第145章

  ◎暴风雪◎

  李信业离开后的第七日,一场百年罕见的暴风雪，席卷了整个雪原。

  何年裹紧厚重的狐皮大氅，踩着没膝的积雪去检查管道。

  尽管她已想尽办法增强陶管的耐冻性,但持续不断的寒潮，还是让地龙陶管里的水流变得迟缓，热气不再像往常那样顺畅地漫进每户毡帐。

  她跪倒在埋设地龙的主管道旁,扒开厚厚的积雪。冻土已经坚硬如铁,指尖刚触到裸露的陶管表面，就被冰得缩了回来。

  何年咬了咬牙，取出一根特制的蜡条贴在管壁上,看着蜡条以异常缓慢的速度融化。寒意在指尖蔓延,一直渗入骨髓。

  “蒸汽太弱了。”她低声自语，呼出的白气在面前凝结成霜。

  苏合深一脚浅一脚地踏雪而来,这个雪棘谷最年轻的巴图鲁，手中捧着的铜盆里,盛着半融的雪水。

  “狼主,”苏合喘着粗气,“铜盆放在管口一刻钟，水温才将将化雪，比往常慢了一倍不止。”

  何年撬开一处检修井盖,井下的陶管表面已经结了一层薄霜。她将火把伸进去，火苗在狭小的空间里不安地跳动。

  苏合也蹲下身，探出脑袋往下看。

  “狼主,雪暴这么大,能烧到这个温度已经是极限了。”少年指向远处朦胧的山脊,“您看,连山鹰都不敢飞过这片雪幕。”

  “这样下去不行……”何年声音冷峻,“传令下去，让烧火的人再加三成柴，不，加五成。同时通知各户轮流值守地龙口，每两个时辰清理一次冰碴，确保蒸汽畅通无阻。”

  苏合搓着冻裂的手，指缝间渗出细小的血珠，“可若是烟火太盛……普荣骁的斥候发现雪棘谷……”

  他的声音戛然而止，仿佛被风雪冻住了喉咙。

  雪棘谷的炊烟，已经沉寂了快二十年了。

  那年隆冬，东牧场的炊烟引来了普荣骁的铁骑。几天后，雪松林的枝桠上，便挂满了上百具尸首。

  是那些散居的牧民救了铁鹘骑。当普荣骁的铁骑在雪原上来回搜寻时，牧民们一个部落接一个部落地燃起虚假的炊烟，引着追兵在茫茫雪野中兜转。就这样，雪棘谷的方位始终未被发现，阿古拉和他的铁隼部，连同那支威震北境的铁鹘骑，才得以保全至今。

  也是从那天开始，每一缕白烟都要算准风向，每一簇火光都得藏在深坑。

  何年知道禁柴令的事情，截断了苏合的话头，“这都什么时候了！”她瞥了苏合一眼，随即又放软语气，“你看那天。"

  她指向远处翻涌的雪幕，“他们若敢在这种天气行军，不用我们出手，长生天自会收了他们的性命。”

  苏合望着远处肆虐的雪暴，声音被呼啸的寒风撕扯得断断续续，“猎户们今早……又是空手而归……连雪兔的爪印都找不着了……”

  他艰难地咽了口唾沫，冻得发青的嘴唇颤抖着，“昨日最厉害的巴图鲁……也只拖回来一只皮包骨的野兔，浑身结着冰壳子……山里狐狸的脚印都绝迹了……不是冻死在洞里……就是往南边逃了……”

  风雪中，他的话语时隐时现，“老萨满说，他活了大半辈子，从未见过这般严酷的寒冬。”

  远处山峦完全隐没在雪幕中，连最耐寒的雪松都被压弯了枝干。

  何年凝视着铜盆中那缕游丝般的热气，目光穿透翻卷的雪幕，望向远处被吞噬的山影。这场暴雪就像一头贪婪的恶兽，正一口口啃噬着他们最后的生机。

  “待雪暴稍歇，派铁鹘骑十人一组，协助猎人围猎。”她声音沉静，却带着不容置疑的力量，“我们必须帮助牧民囤够食物。”

  李信业临行前留下的铁鹘骑调令，此刻正静静躺在她袖中。这支曾经随月公主转战千里的精锐铁骑，自从跟随何年后，先是每日晨起帮她将《雪原晨报》送至草原每个角落，现在更是为一口吃食在雪原上四处奔波。

  然而，即便有铁鹘骑这支精锐加入狩猎，局势却仍在持续恶化。

  暴风雪一波猛过一波，仿佛要将整个北境的严寒，都倾泻在这片冻土之上。

  铁鹘骑的勇士们每日顶风冒雪出征，归来时铁甲上结着厚厚的冰凌，马匹呼出的白气里都带着血腥味，可带回来的猎物却一日少过一日。

  边远部落的牧民们，已经开始宰杀那些瘦得皮包骨的牲畜，连刚会咩咩叫的羊羔都被送上了砧板。雪棘谷的粮仓里，堆积的粮袋正以肉眼可见的速度干瘪下去，就像被抽干了血的躯体。

