1. 第一章

  清秋宫的夜总是寒津津的，冷月悬在檐角，倏而吹阵风，久未修缮的隔扇门便吱呀作响。
  屋里没点灯。
  就着漏进窗眼的月色，依稀可见榻上女子不安地蹙着眉，清瘦的手紧攥薄被，指尖发白。
  “爹爹，别喝！爹爹，不要，不要——！”
  尖叫无声，消弭于寂静寒夜。
  雪竹骤然惊醒，从榻上坐起。
  她又做梦了。
  梦见彤窗绣柱、极尽奢靡的承华宫，长明灯沿着廊檐垂挂，殿内描金画彩。
  一帘之隔，佛龛前尚未燃尽的沉香袅袅逸出，与血腥之气交缠相融。
  她与一众官家女眷被挟于偏殿，众人惊惶，可利刃横在颈间，往前一寸不得。
  银白刀刃晃眼，画面一转，她又梦见禁中内侍立于别院门前，用尖细的嗓音，向父亲宣读她被留置宫中的旨意。
  父亲接旨后，颓然走进书斋，在烛火中静坐一夜，终是抱憾，饮尽了杯中鸩酒。
  父亲……
  雪竹抿着唇，捂住心口，虽已清醒，胸腔却仍起伏不定。
  好半晌，她才撑着床沿勉力起身，挪腾到桌边，给自己倒了口茶。
  茶杯几处豁口，茶水粗糙冰凉，可她并不在意，仰着颌便一饮而尽。
  凉意顺着喉一路往下，背脊薄汗渐冷，她面上神色也逐渐恢复如常。
  其实这样的梦，从她入清秋宫起便时常有，梦中事虚虚实实，有她亲历，有她所思，然多为恶魇，浑浑至今，已有三年。
  “咚——咚、咚、咚、咚！”
  屋外隐约传来巡更内侍的木柝声，一慢四快，已是五更天了。
  今日冬至，寻常宫妃早应起身梳洗，备祭祀大典，只冷宫无事，亦无人问津，她若贪眠也无不可。
  不过她向来觉短，梦中惊醒更再难入睡，索性起身披了衣，轻手轻脚去往后院。
  前儿落了整日的雪，院子里那棵年迈老树被压断不少细小枝桠。
  雪竹立于阶上，紧了紧身上旧氅。
  这狐白外氅还是她旧时入宫所着，如今皮色光泽早已不复当初柔滑鲜亮，幸而御寒之效不减，是以，才陪她熬过这三载冷冬。
  她垂首下阶，避开结冰打滑的青石路面，一路行往院中雪未消融之处。
  一壁宫墙之外，运送今日菜蔬的板车队伍正匆忙行经西侧甬道。
  正所谓冬至大如年，饶是如今颓靡光景，这大昭宫中也已为冬节预备月余。
  雪竹停步，静静听着轮毂声吱吱呀呀，渐行渐远。
  待到声响完全消失，她才缓蹲下身，捡起根断枝，在雪地上横描竖划。
  她神情沉静，时而忖思，时而果决，偶有错笔，还会横起断枝将雪抚平，重新再来。
  不多时，尚未消融的平整雪面就被糟蹋得没了好样。
  乍看起来，像是小孩过家家，趁着冬日玩雪在胡乱涂划。
  可若有心之人细细分辨，未必不能认出，这雪上所绘的——似是禁中舆图一角。
  -
  是夜，月色清寒，树梢堆积的残余密雪扑簌而落，声如碎玉。
  “笃笃笃——”
  “娘娘，是奴婢。”屋外有人轻声唤门。
  雪竹闻声，并不意外。
  早在察觉前院角门动静时，她便不动声色收了誊画纸笔，敞了案前槛窗。
  冬风阵阵，寒意入骨，不消片刻，这屋子里便没了笔墨气息。
  “进来吧。”她应。
  “是，娘娘。”
  云雀推门而入。
  只一进屋，云雀就不由惊呼：“娘娘，您怎的开着窗呀！”
  见雪竹立于案前，云雀忙放下手中食盒，上前关切：“这两日雪是停了，天还冷得很，您可得顾惜自个儿身子。”
  “前些日子毓秀宫那位姜美人，便是雪日里非要薄衣招摇，染了风寒，倒早早儿请了医官去瞧，医官开了几服药，日日吃着，可卧床半月也不见好，今儿宫宴都没露面。”
  云雀没往下说，雪竹却很明白她的意思。
  清秋宫不比毓秀宫，囚禁之所，若是病倒，无人能为她延请医官。
  “无妨，屋子里闷，透口气而已。”
  雪竹嗓音清淡，站在窗前，不知在望枝头落雪，还是在望那一轮冷月，目光平静而又遥远。
  云雀上前阖窗，回身望她单薄模样，忧心之余，又不由得暗自惋惜。
  河东裴氏，自旧朝起，便是簪缨望族，累世公卿，裴氏之女，亦素有百家争求的响亮声名。
  记得昔年被拨来清秋宫时初初拜见，她于一室华光中孑身而立，如冷玉清冰，光映照人。
  如今禁庭幽锁，那些“江州裴女，冯郎三顾”的才子佳人传闻，似已淹没在这几年忽而复起的战火之中，再未听人提及。
  “怎么了？”
  “没，没怎么，”云雀回神，忙摇头，又殷勤为她揭开食盒，“今儿冬至，宫里忙得没地儿下脚，奴婢托膳房的人给您留了碗羊肉角儿，这一路过来，奴婢紧赶着，倒还有些热气，您饿坏了吧，赶紧尝尝！”
  膳房到清秋宫，这般冷冽天气，吃食尚温，想来脚程不过一刻。
