第103章 棋子

  放榜之日，整个京城为之沸腾。

  天还未亮，贡院前那条宽阔的大街便已被堵得水泄不通。

  人山人海，喧嚣震天。

  “苏兄，你快看！人太多了，我们根本挤不进去！”

  许清急得满头大汗，他个子不高，在人群中被挤得东倒西歪，几次试图往前冲，都被更壮实的人给推了回来。

  苏铭站在人群的外围，神色依旧平静。

  他拍了拍许清的肩膀：“不急，榜就在那里，跑不了。”

  “这怎么能不急！”许清涨红了脸，“这可是决定我们后半生命运的时刻！”

  苏铭笑了笑，没再说话。

  他知道，许清是对的。

  对于天底下绝大多数的读书人来说，这张金榜，就是他们的命。

  “咚——咚——咚——”

  午时三刻，礼部的鸣锣官敲响了铜锣。

  喧闹的人群瞬间安静了刹那。

  只见几名官差抬着一张巨大的皇榜，在甲士的护卫下，缓缓走出贡院，将其张贴在了高高的放榜墙上。

  “出来了！”

  人群如同被点燃的火药桶，瞬间炸开。

  无数人潮水般向着榜墙涌去，哭喊声、尖叫声、欢呼声混杂在一起。

  “中了！我中了！三甲第七十二名！爹！娘！我中了！”

  “没有我……怎么会没有我……十年啊……”

  许清早已不见了踪影，他凭借着瘦小的身形，不知何时已经挤到了最前面。

  苏铭被人群推搡着，他没有去挤，只是静静地等待着。

  过了许久，当第一波最疯狂的人潮稍稍退去，他才不紧不慢地走了过去。

  他一眼就看到了一个熟悉的身影。

  许清正呆呆地站在榜下，仰着头，看着皇榜，一动不动。

  苏铭走过去，刚想开口，却见两行清泪，从许清的眼角滑落。

  苏铭的心一沉。

  落榜了？

  他顺着许清的目光看去。

  只见那张写满了密密麻麻名字的金榜上，在二甲的区域，赫然写着一行字。

  “二甲第三十五名，许清，南直隶青石县人。”

  苏铭松了口气。

  二甲前列，赐进士出身。

  对于家境贫寒的许清来说，这已经是足以改变整个家族命运的成绩了。

  “许兄，恭……”

  他那个“喜”字还没说出口，许清突然“哇”的一声，蹲在地上，像个孩子一样放声大哭起来。

  他一边哭，一边用拳头捶着自己的胸口，嘴里含糊不清地念叨着。

  “爹……娘……我做到了……我做到了……”

  周围的人见怪不怪，甚至投来几分羡慕的目光。

  金榜题名时，又有几人能真正自持？

  苏铭安静地站在他身边，为他护着一方小小的空间，没有去打扰这份迟来的宣泄。

  等许清的情绪稍稍平复，苏铭才开口道：“恭喜。”

  许清擦干眼泪，站起身，脸上是前所未有的灿烂笑容，他用力地拍着苏铭的肩膀。

  “苏兄！同喜！同喜！快找找你的名字！”

  苏铭摇了摇头，目光在榜单的末尾，也就是三甲的区域扫过。

  他预估自己的名次，应该在三甲中后段，一个不起眼的位置。

  然而，他从后往前，仔仔细细地找了一遍。

  没有。

  苏铭的眉头微不可察地皱了一下。

  难道，连三甲都没考上？

  不可能。以他那份答卷的水平，就算再平庸，也不至于名落孙山。

  “怎么会没有？”许清也急了，“苏兄，你再仔细看看！是不是看漏了？”

  苏铭深吸一口气，压下心中的一丝波澜，将目光，缓缓地向上移动。

  二甲……

  二甲末尾……没有。

  二甲中段……没有。

  他的目光，一寸一寸地，扫过那些用馆阁体写就的工整名字。

  然后，他的瞳孔，猛地一缩。

  仿佛有一盆冰水，从头顶浇下，让他四肢百骸都泛起一股寒意。

  在皇榜那极为显眼的位置，在二甲区域的最前列，一个名字，清晰地映入他的眼帘。

  “二甲第十名，苏铭，南直隶青石县人。”

  许清也看到了。

  他先是愣住，随即爆发出比刚才自己中榜时还要响亮的欢呼。

  “我就知道！我就知道！苏兄！二甲第十！天啊！你只差一点就进一甲了！”

  他激动地抓住苏铭的胳膊，用力地摇晃着，语无伦次。

  “太好了！这真是太好了！周夫子知道了，定会为你骄傲的！”

  周围的人群，也投来了混杂着羡慕、嫉妒、惊叹的目光。

  二甲第十名，这已经是足以进入翰林院，成为储相的清贵之选！

  苏铭的身体僵在那里，任由许清摇晃。

  他的脸上，没有一丝喜悦。

  他的内心，如同一片平静的湖面，被投下了一块巨石，掀起了惊涛骇浪。

  完了。

  这是他脑海中唯一的念头。

  “不对劲！”

  林屿的声音在他脑中炸响，带着前所未有的警惕与凝重。

  “事出反常必有妖！徒儿，咱们的计划，出大问题了！”