  “狼主，”看管粮仓的老管事满面愁容，“原本足够撑到开春的粟米，如今只剩三成了，还要继续接济牧民们吗？”

  何年闻言，揉了揉眉心。

  这些粮食，还是仰仗李信业不时从北境军中省下的口粮。可等到战事一起，北境军自身粮草尚且捉襟见肘，又怎能再顾及雪棘谷？若继续坐吃山空，莫说开春后地里根本没有庄稼可缓解饥荒，怕是连这个冬天都熬不过去。

  “省着吃，”她沉声吩咐道，“把骨胶和冻干的野菜混进粥里。至于牧民那边，既然前些日子已有狼群开始袭击牲畜和毡房，就让铁鹘骑去清剿。打死的狼，正好拿来充饥。”

  老管事闻言脸色骤变，一旁的阿古拉更是断喝道，“万万不可！”他脸色难看，脖子都气粗了，“我们尊您一声狼主，您就该明白雪狼对我们意味着什么！我们世世代代从不食狼肉，这是祖祖辈辈传下来的规矩！”

  何年实在无法理解这些人的固执。狼群都已饿得闯进毡房伤人害畜，牧民都快活不下去了，*可打死的狼却还要行风葬之礼以示敬畏。这迂腐的规矩，难道比人命还重要？

  “你们要守着规矩等死，那就继续守着吧。”她冷冷道，“但别忘了，等你们饿得走不动路，连弯弓都拉不开时，最先被狼群撕碎的会是谁？”

  窗外呼啸的寒风像在印证她的话，裹挟着雪粒拍打在毡帐上，整个山谷都在暴风雪中震颤。

  今年的寒冬来得又早又凶，连最耐寒的老牧人都说从未见过这般天气。

  据探子回报，大宁境内同样灾情惨重，南边几个州县已经陆续传来百姓冻毙的噩耗。

  这些被困在风雪中的人们还看不清未来的严峻，但何年却很清楚：小冰河期正以摧枯拉朽之势席卷而来。来年开春，这片被严寒摧残的土地，怕是连最顽强的种子都难以发芽了。

  何年面色凝重，她明白要么现在就打破陈规寻找活路，要么就等着在饥寒交迫中慢慢死去。

  这也正是李信业执意要攻打临阙时，她明知凶险万分，却并未全力阻拦的原因。他渴求的是千载难逢的复仇良机，而她等不及的，是要在饥寒交迫中，为百姓杀出一条生路。

  “必须全面解除禁柴令，将所有散居牧民集中到雪棘谷。”何年斩钉截铁地说，“只有聚在一起，才能熬过这个寒冬。”

  阿古拉立即反驳，“不可！虽说多数牧民是自愿追随铁隼部而来，但难保没有奸细混入。若全部聚集到雪棘谷，我们的据点就彻底暴露了！”

  “阿古拉！”何年厉声打断，“你难道要一辈子龟缩在这冰窟窿里吗？”她的声音在帐内炸响，“你口口声声要为月公主复仇，要夺回北梁，要杀到临阙……这就是你所谓的复仇？”

  她转身面向众人，目光如炬。

  “你们曾说冻土种不出蔬菜，我带你们在地龙上种出来了；你们说冻土埋不了陶管，地龙通不到每座帐篷，我带你们做到了。如今长生天要我们团结一心共渡难关，你们难道不该相信我吗？”

  她的声音渐渐激昂，带着鼓舞人心的力量。

  “这不过是暂时的困境，我发誓定会带你们离开雪棘谷，离开这北方最严酷的苦寒之地，回到你们水草丰美的故土！”

  何年的话语，如同燃烧的火种，却一时无人应和。牧民们面面相觑，帐内只听得见炉火噼啪作响。

  就在这凝滞的空气中，苏合推开人群，大步走到何年面前。这位年轻的巴图鲁单膝跪地，将佩刀重重插在地上。

  “我苏合愿追随狼主！去年暴雪冻死了我阿爸、我兄弟，整个部落差点绝户！可今年，就在所有人都准备等死的时候，狼主让我们住进了有地龙的暖帐！我阿娘的寒咳好了，部落里的新生儿活下来了，这难道不是神迹吗？”

  最年长的萨满拄着骨杖缓缓起身，他颤抖着举起骨杖，杖头的铜铃发出清脆的声响。

  “我活了八十个寒暑……”老人嘶哑的声音让所有人屏息，“我见过部落迁徙，见过英雄陨落，却从未见过有人能让冻土升起暖意。长生天在风雪中给了我们指引。狼主，就是长生天派来拯救我们的使者！”

