第八百八十九章 毫无胜算的豪赌

  江源看着电报上的战果，脸上也露出了满意的笑容。

  这一战，打出了威风，打出了士气，更重要的是，验证了新战术和新武器的巨大价值。

  “传朕旨意。”

  “为彰显我大夏仁德，所有英军俘虏，在验明正身，登记在册后，尽数释放。那艘受损的护卫舰，也一并归还。”

  “至于不屈号，既然来了，就别走了。此舰，作为此次英方挑衅行为对我大夏造成的精神与物质损失的赔偿，由我南洋水师正式扣押！”

  “拟一份照会给英国首相府。将此次冲突的起因、经过，公之于众。照会中要明确告知他们：此次冲突，完全系贵国舰队悍然挑衅所致，我大夏海军，仅为捍卫主权而被迫自卫。若英方不能正视错误，胆敢再犯我海疆，其下场，犹如此舰！”

  江源顿了顿，对一旁的宫廷画师说道：“你，立刻随电报员去一趟前线。给朕画一张素描，就要那艘不屈号被我们的拖船拖走的画面。将这张画，连同照会，一起送往伦敦！”

  “遵旨！”

  此言一出，所有大臣都倒吸一口凉气。

  杀人诛心！

  陛下这招，简直是把日不落帝国的脸面，按在地上，反复摩擦！

  数日后，当大夏的照会连同那张极具侮辱性的素描画，被呈递到唐宁街十号时，整个英吉利都为之哗然。

  伦敦，唐宁街十号。

  阴沉的天空，压抑得让人喘不过气。

  正如首相官邸内那间紧急召开的内阁会议室里的气氛。

  帕麦斯顿子爵脸色铁青，他深信不疑的东方枷锁计划成了一副勒在他手腕上的重镣铐，丢尽了脸。

  他的旁边是帝国最高级别的大臣们。

  海军大臣格雷勋爵、财政大臣威廉·格莱斯顿、陆军大臣、外交大臣，每个人脸上都笼罩了一层阴云。

  门被推开，一名穿着王室侍从官服饰的官员走了出来。

  他之后是一位衣着威严、身穿陆军元帅服的皇室成员。

  来人是维多利亚女王的堂哥，乔治亲王，剑桥公爵。

  看到他之后，所有内阁大臣都下意识的站起来。

  因为他们知道，女王正在关注这件事情。

  “先生们，请坐。”

  乔治亲王的声音冷硬而倔强，他没有坐下，而是走到长桌的主位旁用白手套把手套擦得通红。

  “女王陛下想知道，皇家海军在遥远的东方发生了什么？”

  外交大臣颤抖着双手，将一份文件和一个用绒布包裹的画框一一递到桌子的中间。

  “殿下，各位大人，这是大夏帝国发来的外交照会和附赠的赠礼。”

  大家看着那张极具侮辱性的素描画，昔日叱咤风云的不屈号铁甲舰，此刻却像一头被拔牙的巨兽，歪着身子，巨大的创口显然，正被几艘小型的大夏舰船拖拽着。

  画上，是高高飘扬的大夏龙旗和一排排冒寒光的炮口。

  “耻辱！这是帝国海军建立以来，闻所未闻的奇耻大辱！”

  海军大臣格雷勋爵第一个爆发了，他本就因不屈号的战败而备受压力。

  此刻看到这幅画，更是气得浑身发抖，一张老脸涨成了猪肝色。

  “懦夫！一群只会躲在黑暗里偷袭的懦夫！霍华德在报告里说得清清楚楚，他们是在深夜遭到了卑鄙的偷袭！这根本不是一场公平的海战！”

  他猛地转向首相帕麦斯顿，眼中几乎要喷出火来：“大人！我要求，立刻对大夏帝国宣战！立刻！马上！派遣本土舰队主力前往远东！只有东方的血与火，才能洗刷掉这幅画带给女王陛下和整个帝国的羞辱！”

  格雷勋爵的怒吼，立刻得到了在场所有主战派议员的附和。

  “没错！必须宣战！我们不能容忍这样的挑衅！”

  “让那些东方人见识一下，什么是真正的世界霸主！不屈号的失败只是一个意外，我们的本土舰队是无敌的！”

  “复仇！为了帝国的荣耀！”

  激昂的口号在会议室中回荡，庞大的皇家海军舰队就会扬帆起航。

  “安静。”

  一个沉稳而冷静的声音，打断了这片狂热的叫嚣。

  说话的是财政大臣威廉·格莱斯顿，一位以严谨和务实著称的政治家。

  “格雷勋爵，请允许我提醒您。您口中那支无敌的本土舰队，从朴茨茅斯航行到南海，来回需要多久？”

  “沿途需要多少个补给站？需要消耗多少万吨最优质的威尔士煤炭？您那场辉煌的复仇之战，预计要打多久？一个月？半年？还是一年？”

  格莱斯顿站起身，手里拿着一本厚厚的账簿，他每问一个问题，便用手指在账簿上敲击一下。

  “我粗略地计算过，仅仅是支撑本土舰队在远东作战三个月，其开销就足以让帝国今年的财政预算，出现一个我们谁都无法承担的巨大赤字！我们刚刚结束克里米亚的战争，国库并非像各位想象的那么充裕。难道为了洗刷一次战败的‘羞辱’，我们就要冒着让整个帝国陷入财政崩溃的风险吗？”

  格雷勋爵被问得哑口无言，他怒斥道：“格莱斯顿！你这是懦夫的言论！帝国的荣耀，岂是能用金钱来衡量的？”

  “荣耀不能，但士兵的生命和帝国的未来可以。”

  格莱斯顿毫不退让：“白头鱼雷。霍华德少将用这个词，来形容那种摧毁了他舰队的神秘武器。一种不需要舰炮，可以在水下自行航行数里命中目标的武器！先生们，请问在座有谁能告诉我，这是什么东西？它的原理是什么？射程有多远？威力有多大？大夏人拥有多少这种武器？”

  会议室里死一般的寂静。

  格莱斯顿的声音变得更加严厉：“在对敌人的新式武器一无所知的情况下，就叫嚣着派遣我们最宝贵的舰队，跨越半个地球，去进行一场决战。恕我直言，这不是勇敢，这是愚蠢！是拿我们帝国的未来，进行一场毫无胜算的豪赌！”

  “你……”

  格雷勋爵气得嘴唇发白，却一个字也反驳不出来。