第29章 宫宴前夕

  端午这日，倒是个难得的大晴天。雨水涤荡过的空气格外清新，阳光金灿灿地铺满小院，连院里那几畦菜蔬都显得愈发精神抖擞。

  江明珠起了个大早，里里外外将屋子打扫得一尘不染。随后，她走到院门前，种下的牵牛花和萝藦已经长得一人多高，铸成一座绿色的影壁，将一进门就能窥视全院的目光挡住。摘了几朵新开的、带着晨露的粉色、蓝色牵牛花，仔细地缠绕穿插进屋门旁悬挂的艾草环中。

  她的指尖格外留意地抚过环上那几片菖蒲叶。菖蒲形似利剑，素有“斩妖除魔”的寓意。她小心翼翼地将有些卷曲的叶片捋直，让“剑锋”显得更为锋锐，心里默念着某个遥远时空里、带着点戏谑意味的祈愿：“猿飞菖蒲小姐，拜托你，也帮我斩除身边的邪祟晦气吧。”

  接着，她回到屋内那张八仙桌前，郑重地摆上三样东西：腌好的咸鸭蛋、院里摘得青菜、府里发的粽子。

  她退后一步，双手合十，对着这简单的“供桌”，虔诚地叩首。心中默念的话语，却穿越了时空，飞向了再也无法触及的远方：

  “爸爸，妈妈，端午节快乐。”

  “你们看，我在这里，过得越来越好了。我会腌吱吱冒油的鸭蛋，做的大酱也很成功。”

  “我有在好好生活，你们放心。”

  “这一次，我肯定能健健康康的，活到寿终正寝。”

  阳光透过窗棂，恰好落在那些朴素的贡品上，也照亮了她低垂的眼睫上微微闪动的光点。

  院外隐隐传来王府其他院落为节日准备的喧闹人声，而这一方偏院，此刻却静得只剩下她无声的祝祷，和心底那片汹涌的、无法言说的思念与决心。

  早餐时分，送来的饭食竟比往日丰盛许多，不仅菜式精致，还多几个个小巧玲珑的粽子。江明珠看着，心下不免有些稀奇。

  巧燕一边布菜，一边解释道：“姑娘，今儿个是端午，府里上下自然吃得都比平日好些。王爷王妃晚上要进宫赴家宴，咱们府里今儿一整日的膳食都会沾光，油水足些。”

  江明珠闻言，更是难以理解，脱口问道：“难道是因为主子们晚上不在府里，所以底下人放肆吃点好的？”这逻辑在她听来颇为怪异。

  巧燕吓得连忙摆手，紧张地朝门口望了一眼，压低声音：“哎呦我的好姑娘，您可千万别浑说了！这阵子整顿了多少回，这话要是让有心人听去，真真是要打嘴的！”她凑近些，悄声说明原委，“原是宫里早前传话，说今年端午不设大宴了。谁知前儿个又突然改了主意，说要办家宴。王府晚膳原本备下的菜色就富余了许多，王妃娘娘便发了话，将这些好的分给各院添菜，也算是……嗯……节下的恩赏，免得糟蹋了东西。”

  江明珠听了，心下恍然，不由暗忖：这位王妃倒是深谙御下之道，前脚雷厉风行地整顿弹压，后脚便借着由头施些恩惠，给个甜枣，确是手段了得。

  她见巧燕布置妥当，便转身将早上供在八仙桌上的那几个粽子拿起，又拣了几个自己腌的青壳鸭蛋，一并递给巧燕：“这个你拿着。”

  巧燕一愣，连忙推拒：“姑娘，您怎么又给我，都给了我，您吃什么？快自己留着吧！”

  江明珠语气平淡，却带着不容拒绝的意味：“我不耐烦吃这糯米东西，黏黏糊糊的，你早上拿来的那小巧的我还勉强能尝一口，这大的我吃着费劲，别白瞎了。拿回去给你家里人尝尝鲜。这鸭蛋我腌了不少，一个人也吃不完，放着也是放着。”

  巧燕见她神色认真，不似客套，又想着家中因此又能加餐，这才欢喜起来，不再推辞，福身谢道：“那……那奴婢就谢姑娘赏了！姑娘真是心善！”