  随着铜铃声响，牧民们一个接一个跪倒在地，帐内渐渐响起此起彼伏的应和声。

  何年看着眼前跪倒的众人，北境刺骨的寒风似乎在这一刻变得温暖起来。她知道，这不仅仅是对她个人的臣服，更是对生存希望的追随。

  就在众人跪伏之际，帐外一阵由远及近的马蹄声，踏碎了风雪的呜咽。

  厚重的毡帘被猛地掀开，裹挟着漫天雪沫的寒风灌进大帐。

  一名浑身覆雪的传令兵踉跄冲入，冻僵的手指仍死死攥着火漆密信。

  “狼主，赤霄送来的急报！”

  何年指尖轻挑，火漆应声而碎。李信业的私信率先滑落，字迹潦草却透着熟悉的关切。

  “秋娘，宋檀携庆帝密旨已至塑雪城，指名要见月公主血脉。我已周旋三日，终究推脱不得。若你不愿现身，可令阿古拉推拒。万勿涉险。”

  第二封信笺用的是御用冰纹绢纸，质地挺括如霜，展开时发出轻微的脆响。

  宋檀的字迹工整如刀刻，墨色沉郁，每一笔收尾处都带着刻意的顿挫，仿佛连笔墨都在执行某种礼仪。纸面隐约可见暗纹的龙鳞纹路，指腹抚过时能感受到细微的凹凸，这是专用于天子近臣的密函用纸。

  「致铁隼部狼主陛下：大宁枢密使宋檀，奉天子之命，特致书于公主驾前。

  昔日月公主执掌北梁兵符，仁德布于四方，万民景仰。然普荣骁夺权篡位，血洗金帐，致使正统沦丧，山河染血。今北梁朝纲崩坏，暴政虐民，雪原饿殍相望，实乃天道不容。

  庆帝每念及月公主蒙冤，未尝不扼腕长叹。今闻狼主承母志，聚旧部，建雪棘之基，此诚天意不绝普荣氏正统也。

  若狼主愿举义旗，清君侧，大宁愿：助狼主光复北梁皇位；归还朔州、云中二郡；开互市，输粮秣；共诛逆臣普荣骁。

  宋檀不才，愿亲携天子金匮密诏，于两境之交恭候狼主，共襄盛举。天与不取，反受其咎，惟狼主明鉴。——大宁枢密使宋檀谨呈」

  信末盖有枢密院朱印，并附一行小字：北梁气数已尽，狼主若欲复月公主之仇，此乃天赐良机。

  何年指尖摩挲着信纸上的朱印，眸色深沉。

  阿古拉上前一步，眉头紧锁，“狼主真信宋檀这套说辞？”

  何年唇角微扬，信纸在她指间轻轻晃动，“我信他会给我三千石军粮。”

  帐外雪光透过毡帐缝隙，映亮她含笑的眉眼，“我正愁食物短缺，就有人巴巴送粮食上门，看来连长生天，都偏爱我几分呢！”

  阿古拉沉声道，“宋檀所谓的‘合作’，不过是想让铁隼部替大宁冲锋陷阵，消耗北梁兵力，狼主难道看不出来？”

  何年声音陡然转冷，眼中寒芒乍现，“正因看得出来，才更要他这三千石粮，这合该是他付给我们的卖命钱！”

  她霍然正色道，“传我令下，其一，三日之内，所有牧民必须迁入雪棘谷；其二，召集全境工匠，日夜不休赶制攻城重器；其三，收集全境所有狼油和动物脂肪，混合硫磺制成火攻弹；其四，即刻挑选最熟悉雪原地形的猎手，我要训练一支能在暴风雪中行军的奇袭队。”

  她突然转身，直视阿古拉道，“李信业想从雪棘谷借道，翻越苍狼山脊，直取鹰嘴崖后方……可他哪里有你更熟悉临阙城的地貌？那里是你陪伴月公主长大的地方，自然由你带路才更妥当！”

  “你传信给李信业，让他把主力佯装成溃军，引诱北梁守军出关追击。等暴风雪最猛烈时，你带领的雪原奇袭队，从冰川裂缝潜入临阙后方，助力他打败北粱军。”

  “切记，”她一字一顿道，“只说你配合他作战，半个字都别提我会随行。”

  她眸光坚定，如淬火的刀锋，“但想必你也清楚，北梁旧部，只会为月公主的血脉而战。只有我带领你们杀回去，才会更有号召力！”

  “至于宋檀，”她摇了摇头，“他既然要合作，我们不妨先讨要些过冬的物资，三千石粮食，一千斤盐铁，少一斗都不行。”