。

  “二位，先莫要悲伤，听老夫一言。”

  所有人的目光，都汇聚到他身上。

  “北疆路途遥远，匪盗横行，官府的邸报，常常为了推卸责任而夸大其词。”

  周文海看着苏山夫妇的眼睛，一字一顿地说道。

  “依老夫看，这‘山匪劫杀’，多半是铭儿使的一招金蝉脱壳之计！”

  “金蝉脱壳？”苏阳不解地抬头。

  “不错！”周文海重重点头，“铭儿何等聪慧？他早已料到永昌侯府不会善罢甘休，定会在路上动手。与其坐以待毙，不如借此机会，伪造一出‘死亡’的假象，从此摆脱朝廷的监视，天高海阔，另寻生路！”

  这番话，如同一道光，照进了苏家人的绝望之中。

  苏山夫妇停止了哭泣，呆呆地看着周文海，眼中重新燃起了一丝微弱的希望。

  “夫子……您是说……铭儿他还活着？”

  “十有八九！”周文海的语气不容置疑，“只是，他既已‘死’了，便在短期内无法与你们联系，否则岂不是前功尽弃？你们要做的，不是悲伤，而是替他守好这个秘密，安安稳稳地活下去，等他！”

  “等他将来，有了安身立命的本事，自会回来寻你们！”

  这个善意的谎言，像一剂强心针，注入了苏山夫妇的心中。

  他们宁愿相信这个充满希望的解释，也不愿接受那个冰冷残酷的现实。

  “对……对！俺的铭儿那么聪明，他一定还活着……”陈秀莲擦着眼泪，喃喃自语。

  周文海随即做出安排。

  他早已在青石镇靠近县学的一处僻静巷子里，买下了一座小小的院落。

  “苏家村，你们暂时别回去了。就安心在青石镇住下，对外只说是我的远房亲戚。”

  “苏峰，苏阳，你们踏实肯干，我已在镇上一家相熟的粮铺，为你们寻了份差事，足够养家糊口。”

  他安排得井井有条，为这个风雨飘摇的家庭，撑起了一片暂时的屋檐。

  ……

  苏家村。

  里正赵德全的院子里，那棵老槐树的叶子已经落尽。

  他拿着一张从县城传来的字条，在院中站了许久。

  字条上的内容，与周文海听到的如出一辙。

  苏铭，死了。

  赵德全的脸上，看不出喜悲。

  他先是感到一阵轻松。

  那个总是压在他心头、让他感觉无法掌控的少年，终于消失了。

  紧接着，是一阵莫名的失落与恐慌。

  没有了苏铭，造纸坊那最核心的改良技术，会不会就此断了传承？

  最后，这两种情绪都化为了一种深深的无力感。

  他翻开造纸坊的账本，看着上面那一笔笔划拨给“县学公账”的款项，心中烦躁。

  周文海的影子，像一座大山，压得他喘不过气。

  苏家全家迁往青石镇，受周文海庇护，他连派人盯梢都做不到。

  造纸坊，名义上还是村里的，可实际上，大半的利润与命脉，都牢牢攥在县学的手里。

  他赵德全，从一个土皇帝，变成了一个高级管事。

  “死了也好。”

  他低声自语。

  “死了，就再也没人能分我的心了。”

  他转身回屋，关上了门。

  ......

  而在千里之外的京城。

  户部给主事安排的官舍内。

  许清坐在书案前，神情平静得可怕，孤灯将他的身影拉长，投在墙壁上。

  他重新铺开一张纸，提笔，蘸墨。

  笔尖蘸满了墨，却悬在纸面上方，久久未落。

  他的眼神，不再是白日里那种空洞的死寂，而是化作了两潭深不见底的寒水，水面之下，是汹涌的暗流与彻骨的冰封。

  终于，笔尖落下，写下了一个名字。

  随后，他开始在这名字之下，分门别类，罗列条目。

  纸上，一个个名字，一个个官职，一个个相关的事件，被他用蝇头小楷，清晰地罗列出来。

  “漕运：”心腹于漕帮的把控，历年贪墨份额，涉及的船只、码头。与沿河州府官员的利益输送网络（从记忆中搜刮听闻的碎片，谨慎标注“待查”）。

  “军需：”皮甲弊案始末，涉及的工匠、中间人（凭借在户部接触的零星信息，大胆假设）北疆军费拨付中的异常流向（这是他目前能接触到，也最可能找到突破口的地方）。

  “朝中党羽：”已知的、与永昌侯府过从甚密的官员名单（从平日观察、同僚闲谈中拼凑）可能的把柄（贪腐、枉法、荫庇子弟等）。

  他知道，这里面许多信息可能只是捕风捉影，甚至谬误百出。

  但他不在乎。这是他复仇之路的起点，他将用未来的数年、数十年，去验证、去填充、去完善这份名单。

  他要将永昌侯府这座看似坚不可摧的大山，一寸寸地挖空，直至其轰然倒塌。

  “苏兄，”他对着虚空，低声自语，声音嘶哑却坚定，“你看好了。从今日起，我许清，便不再是那个只知圣贤书的书生了。”

  “你要的‘藏拙’，我懂了。你要的‘和光同尘’，我也会。”

  “我会比他们更懂得潜藏，比他们更精通规则，比他们……更狠。”

  他凝视着纸上的内容，将其深深刻入脑海。

  然后他借着案前孤灯的烛火，将这份名单化为灰烬。

  随后，他重新铺开户部的公文，拿起另一支笔，脸上所有的情绪瞬间收敛，只剩下一种近乎麻木的专注。

  他开始处理那些堆积的公务，算盘声再次响起，精准，高效，不带一丝个人情感。

  他不再与李巍之流做口舌之争，对于旁人的试探与嘲讽，他或沉默以对，或报以毫无破绽的、公式化的微笑。

  他变成了户部衙门里一个沉默而勤勉的影子，一个逐渐被上司认为“踏实可用”，被同僚认为“识时务”的普通官员。

  然而，在这表象之下，他如同一个最耐心的猎人，开始不动声色地编织自己的网。

  他利用核对账目的机会，记住了几个与永昌侯府有间接往来商号的名称。

  他借着与其他衙门交接文书的机会，与一些不得志的低级官吏“偶遇”，闲聊中，不经意地收集着朝堂的碎片信息。

  他甚至开始研究《大兴律》的刑名篇与户律篇，不是为了科考，而是为了寻找律法条文中的漏洞与武器。

  数日后，一封没有落款、字迹经过刻意改变的信件，连同五十两纹银，被送到了青石镇周文海的案头。信中只言，受苏铭昔日同窗所托，资助其家人，望夫子成全。

  周文海看着那陌生的笔迹和沉甸甸的银两，心中了然，一声长叹后，默默收下。

  他明白，这是许清在用他的方式，履行对亡友的承诺。

  这条暗线，就此无声无息地连接了起来。

  ……

  一个月后，吏部考核。

  许清的评语上，多了“勤勉务实，堪当重任”八字。

  他的顶头上司，那位曾劝他明哲保身的李主事，拍着他的肩膀，语重心长：“许清啊，你能想通，很好。这京城，活着，比什么都重要。”

  许清躬身，态度谦卑：“多谢大人教诲，下官明白。”

  当他直起身时，目光掠过户部衙门高高的门槛，望向外面那片被权力与欲望染指的灰蒙蒙的天空。

  这京城，容不下一个活的苏铭。

  但它会容下一个……活的许清。

  一个将仇恨深埋心底，伺机而动的……许清。

  京城篇，终。