  苏铭强行压下心头的巨震，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，对许清道：“许兄，我……我有些头晕，我们先回去吧。”

  “对对对！是该回去！好好庆祝一番！”许清兀自沉浸在巨大的喜悦中，没有察觉到苏铭的异常。

  在两人转身离开时，苏铭感到一道熟悉的目光，落在了自己背上。

  他不动声色地用眼角余光一瞥。

  在人群外围，一棵大槐树下，一个穿着永昌侯府仆从服色的中年人，正静静地看着他。

  那人的眼神里，没有了之前的审视与敌意。

  取而代之的，是一种复杂的、带着几分算计的玩味。

  仿佛在欣赏一件，本以为是块废铁，却意外发现是块好钢的工具。

  那目光，让苏铭的后背，瞬间沁出一层冷汗。

  ......

  回到朋来客栈。

  许清兴奋地张罗着要去最好的酒楼订一桌酒席，被苏铭以身体不适为由拦下了。

  关上房门，隔绝了外界的一切。

  苏铭坐在桌边，倒了一杯凉透的茶水，一饮而尽。

  “师父，这到底是怎么回事？”他的声音里，带着一丝自己都未曾察觉的颤抖。

  这个名次，彻底打乱了他所有的计划。

  他就像一个只想在水下悄悄潜行的人，却被一股莫名的力量，猛地推出了水面，暴露在了所有人的视线之下。

  “别慌，让为师捋一捋。”

  林屿的声音也异常严肃。

  他在苏铭的脑海中，快速地将所有信息碎片拼接、推演。

  周文海的往事、永昌侯府的霸道、清流派的存在、主考官王尚书的性格……

  片刻之后，林屿长长地叹了口气。

  “徒儿，我们……被人当枪使了。”

  “什么意思？”

  “你想想，这次阅卷，谁的权力最大？”

  “主考官，吏部尚书王德佑。”

  “对。此人信奉‘无过便是功’，最喜欢什么样的文章？”

  “四平八稳，无可挑剔。”苏铭瞬间明白了什么。

  “没错！你的答卷，简直是完美地长在了他的审美点上！文采斐然，根基扎实，立论稳妥到无懈可击！所以，在初选时，你的名次就绝对不会低！”林屿的声音带着一丝懊恼，“我们都忽略了，‘藏拙’不等于‘写得烂’。你交上去的，是一份完美的‘优秀范文’，而不是一份普通的‘及格答卷’。”

  “可这也不至于把我拔到二甲第十。”苏铭依旧不解。

  “关键在于后面的博弈！”林屿的声音沉了下来，“殿试最终的名次，尤其是前二十名，从来不只是看文章，更是各方势力角力的结果！”

  “你想，这次科考，永昌侯府代表的勋贵势力，和那些清流文官，都想把自己的人安插在一甲和二甲前列。但主考官王尚书，又是个想和稀泥的老狐狸，他谁都不得罪。”

  “当他们为了一甲那三个名额，和二甲前几名争得不可开交，谁也不肯让步时，会发生什么？”

  苏铭的眼神一凝：“妥协。”

  “宾果！”林屿打了个响指，“为了打破僵局，显示所谓的‘公允’，他们就会各自退一步，把几个争议最大的名额，让给一些‘背景干净’、‘文章又确实漂亮’的第三方人选。这样，谁的面子都过得去。”

  “而你，苏铭，”林屿的语气变得无比复杂，“就是那个最完美的‘妥协产物’！”

  “第一，你的文章，连王尚书都挑不出毛病，谁也说不出一个‘不’字。”

  “第二，你的身份太妙了。‘周文海的门生’！在清流那边看来，周文海是当年被勋贵迫害的自己人，你天然就带着亲近感。而在永昌侯府看来，周文海已经致仕十几年，毫无威胁，提拔他的学生，既卖了清流一个面子，又不会给自己树敌。”

  “最重要的一点是，你毫无根基！一个从偏远小县来的穷小子，就算进了翰林院，也翻不起任何浪花，只能任由他们拿捏！”

  林屿的分析，如同一道闪电，劈开了所有的迷雾。

  苏铭的脸色，变得一片煞白。

  他终于明白，自己不是靠才学走到了这个位置。

  他是一件被摆上货架的商品，因为“品相好”、“无害”，而被两方大佬默契地选中，用来填充一个他们争抢不下、又不能空置的货柜。

  他不是被选中了。

  他是被牺牲了。

  “那……该怎么办？”苏铭的声音有些干涩。

  成为二甲第十，意味着他几乎必然会进入翰林院。

  进入那个大兴朝最清贵，也是最凶险的权力中枢。

  “还能怎么办？”林屿的声音里，透着一股破罐子破摔的狠劲。

  “既来之，则安之。不就是当棋子吗？谁怕谁！”

  “他们想拿捏你，也得看有没有那个本事！从今天起，咱们的‘苟道’，要升级了。”

  “以前是‘潜龙勿用’，现在，咱们要学着‘见龙在田’！”

  苏铭抬起头，看着窗外那片被夕阳染红的天空。

  他知道，从这一刻起，那条通往京城的、平坦的官道，已经走到了尽头。