第417章 明禾……向来最是‘识时务’

  听着她将自己形容成“凶得很”、“浑身是血”的“歹徒”，戚承晏脸上的表情几经变幻，最终化为一声低低的闷笑。

  他手臂一伸，将眼前这个“识时务”的小女子重新揽入怀中，下巴抵着她的发顶，几乎是磨着后槽牙，一字一句地道：“是，我的明禾……向来最是‘识时务’……”

  他这话说得意味深长，沈明禾一时未能完全领会，只当他是在调侃自己当年的“壮举”。

  马车内的气氛微妙地安静了一瞬，只余下车轮碾过青石板的声响和窗外隐约传来的市井喧闹。

  沈明禾被他搂得有些紧，刚想说什么，却听戚承晏话锋一转，手指有一下没一下地抚着她披风上柔软的绒毛，问道：

  “明禾可知，如今我朝江南盐务，是如何规制运行的？”

  沈明禾虽不知他为何突然问起这个，但仍认真思索后答道：

  “回陛下，依《大周盐法》，盐课由户部总管，于两淮等主要产盐区设都转运盐使司，负责征收盐税、管理盐引发放、稽查私盐。”

  “盐商需纳银取得盐引，凭引至指定盐扬支盐，再运至指定区域销售。盐税乃国库重要岁入之一。”

  她条理清晰，将盐务的大致框架说了出来。

  这些并非什么绝密，她身为皇后，关心朝政，了解这些并不出奇。

  “嗯。”戚承晏赞许地点点头，继续考较，“那这扬州府，在盐务之中，又居于何等位置？”

  沈明禾凝神想了想，继续道：“扬州府地处运河枢纽，漕运要冲，更是两淮盐运使司衙门所在地。”

  “自前朝起，便是淮盐集散、转运之中心，盐商汇聚，富甲天下。”

  “先帝时，曾于此设‘两淮巡盐御史’，监察盐务。至陛下登基，虽裁撤巡盐御史，但其盐务核心地位未改，两淮运司仍驻于此，总揽淮盐产销、课税，乃朝廷盐税收入之重地。”

  “只是……积弊已久，牵涉利益盘根错节，恐怕成效……未必尽如人意。”

  说罢，她顿了顿，犹豫补充道：“记得先帝乾泰二十六年，扬州似乎还出过一桩震惊朝野的盐税大案？”

  戚承晏目光微凝，看着她：“你知道此事？”

  沈明禾从戚承晏怀中微微直起身，点了点头，神色也郑重了些：

  “自然知道。那时父亲正在镇江府任职。虽未直接卷入，但彼时江南官扬风声鹤唳，连镇江亦受波及，气氛紧张。我那时年纪虽小，却也依稀记得些情形……”

  她回忆着，“那桩案子，最初似乎是由一桩不大的盐引造假案牵出，谁知越查越深，迅速席卷了扬州、淮安乃至金陵，牵连官员、盐商不下百人。”

  “最终，两淮盐运使、扬州知府等多名官员被问斩，抄家者十余户，流放者更众。据说，当时扬州的运河，都被染红过。”

  “是。”戚承晏目光悠远，仿佛也陷入了回忆，“那是先帝在位时，鲜有的、以如此酷烈手段整顿盐政的大案……”

  他没有再说下去，只是微微推开了车窗一条缝隙，目光幽深地望向窗外。

  沈明禾顺着他的视线望去，只见马车不知何时已驶入一条更为宽阔繁华的街道，一侧是波光粼粼的河道，想来便是闻名遐迩的“小秦淮”了。

  两岸秦楼楚馆林立，红灯高悬，莺歌燕语隐约可闻，一派纸醉金迷、醉生梦死的销金窟景象。

  “夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷……”沈明禾心中再次浮现这句诗，只是此刻品来，却另有一番滋味。

  只是这极致的繁华背后，不知是否隐藏着暗流与污浊？

  ……

  约莫一刻钟后，马车却并未如沈明禾料想的那般前往某处客栈下榻，而是七拐八绕，径直往城北方向驶去，周遭的喧闹声渐渐平息，环境变得清幽起来。

  车外传来越知遥低沉的声音：“主子，夫人，到了。”

  沈明禾下了马车后才发现，他们在一处看起来并不起眼的宅院前停了下来。

  这宅子院墙高耸，门庭不算宽敞，黑漆大门紧闭，门楣之上悬挂着一块朴素的匾额，上书两个端正的大字——齐宅。

  齐宅？沈明禾心念电转，立刻想到了一个人——江南河道总督，齐佑林！

  总管江南河务、漕运相关事宜的河道总督衙门，正设在扬州，而现任总督，正是齐佑林。

  难道……

  她心中正猜测着，只见那“齐宅”的黑漆大门从内打开，一行人迅速迎出。

  为首者是一名年约四十上下的男子，身着藏青色常服，面容清癯，目光沉稳锐利，步履从容间自带一股干练之气。

  那人出来后，目光迅速落在戚承晏身上，眼神一凛，又极快地扫过被戚承晏牵着手、披着兜帽披风的沈明禾，当即就要撩袍跪下行大礼，口中道：“臣齐佑林，叩见……”

  “齐卿，在外眼杂，不必多礼。”戚承晏在他膝盖将弯未弯之际，已抬手虚扶，淡淡打断了他的话。

  齐佑林动作一顿，立刻会意，顺势改为深深一揖，姿态恭敬却未行大礼。

  他直起身，目光再次落到沈明禾身上，心中已然明了。

  陛下此次南巡，后宫仅皇后娘娘随行，且圣宠优渥，早已不是秘密。

  眼前这女子，虽披着厚重的墨色披风，兜帽遮住了大半容颜，夜色中看不真切。

  但她静静立于陛下身侧的那份气度，以及与陛下之间那种无需言说的亲近默契，绝非寻常女子能有。

  他立刻调整了称呼，对着戚承晏和沈明禾躬身道：“齐某恭迎三爷，夫人。舟车劳顿，快请入内歇息。”

  戚承晏微微颔首，牵着沈明禾的手，随着齐佑林步入宅门。

  齐佑林在前引路：“寒舍简陋，恐委屈了三爷与夫人，还望海涵。”

  “无妨，清净便好。””戚承晏语气平淡。

  沈明禾跟在身侧，悄然打量着这座“寒舍”，这位齐总督，倒是个懂得韬光养晦、不显山不露水的人物。