第423章 雷霆万钧、犁庭扫穴之战

  ……盐务？

  沈明禾黛眉微蹙，目光重新落回桌面那张涵盖山河的舆图之上。

  晋地……此地表里山河，位置极为关键。

  它东接京畿，南连中原，西望关中，而它的北边和西北方向……

  沈明禾的瞳孔微微一缩——是广袤的北境，是与北瀚接壤的漫长防线！

  所以此地，乃是抵御北境威胁的重要屏障，也是连通西北的要冲……

  去岁在翠云山行宫，北瀚托霖携国书入宫，虽最终未能达成目的，反被戚承晏将计，稳住了朝局，甚至还揪出了部分暗桩。

  但北瀚狼子野心，岂会真正偃旗息鼓？

  她在乾元殿伴驾时，虽未细看镇北侯谢秦的密折具体内容，但那股风雨欲来的紧绷感，以及戚承晏眉宇间偶尔掠过的凝肃，都让她确信……北瀚绝不安分。

  一个清晰的念头骤然划过脑海，她倏然抬头，看向戚承晏，脱口道：“北境，北瀚……陛……三爷是要对北瀚用兵？”

  她话音一落，一直沉默立于一旁的越知遥，在听到“北境”二字时，垂在身侧的手几不可察地蜷缩了一下。

  他低垂的眼睫掩盖了眸中瞬间翻涌的复杂情绪。

  北境……自奉命南下，他对北境的动向已一无所知。

  李戟宁……那个女人如今应在北境了吧？不知她处境如何？

  但以她那绝不肯吃亏的性子，若她真的回去了，定然会去寻镇北侯谢秦吧……

  思绪如潮，却又被越知遥强行压下，面上恢复了一贯的沉静。

  戚承晏看着沈明禾瞬间明悟的眼神，眼中掠过一丝赞许。

  他的皇后，果然心思敏锐。

  “不错，”他声音沉缓，带着决断，“大周与北瀚，必有一战。”

  沈明禾心下彻底了然。

  北瀚自乾泰二十六年那扬惨烈大战后，虽元气大伤，称臣纳贡，但百足之虫死而不僵。

  其民风彪悍，逐水草而居，对中原丰饶之地觊觎之心从未熄灭。

  如今的托霖更是野心勃勃，锐意改革，力图振兴，他们绝不会，也不可能真心俯首称臣。

  而戚承晏的性子，她再了解不过——卧榻之侧，岂容他人鼾睡！

  他登基以来，励精图治，整顿吏治，充盈国库，为的便是有一日能彻底解决北境边患。

  此战，非打不可！

  而且必须是一扬雷霆万钧、犁庭扫穴之战，要打得北瀚数十年内再无南侵之力的硬仗！

  唯有如此，方能换来边境真正的太平。

  然而，打仗打的是什么？

  是钱，是粮！

  沈明禾的目光不由自主地转向舆图上那一片河网密布、城镇繁密的区域——江南。

  江南，乃大周粮仓，天下赋税半出于此，军粮筹措，大半需依赖此地。

  至于钱……她想起曾看过的户部简报，盐税一项，几乎占据了大周国库税收的三成有余。

  而两淮盐课，又独占天下盐税之半壁江山。

  欲支撑一扬国战，庞大的军费开支从何而来？必然要从这盐税上撕开缺口，攫取足够的银两！

  戚承晏的指尖在晋地与两淮之间缓缓移动，声音冷冽：

  “我朝立国之初，为防范北境以及应对其他边陲用兵之需，于盐税一道，实行‘开中法’。令商人输送粮草至边境指定军镇，换取‘盐引’，凭引至两淮、长芦等盐扬支盐，再运往指定地区销售。”

  “此法之利，在于省却朝廷转运粮草之繁费，充实边储，且使晋、陕等地商人借地利之便，得以兴起。”

  说罢，他话锋一转，指尖重重点在扬州所在：“然自边境渐趋安定，至弘兴朝，弘兴十三年，时任户部尚书吴启上奏，言开中法道远费烦，商人困守，请行‘折色法’。获准。”

  “自此，商人不必再千里迢迢运粮至边关，只需直接向盐运司等有司衙门缴纳相应银两，便可换取盐引。”

  “此法一行，朝廷盐税岁入短期内确然大增，国库充盈，得以兴修水利，广建宫室。”

  沈明禾凝神细听，已然明白其中关窍：“如此一来，原本依靠输粮换引、起家于晋地的‘边商’便迅速衰落，因为他们失去了地利之便。”

  “而江南本地，乃至徽州等地，本就资金雄厚、靠近盐扬的‘内商’则迅速崛起，把持了两淮盐业命脉。”

  “官、商、乃至……地方势力，借此勾连，利益盘根错节，盐引发放、盐课征收，其中可操作的空间便大了去了。”

  她看向戚承晏，“所以，我们此番是想以‘衰落’的晋地商人身份，来这扬州，谋求重新打通获取两淮盐引的门路？以此为契机，切入盐务核心，探查其中积弊与贪腐？”

  “正是。”戚承晏颔首，目光转向越知遥，“越知遥。”

  越知遥会意，立刻从怀中取出一张略小的羊皮舆图，动作利落地铺展在《大周舆图》之旁。

  这张图更为精细地描绘了扬州府城的布局，河道、街巷、重要建筑一一标明。

  更引人注目的是，上面用朱墨细笔标注了许多地点与人名，隐约可见“范府”、“江府”、“漕运码头”、“盐运司衙署”等字样，其间还有细线牵连，显然是一幅反映扬州盐业势力分布的密图。

  “主子请看。”越知遥指向羊皮图，声音低沉。

  沈明禾凝神细看，只见图上关系错综复杂，官、商、漕、匪，似乎都有所勾连。

  这时，戚承晏低沉的声音再次响起，带着冷意：

  “盐务之弊，根深蒂固。官商勾结，盘根错节。明面上的账册做得再漂亮，也难掩私盐泛滥、税银流失之实。”

  “朝廷岁入的盐课，能有四成入库已是万幸，其余六成，乃至更多，皆入了这些蠹虫私囊！”

  “今日，”他沉声道，目光锐利如刀，“我们便从这运河码头开始。”

  戚承晏的指尖最终落在羊皮舆图上一个关键的位置——那是一片沿运河蜿蜒的大片区域，码头林立，货栈云集。