  看着巧燕捧着东西轻快离开的背影，江明珠才重新坐回桌边，拿起筷子，对着那桌比往常丰盛的早餐，慢慢吃了起来。阳光透过窗格，照在桌上，节日的气氛似乎也透进了这偏院一隅。

  用罢早餐，正收拾着碗筷，江明珠忽听得廊檐下传来一阵不同寻常的燕子啁啾声，不像往日里大鸟归巢喂食时的急切，反倒透着几分……空旷？

  她心下好奇，搁下东西，踱步到廊下，仰头朝那筑在廊下的泥巢望去。

  这一看，才恍然发觉，那窝里昔日挤作一团、张着黄口待哺的几只肥燕子，竟已羽翼丰满，不见了踪影。巢穴空了大半，只余几根零落的绒羽。

  它们已然完成了生命中至关重要的第一次振翅，离巢高飞了。

  今日端午，天气晴好，倒真是个适合启程的好日子。

  泥巢边，两只大燕子盘旋往复，鸣叫声中少了些哺育期的焦灼，多了几分轻快，或许正在为下一轮繁衍积蓄力量，准备再次孵化新一窝雏鸟。

  江明珠仰头望着那空了的燕巢，一时间竟有些怔忡。她站了片刻，直到颈项微酸，才默默收回目光，转身回了屋内。

  节日里的皇宫，朱墙碧瓦在午后骄阳下更显肃穆辉煌。王爷萧景樨与王妃吴明雅共乘一车，侧妃李氏另乘一车，在內监的引导下，依礼入宫。

  一行人先至皇帝处叩拜。御座上的天子只是略问了问寻常起居，勉励几句“恪尽职守”、“为皇家开枝散叶”之类的话，便挥手让他们退下，前往皇后宫中。

  当今皇后并非元后。太子生母早逝后，当时还是贵妃的现皇后执掌凤印，几年后才正式册封为后。而四皇子萧景樨，自出生起便被抱到当时还是贵妃的皇后宫中抚养，直至皇后将被正式立后前夕，才被皇上以“嫡庶有别、需归本生”为由，送回了生母仪妃处。这段经历，使得萧景樨与皇后情分颇深，言行间更为亲昵，反与生母仪妃关系疏淡，只维持着表面礼数。

  踏入皇后所居的宫殿，一股不同于别处的、更为雍容华贵的气息扑面而来。殿内陈设精巧，熏香清雅。皇后坐于上首主位，身着正红宫装，衣襟绣着暗纹，头上簪着珠翠，保养得宜的脸上带着恰到好处的温和笑意。

  待萧景樨、吴明雅、李氏几人按品级大礼参拜后，皇后才笑着抬手虚扶：“快起来，自家人，不必如此多礼。”目光尤其在萧景樨脸上多停留了一瞬，透着几分真切的暖意，“今日端午，难得团聚。一路行来可还习惯？一切都好？”

  萧景樨微微躬身，语气是难得的和缓：“劳母后挂心，儿臣（臣妇）一切都好。”吴明雅与李氏也紧随其后，依着宫规，声音柔顺地答了诸如“蒙母后洪福”、“宫中诸事周全”等语，言辞恭谨，滴水不漏。

  殿内香雾袅袅，一派母慈子孝、妻妾和睦的融融景象，只是这其下涌动的暗流，或许只有身处其中之人方能体会。

  正当殿内看似和乐地闲话家常时，殿门外传来一阵轻快的脚步声伴着孩童清脆的笑语。紧接着，一对粉雕玉琢的龙凤胎跑了进来，约莫七八岁的年纪，正是活泼可爱的时候。这便是皇后所出的嫡公主与嫡皇子。

  两个孩子像模像样地给帝后、兄嫂行了礼。礼毕，小公主便立刻跑到吴明雅身边，仰着小脸，扯着她的衣袖，娇声娇气地要“嫂嫂陪玩”。小皇子虽也眼巴巴地望着，却碍着“男女有别”和皇子的矜持，只规规矩矩地站着，不好意思开口。

  皇后见状，慈爱地笑了笑，对吴明雅和李氏道：“孩子们顽皮，你们带他们去偏殿玩会儿吧，也松快松快。只是你们两个莫要缠着嫂嫂太久，一会儿他们还得去给仪妃娘娘请安呢。”