  今日所绘舆图，又对上一处。
  “你费心了，云雀。”
  “娘娘哪里的话，这都是奴婢应该做的，当初若非娘娘心善，舍了汤药相救，奴婢哪能苟活到今日，如今能帮衬娘娘一二，也是菩萨保佑，让奴婢报恩来了。”
  雪竹闻言，抿了抿唇，未多说什么。
  她倒并非心善，只是她早早便知父亲性情，也知裴氏一族必不会臣于窃国新君，所谓善意，不过是她走入绝境前，想为自己谋求的一线生机罢了。
  她垂眸，舀起碗中角儿。
  可只尝一口，便不由微顿。
  云雀见状，忙摸了摸碗壁。
  咦，还温着呀。
  忽然，她想起什么，小心翼翼地问：“娘娘是不是觉着，这角儿馅有些淡？”
  雪竹未置可否。
  她素来不重口腹之欲，且身在冷宫，又岂有她挑剔吃食的道理。
  只是冬至大节，阖宫赐食，膳房的羊肉角儿却没多少荤腥味道，这不大合常理。
  云雀观她神情，知道自个儿是猜着了。
  “娘娘莫怪，”云雀四处张望了番，弯腰凑到她耳边，压声道，“现下这光景，宫里头除了几位得宠的主子，旁人别说肉味儿，往后怕是连吃顿饱饭，也难了！”
  雪竹一顿，心中不由生出些猜想，不过她面上未显，只状似无意般问了句：“何出此言？”
  “娘娘您还不知道，也怪奴婢，这些时日没能来看您，如今外头都传开了，说是威远军已横渡洛水，攻下滃州，至多月余，便要打进洛京了！”
  攻下滃州？雪竹抬眼。
  滃州控扼襄关，乃洛京以南最为紧要的一道防线，加之地势特殊，自古以来，便是兵家必争之地。
  威远军若已攻占此处，那直入皇都与探囊取物又有何区别？
  这情形，竟比她预想的要快上许多。
  “如今宫中上下人心涣散，用度本就紧张，各处掌事更是不管下面人死活，克扣得愈发狠了，说起来——”
  云雀顿了顿，谨慎环顾四周，确认绝无旁人，才悄声道：“宫里头不少人，都盼着威远军打进来呢。”
  “……”
  雪竹不由一默。
  也无怪乎宫人会作此想。
  威远军本就是先帝部属。
  昔时旧朝倾覆，天下大乱，各地藩镇势力割据自立，草莽之辈亦如雨后春笋般纷纷冒头，揭竿而起。
  先帝便是其中佼佼者，他率领威远军，于乱世之中南征北战，为大昭打下立国之基。
  可三年前先帝骤然崩逝，禁庭一夜哗变。
  在后族支持下，先帝四子宣王奉“临终口谕”仓促即位。
  然远在北境御敌的威远军却拒臣这位大昭新君，称其矫诏窃国，改拥了原本就深孚众望的先帝长子——靖王。
  当时洛京城中本就动乱，口谕即位惹来诸多非议不说，新君亦非治国之才。
  后族把持朝政祸乱朝纲，多位朝臣只因上书反对后党便被当廷杖杀，一时民怨四起，沸反盈天。
  曾与先帝立下止战盟约的南褚、西梧两国趁此良机，举兵起事。
  旧朝覆灭后，太平了不过十数载的世道，又因此乱了起来。
  雪竹虽困于深宫，但也知晓，这几年威远军名声极响，不仅打退来犯的北狄蛮夷，还力抗南褚、西梧，使得原本想趁乱分杯羹的两国丢了不少土地。
  只不过靖王当初在北地领兵时，因得知先帝薨逝噩耗悲痛不已，在战场上受了重伤，此后身体大不如前，听闻半年前才因旧疾退守怀阳，如何眼下便已攻至滃州？
  “……娘娘，娘娘？”
  雪竹收回心神，恰到好处地流露出几分意外之色：“威远军竟这般神速，还以为靖王身患旧疾，难以如此行军。”
  “靖王确因旧疾复发，这半年来都未曾亲上战场，可如今靖王帐中，多了位不世出的战神将军呀。”
  说到此处，云雀莫名露出几分神往之色。
  “半年前逢河一战，这位战神将军生擒南褚主将，令南褚军夜退三百里，一时名声大噪！”
  “此后又接连拿下岬关、奉城，九战九胜，未尝一败，如今威远军便是由他统领，那叫一个士气十足！”
  竟如此……
  看来，上天也在眷顾靖王。
  “对了，”云雀想起什么，“听闻这位战神将军便是靖王次子，如今才弱冠之年，外头都盛赞他英武不凡，用兵如神，颇有几分先帝早年驰骋沙场的风姿呢。”
  “靖王次子？”
  不对，三年前入京，她曾记下京中勋贵名录，靖王应只有一位嫡出长子才对，何时冒出的次子。
  云雀却很肯定：“确乃靖王次子，单名一个‘刻’字。”
  大昭皇族为沈姓，单名一个“刻”字……
  嘭！
  未关紧的槛窗忽被吹开，好声亮响。
  沈刻……
  这名字既熟悉又陌生，时隔数年骤然听闻，雪竹稍怔。
  随即，她脑海中不期然浮现出一道墨衣绣竹、俊朗又轻佻的身影。
  那是章宁十一年暮春。
  天色昏洇，窗外檐角滴滴答答，梅子黄时雨。