第88章釜底抽薪暗箭防

  太后寿宴的订单像一道金箍，紧紧扣在牛家酱坊的命脉上。

  高翠兰深知，这既是天大的机遇，亦是悬顶之剑，容不得半分差池。

  她将全副心神都浸入了酱坊，目光如炬，巡视着每一处角落。

  这日清晨，天色未明，高翠兰便已立在酱坊院中。

  空气中弥漫着浓郁而熟悉的酱香，却夹杂着一丝极细微的，不和谐的酸涩气。她的眉头几不可察地蹙起，视线扫过一排排正在发酵的酱缸。

  “狗剩。”她声音不高，却让正在翻搅酱料的伙计猛地一颤。

  “老…老太太。”狗剩慌忙放下木耙，手脚似乎都有些无处安放，眼神躲闪着不敢与高翠兰对视。

  高翠兰缓步走近他负责的那几口缸，并未低头去嗅，只目光沉静地看着缸中深褐色的酱料。“这缸酱，何时下的曲？”

  “回…回老太太，是前日午后。”狗剩答得飞快，额角却渗出了细密的汗珠。

  【千万别发现…就那一点点…应该闻不出来…】他心底的慌乱如同沸水翻滚。

  高翠兰不再多问，只淡淡道：“今日起，你去原料库帮着晾晒新到的辣椒。这里的活，让阿福接手。”

  狗剩如蒙大赦，连声应着，几乎是踉跄着退开。

  高翠兰看着他仓皇的背影，眼神微冷。

  那丝异样的酸气极淡，若非她数十年来与酱料打交道形成的直觉，几乎难以察觉。

  读心术所捕捉到的零星片段，虽不清晰，却已足够警示。

  她并未当场发作，打草惊蛇乃下下之策。

  转身便叫来了牛四与阿福，低声吩咐：“盯紧狗剩，特别是原料库。另，从今日起，所有送入宫中寿宴的贡品酱，单独辟出一小块窖区腌制，由你二人亲自经手，所用原料，清水皆从我院中小灶取用，不得假手他人。每完成一阶段，便以红纸封坛，你我三人共同画押为记。”

  牛四神色一凛：“娘，您是怀疑……”

  “防人之心不可无。”

  高翠兰打断他，“尤其是这登高跌重的时候。”

  安排妥当贡品一事，高翠兰心思稍定，另一桩事却浮上心头。

  她唤来牛美丽：“你去李府一趟，见见芳芳，顺便…代我问问李夫人，近日可曾听闻府城有关我牛家或李家的什么风言风语？尤其是涉及这贡品之事的。”

  牛美丽聪慧，立刻明白过来，点头应下。

  午后，牛美丽从李府回来，面色有些凝重。

  “娘，李夫人说，近日确有些宵小之辈在府城散布谣言，虽未明指，但话里话外暗讽我牛家贡品得来不正，恐难持久。李大人已暗中派人查探源头，似乎…与衙门里某个被革职的旧吏有关联。”

  高翠兰捻着佛珠，眼神幽深。果然如此。

  明枪易躲，暗箭难防。那被革职的刘吏目，或是其同党，亡牛家之心不死。

  “李夫人还让我带话，”牛美丽继续道，“说亲家母放心，李家既与牛家联姻，一荣俱荣，一损俱损。此事李家不会坐视，已加派人手护卫酱坊周边，也会在府城尽力平息流言。只是…嘱咐咱们坊内定要万分小心，尤其在这最后关头。”

  高翠兰心中微暖，亲家此举，无疑是雪中送炭。“可回了话，多谢亲家夫人仗义，牛家必谨慎行事，不负厚望。”

  正当牛家内外紧绷，全力应对潜在危机时，一个意想不到的人，出现在了牛府门前。

  竟是许久未见的三儿媳，牛三的妻子王氏。

  她一身粗布衣衫，面色蜡黄，身边跟着个瘦小的男孩，正是牛三的儿子牛玉堂。

  “娘…”王氏见到高翠兰，未语泪先流，拉着玉堂噗通一声跪在冰冷的石阶上，“娘，求求您，救救玉堂吧！”

  高翠兰示意丫鬟扶起她：“有话起来说。玉堂怎么了？”

  王氏泣不成声，断断续续地道出原委。

  她们母子二人被债主和苦主逼得无处容身，连口饱饭都难以为继。玉堂连日挨饿受冻，前日夜里发起了高烧，咳得厉害，她实在没了活路，才厚着脸皮求回牛家。

  “娘，千错万错都是牛三的错，可玉堂是牛家的血脉啊！他爹不是个东西，孩子是无辜的…求您看在死去的公公面上，给玉堂一条活路吧！”王氏磕着头，声声泣血。

  高翠兰看着跪在一旁瑟瑟发抖，咳嗽不止的牛玉堂，孩子面颊烧得通红，眼神怯懦惶恐，哪里还有半分孩童应有的模样。

  她心中百感交集，对牛三的怒其不争，对王氏的哀其不幸，最终都化为了对这孩子的一丝怜悯。

  读心术掠过王氏，感受到的尽是绝望中的一丝孤注一掷的希冀，并无虚假。

  “起来吧。”

  高翠兰叹了口气，“孩子病着，先请郎中来看病。西厢那间空房收拾出来，让他们母子暂且住下。”

  刘贞娘在一旁看着，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终却化为一声轻叹，转身去张罗请郎中和收拾屋子。

  她如今全部心思都在金宝身上，眼见婆婆愿意接纳玉堂，她自然也无话可说。

  牛美丽却有些担忧，私下对高翠兰道：“娘，这个时候让三嫂他们回来，会不会……”

  “孩子病得快没了，总不能眼睁睁看着。”

  高翠兰语气平静，“派人留意着便是。牛三造的孽，没道理让一个孩子来还。”

  郎中来诊了脉，说是风寒入里，加之饥寒交迫，需好生调理。高翠兰让账房支了银子抓药，又吩咐厨房每日给玉堂单独做一份病号饭。

  王氏感激涕零，每日除了照顾儿子，便抢着干活，洗衣扫地，一刻不停，仿佛要用汗水洗刷罪过，换取儿子安身立命的机会。

  然而，高翠兰的慈悲，并未换来风平浪静。

  几日后的深夜，酱坊方向突然传来一声闷响，随即是几声短促的犬吠！值夜的护院大声呼喝：“有贼！”

  高翠兰瞬间惊醒，披衣起身。牛四已提着灯笼，带着几个健仆冲了过去。

  酱坊外墙角落，一个黑影踉跄着想跑，被闻声赶来的护院团团围住。

  地上扔着一个摔破的瓦罐，里面残留的刺鼻火油味清晰可闻！而那被扭住的人，赫然是白日里才被调去看守后门的狗剩！

  “老太太！四爷！这小子想放火！幸亏发现得早！”护院气喘吁吁地禀报。

  狗剩面如死灰，抖得如风中落叶。

  高翠兰走上前，目光如冰刃般刮过狗剩的脸：“是谁指使你的？说出来，或可留你一命。”

  狗剩嘴唇哆嗦，眼神绝望地瞟向某个方向，却又猛地低下头，咬死了不吭声。

  【不能说…说了他们也不会放过我娘…横竖都是死…】

  高翠兰捕捉到他这瞬间的心念，心中了然。

  她不再逼问，只对牛四道：“捆结实了，明日一早，连同这瓦罐，一并送官。将今夜之事，原原本本告知县太爷，再请人给李通判递个话，就说牛家抓到个欲行不轨的宵小，疑似与近日流言及前刘吏目案有关联。”