  两个孩子一口答应，吴明雅和李氏也连忙躬身应“是”，温言软语地哄着两个孩子，一同退往偏殿。

  待偏殿的门帘落下，隔绝了孩童的嬉闹声，皇后脸上的笑意微敛，朝一直静立在一旁的四皇子萧景樨招了招手：“景樨，到母后跟前来。”

  萧景樨依言上前几步，在凤座前站定。皇后伸出手，指尖轻轻抚上他的脸颊，那双保养得宜的美目里流露出真切的心疼，叹息道：“我的儿，这才多久不见，你怎地清减了这许多？瞧着下巴都尖了。”

  皇后指尖微凉，带着护甲轻触的细微压迫感。

  萧景樨垂眸，避开那过于专注的审视目光，声音平稳无波：“劳母后挂心，只是近来衙门事务繁杂，有些耗神，并无大碍。”

  皇后收回手，指尖无意识地在袖口上捻了捻，叹道：“给你父皇办差，自然是该尽心竭力。可你也得多顾念着自己的身子，若是累坏了，岂不叫母后心疼？”她话锋不着痕迹地一转，声音压得更低柔些，“说起来……府里，可有喜讯了？”

  萧景樨下颌线几不可查地绷紧了一瞬，旋即恢复如常，依旧垂着眼：“尚无。是儿臣无用，累母后操心了。”

  皇后眼底掠过一丝难以察觉的失望，随即又被更深的关切覆盖：“你这孩子，总是这般苛待自己。既如此……母后再替你物色两个稳妥人儿，不必非得纳到后院里，只跟着你随身伺候笔墨起居也是好的。你总在外头奔波，身边没个细致人照看，母后实在放心不下。”

  “母后厚爱，儿臣心领。”萧景樨语气恭敬，却带着不容置喙的疏离，“只是儿臣常去的多是刑狱、府衙之地，规矩森严，实在不便携带女眷，反倒累赘。”

  皇后凝视着他低垂的眉眼，知道他这是婉拒，也不好再强求，只幽幽一叹：“你如今出宫建府，自成一方天地，母后也不便过多干涉。只是你年岁渐长，再随意进出后宫，终究多有不便。今日既来了，待晚宴散了，莫要急着回去。带着你媳妇，再到母后这儿来一趟，我让太医院院判亲自给你们仔细请个平安脉，好好调理一番。总这么耗着，不是办法。”

  她这话说得慈爱无比，仿佛只是一片拳拳爱子之心。萧景樨指尖在袖中微微蜷缩，面上却依旧恭顺：“是，儿臣遵命。”

  皇后见他沉默，那恭顺之下是显而易见的抵触，不由分说地拉过他的手，轻轻握住，止住了他可能出口的辩驳。她的力道并不重，却带着一种不容挣脱的柔韧。

  “母后知道，这些话你不爱听。”皇后声音放得更软，却字字清晰，“可老话说成家立业，你差事办得漂亮，父皇和母后都看在眼里，欣慰得很。但这‘家’字里头，香火传承也是顶顶要紧的一环。你父皇来我这儿时，没少夸你办事得力，可每每说起你府上至今未有子嗣，言语间总带着挂念。”她轻轻拍着萧景樨的手背，“我的儿，儿臣儿臣，你是臣子，更是儿子。臣子的本分你尽得好，这为人子的心，也莫要让你父皇操太多才是。”

  萧景樨喉结微动，所有的话都被堵了回去，最终只化作一声闷闷的：“……儿臣知道了。”

  皇后看着他这副模样，似是无奈，又似是怜爱，语气带上了几分追忆：“你小时候，在母后跟前也是爱说爱笑的，怎么年岁越大，反倒越发惜字如金了？”她顿了顿，转而叮嘱道，“过会儿去你母妃（仪妃）宫里请安，她若是也说起这些，你便乖乖听着，不许跟她犟嘴，徒惹她伤心。”

  她观察着萧景樨的神色，继续道：“还有李侧妃那边……她既然能怀上一胎，便说明身子骨是适宜生育的。你多与她亲近亲近，她能怀上一个，便能怀上第二个。莫要因为她是你母妃当初硬塞给你的人，便心存芥蒂，刻意疏远。女子出嫁从夫，她既跟了你，身心自然都是向着你的。给她机会，也是给你自己机会。”

  萧景樨依旧垂着眼，浓密的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了所有情绪，只低低应道：“……是。”